39/108

３１、お茶部にて（上）

「お茶部、ねえ…」

「うん、で、ここが部室代わりらしいよ」

放課後、七緒と栄人は、第１理科室の前に立ち尽くしていた。

理科準備室は、第１理科室内にあるドアから入る。しかし、その第１理科室の鍵がかかったままなのだ。

「…活動日、今日なんだよな？」

「そう聞いたよ。あと木曜日…」

「お前ら、何してんの？」

突然真後ろから声をかけられて、何か悪いことをしたわけでもないのに、２人は飛び上がった。

「ぎゃーーごめんなさい！」

「ぅおわっ、ごめんなさい！」

「なんで謝られてるのかわからん」

呆れた顔で立っていたのは、１年３組の担任・緒方先生だった。

ほっとして笑いだす２人。

「あー、びっくりした！　緒方先生、いきなり後ろに立たないで下さいよ」

「ほんとだよ！　こんなとこで何してんの？　先生」

「戸塚はともかく、中村は俺に対して敬語を使う気がねぇよなぁ…」

遠い目をした先生は、自らの纏う白衣を指差した。

「お前さんらは忘れてるのか知らんが、俺は理科の教師だから。で、お前たちはなんでこんなとこにいんの」

七緒と栄人は顔を見合わせる。超マイナーな部活、と何度も言われたので、彼が「お茶部」を知っているかわからなかったのだ。

相手の出方を見ようと、栄人が遠慮がちに言った。

「部活の…見学っすよ。ナナも俺もまだ未所属だから」

「ふーん、何部」

「…おれの寮の先輩が部長らしいんですけど…先生、お茶部って知ってます？」

「あー、それ俺が顧問」

「ですよね、超マイナーって…………へ？」

言われた意味が理解できずに、ぱちぱちと瞬きを繰り返す。

緒方先生は、いつもの気だるい口調で、もう一度言った。

「俺が顧問」

「びっくり第２弾だよねぇ、ハチ。緒方先生が顧問だなんて」

「ああ…多分あの先生が顧問になったから、漫才研究をほっぽって、お茶部なんてもんになったんだろうな」

「ハチ助、お前本当に俺が大好きだな」

「いやいやいやいや！　そんなことない！　つーかハチ助ってなんすか。なんかちょっとたこ焼き屋ぽい！」

「肯定されても困るが、全力で否定されても悲しいな…」

緒方先生は、目を細めながらも、戸棚からカップを３つと、インスタントコーヒーを取り出す。何故そんなところにそんなものが、というツッコミは、栄人がきっちり入れたのでお構いなく。

顧問登場のおかげで、無事、第１理科室の中に入ることが出来た２人は、理科準備室に一番乗りし、のんびりと寛いでいた。

理科準備室は、一言でいえば「乱雑」な部屋である。実験器具は理科室の方にあるが、資料うんぬんがそこら辺に置いてあったり、何故か小学生くらいのサイズの人体模型があったりする。

