学園物語『銀杏』

２４、ボケタラシ

「いくよー」

「はいっ」

「あっ、ごめんね！」

「大丈夫……いきまーす」

「はーい……おっとっと」

「ごめんなさい！」

「大丈夫だよー……いくよー」

「いつまでやってんのあんたたちはっ！！」

赤星の声に、七緒と武本は肩を震わせた。

「いくよー、はーい、いくよー、はーいってあんたら、パス全っ然とれてないじゃん！」

そうなのだ。ボールが、ダイレクトで彼らの手に収まることがないのだ。

投げられたボールはそのまま、地面に落ちて、拾われる。そしてまた投げられ、落ちるの繰り返しだ。

あまりに酷いキャッチボール（キャッチ出来てないけど）に、隣でパス練をしていた赤星が、我慢できずに声を張り上げたというわけだ。

「ボールが可哀そう！　ただ単に投げられてるだけじゃん！　キャッチしてもらえてないじゃん！」

「まあまあ、ほのか、落ち着いて」

全力でツッコミにかかる赤星を、ペアの月野が止める。

「ほ、ほのちゃん、なんかおれら悪いことしたかな…」

「悪いことっつーか……えっ、何！？　今私、名前で呼ばれた！？」

「赤星、落ち着け」

みかねた栄人が割って入り、圭介も寄ってくる。

「見た？　え、ちょっと中村見てた？　一度として！　一度としてボールが相手まで辿り着いてないの！」

「見てたけど。気持ちわかるけど」

「あーそっか、赤星、バスケ部だもんな…許せないか…」

「えっ、許せないって何が？」

「…えっ、えっ…？」

きょとんとする七緒と武本を見て、赤星は大きくため息をついた。

「お似合いかなとは思ったわよ、一瞬。でもダメだわ、同じレベル同士が集まっちゃダメなんだわ。フォローできないから！」

「ほの、あんた本当ツッコミ気質だよねえ。プラス姐御肌とおせっかい」

「そっち！？　ねえ、秋穂、あんたが呆れるのはそっちなの！？」

ついには月野にまでツッコミ始めた赤星を、「まあまあ」となだめたのはやはり藤崎だ。

そうするとそのパートナーの茜も寄ってきて、またも団子状態になる。

ついに、小林先生が「何してるんだ」と小走りに寄って来た。

「もう武本ちゃんとナナのペアが酷いんすよ」

「……いや、俺も見てたが、酷いな」

「えーーーっ！？　せっ、先生！　酷いってなんですか、酷いって。ねっ、武本さん？」

憤慨した七緒が、パートナーを振り向く。が、武本は普通の表情で首を横に振った。

「ううん、これは酷いなあって思ってたよ、私」

「自覚！？　えっ、気付いてなかったのおれだけなの？」

「先生、これ、私が口だしてもかまいませんか」

赤星バスケ部だもんなぁと、先程の圭介と同じ表情をして納得する小林先生。

「でたぁ、ほのちゃんの姐御肌とおせっかい！」

「ヨネ、それさっき秋穂が言ったから。同じこと２回言っちゃダメよ」

「え、何そのダメ出しは…」

茜がそう言うと、どこからかくすくす笑いが聞こえてくる。

肩を震わせて笑うのは、七緒だった。

「ふふふっ、ほのちゃんたち面白い」

まるで、女子校に通ってたときのような―――そんな感覚で、七緒は笑っていた。

―――ハチたちと話すのも楽しいけど、やっぱり、女の子がいると、落ち着くなあ

「ふふふじゃないって！　あんた当事者だよ！？　……ていうかさっきもちょっと言ったけど、いつの間にやら名前呼びじゃね！？」

「ダメかなぁ？」

ねだるような声音に、うっと赤星が詰まる。七緒は、彼女のようなタイプが、こういうふうに言われると、決して撥ねつけることが出来ないと知っていた。

「（……ナナ、あなどれねー…）」

なんとなくそれを察した圭介は遠い目をした。彼自身も、計算でのボケや空気の読めないフリをすることが多々あるので、似たような雰囲気はわかる。

「赤星（あかほし）　洸（ほのか）ちゃんでしょう。ほのちゃんって呼んでもいい？　もう呼んじゃったけど」

「べ、つに、悪いことはないけど…」

ついでだ、と言わんばかりに、七緒は他の女の子にも顔を向けた。

「月野さんは、秋穂ちゃんて呼んでもいい？」

まさか自分にまで言われるとは思ってなかったらしく、月野は少し身を引いたが、頷いた。

「藤崎さんは米子（まいこ）ちゃん…でいい？」

「私は～、ヨネって呼ばれる方がいいかなあ。戸塚くんはぁ、ナナって呼べばいいのね？」

「うん。よろしくねぇ」

「よろしくぅ」

マイペース同士気が合うのか、そこだけ花が散っているような空気である。

いきなり目の前で始まった挨拶（？）に、ぽかんとしていた小林先生だが、月野に「せんせ、起きてる？」とつつかれて、ようやくハッとなった。

「おいこら戸塚、先生の前でナンパしない！」

「えっ？　ナンパじゃないですよ？」

「いいや、ナンパだ！　充分ナンパだ！　よし決めた、戸塚は俺と組め！」

えーっ、と、鳩が豆鉄砲食らったような顔で叫ぶ七緒を、小林先生は引きずって歩きだす。

いつの間にか周りを囲っていた野次馬たちが、モーセの十戒かのように道をあけた。

「いいかぁ、男女は７歳にしてうんぬんかんぬん……」

「えっ、えっ、うそぉ、ほんとに！？　武本さんっ、おれっ、あなたのパートナーだよね！？」

「……ごめんね、戸塚くん…私…助けられない…」

「やだやだ、怖いよー！　助けて、ハチー！」

「……ごめん、助けらんねえ」

「そんなぁーーーっ！」

七緒の悲鳴の後、一瞬静まり返った校庭が―――ワッと沸いた。

半泣きで唖然とする