部屋の真ん中に置いてある大きな机の上にも、どっさり資料（らしきもの）が置かれている。普段その机を囲んでいるのか、資料は真ん中にうず高く押しやられていた。

「あ、せんせ、おれがやりますよ。場所だけ教えてもらえれば」

いつものくせで立ち上がった七緒は、驚いた栄人に止められる。

「やめとけよ！　粉こぼしてカップ割って、あげく火事を起こすぞ！」

「ハチくん、ハチくん、君はおれのことどう思ってんの…！？」

友人の自分に対する評価に不安を感じながら、七緒は緒方先生からカップを受け取る。

「あー、さんきゅ。えーと、コンロかアルコールランプか、どっちがいい？」

やかんを持ちあげる先生の指す先を見ると、古ぼけた持ち運びコンロと、アルコールランプが置いてあった。

「…あの、３人分ですし…コンロでお願いします」

「ほいほい。あ、左側壊れてるから、右使って」

「はーい」

カップとやかんをさっと流し、やかんを火にかける。その間にカップ（よく見たら計量カップだった）にコーヒー粉を入れ、七緒は顔をあげた。

「砂糖とかミルクって…」

「俺、砂糖なしミルク入りでよろしく。そっちの小さい戸棚にあるから」

もはや完全に七緒に作業を任せた先生は、イスの背もたれを鳴らして、完全にリラックスモードになっている。

「ハチは？」

「はぇ？」

妙に手際の良い七緒の動きに見とれていたため、栄人は情けない声をだした。

「砂糖とミルク」

「あ、はー…はい、どっちもお願いします。砂糖は一杯で」

「なんで敬語？　……あれっ…せんせ、まさかこれ、実験用の砂糖なんですか？」

「大丈夫、食える奴だから」

「ていうか、学校の備品なんじゃ…」

言いつつも、七緒の手は滑らかに動く。スプーンの突っ込まれた砂糖の容器を開けると、２つのカップに砂糖を、白いミルク粉「クリ○プ」は全てのカップに、ぱっぱと入れた。

その慣れた手つきを、栄人は感心したように眺める。

「ナナって割と器用？」

「え、コーヒー入れてるだけで器用？　とか言われても…インスタントだし」

「いや、絶対こぼしそうだなって思ってたから」

「そんなにドジっ子に見えますか…」

七緒が目を細めた瞬間、やかんがしゅんしゅんと音をたてはじめた。

火を止めて、沸いたお湯をカップに注ぐ。

「はい、先生。熱いので気をつけてくださいね」

「おう、さんきゅう。戸塚はあれだな、良いOLになりそうだな」

「…せんせ、それ、褒めてるの？　ほい、ハチもドウゾ」

礼を言ってカップを受け取り、まじまじとそれを見つめる。

「先生、質問。これ、この注ぎ口？　のとこから飲むの？」

「好きなように飲めば良いけど、そこから飲むと多分こぼすぞ」

「だよなぁ」

ぞぞぞ、と同時にコーヒーを啜って、更に、息をつくのまで同時だった栄人と緒方先生は、苦笑した。

その光景に和んだ七緒が、カップに傾け―――熱くて慌てて唇から離す。

「あひっ！！　けほけほっ、けほっ」

叫んで咳き込んだ七緒を、栄人がぎょっと振り向いた。

「あーあー、もう、何してんだよ。熱いから気をつけろって言ったの、ナナだろう？　充分ドジっ子じゃないか」

「ふえぇ～、こえ、ひぇったいひたやへろひはぁ」

「大丈夫か、戸塚。今ので日本語を忘れたか？」

心配しているのかいないのか、先生も自分のカップを机に置き、七緒を見た。

「これ、絶対舌火傷したぁ！　って言ってるんですよ」

「なんで今のでわかるのか不思議だな…。戸塚ぁ、こっち来て口開けろー」

「あうぅ」

涙目で席を立って、緒方先生の前まで行くと、七緒は口を小さく開ける。

「舌べぇーしろ」

「れぇー」

「…小児科医と患者が目の前にいる…電気つけようか？」

「あー、頼むー」

目を細めた先生は、何故か立ち上がって、じっと七緒の舌を見つめた。

「あはいれふは？」

「何？」

「赤いですか？　だって」

「だからなんで中村はわかんの！？　……角度的に良く見えない…」

そう言うと、緒方先生は白衣のポケットにつっこんでいた右手をだして、七緒の顎を掴み、くいっと上を向かせる。

おいおい、とつっこみそうになった栄人だが、本人たちは全くもって気にせず「あーちょっと赤いな。まあ舐めときゃ治るだろ」「ふぇー」なんて言ってるので、喉まででかかった声を飲み込んだ。

「（まあ、おっさんと男子高校生だからなあ、色気なんて全くないわ）」

と、そのとき、がらりと理科準備室のドアが開いた。

「こん……っ！？？」

ドアの向こうにいた２年生（ネクタイが緑だった）は、目の前の光景に身体を強張らせた。

「あ……」

この場で唯一、状況を把握していた栄人は、思わず彼に同情した。タイミング悪すぎだろう！

「ん？　おー、木下ぁー。こいつら見学の１年な」

訪問者に気がついた緒方先生が、七緒を離し、イスに座りながら言った。

七緒は七緒で、「うー、今日の夕ご飯、餃子なのになぁ、醤油しみるぅ」なんて呟きながら、自分の座っていたイスに戻る。

「…………」

状況が見えたらしい、ようやく敷居をまたぐことが出来た先輩は、同じく呆れた顔の栄人と顔を見合わせた。

全くもって面識がない者同士なのに、こんなにも以心伝心できるんだなぁと感心する。

「…えーと、中村です」

目を合わせたついでに、ぺこりとお辞儀した。栄人に続いて、七緒も会釈する。

「戸塚です。あの、アオさんに…野村先輩に誘われて」

「あー、葵さんね。新しく寮に来た子誘うかもって、先週から言ってた」

先週から、ということは、ここに来てすぐだということだ。寮内での勧誘は禁止なはずなのに、そんな早いうちから誘うつもりでいたとは。

考え込む七緒をよそに、２年生は、主に栄人に向けて自己紹介した。

「ええと、オレは木下。一応、ここの会計って立場」

木下は、特に背が高いわけでも低いわけでもなく、中肉中背、と表すのがちょうど良い青年だった。

スポーツ刈りではあるが、それほど筋肉がついてるようにも見えないので、根っからの文化部タイプだろう。

「よろしくお願いします。えーと…」

「…………」

特に社交的でもないらしい彼は、それきり黙ってしまった。１年生２人は、顔を見合わせる。

「（おいおい、なんか喋んないとまずいんじゃない、これ）」

「（えっ、喋るったって、何を…）」

戸惑いながらも、七緒は勢い良く立ち上がった。

「木下先輩も、コーヒー飲みますよね？　おれ、淹れます」

「え？　いいよ、別に…」

礼儀として一度は遠慮する木下だが、「後輩だから」と押し切られ、大人しくいつも自分の座っているイスに座る。

―――ずっりいぃぃぃ！！

表情には出さないが、栄人は心の中で絶叫した。

七緒にはお茶くみという役割が出来た。思いのほか近くに座った初対面の先輩と、ただ黙ってそれを待つことは出来ない。なにかしら喋らなければならないというわけだ。

「（ナナめ…確信犯だろ、お前！　……くっ）」

沈黙が更に重くなる前に、口を開く。栄人たちの担任は、我関せずとコーヒーを飲み続けていた。

「え、っと……ここの部ってどんなことしてるんですか？　いつも」

「え？　えーとね…大体、集まったら飲み物飲んで…それから、ドンジャラとか人生ゲームとか、あとトランプとか…で、遊んでる」

予想以上のカオスっぷりに、栄人は顔を引き攣らせた。

「あ、去年はゴールデンウィークに合宿したよ」

「合宿！？」

「学校に泊まって、天体観測みたいなことした」

「なんでもアリなんすね…」

呆れたような感心したような栄人に、木下は薄く笑う。

「その場のノリと勢いだけでやってるから…普段あまりにも皆テーブルゲームばっかりやってるから、ゲーム部に改名しようかなって話もでたんだけど」

…………すればいいじゃないですか。

そっちのが、部の活動がわかる名前だと思うけどなあ、とは、思っても言えない栄人だった。

「戸塚ぁ、ついでに俺もおかわり」

「あ、はい」

「……で、なんであんただけそんなに寛いでるんだよ！」

スポーツ刈りって言います？　言いますよね？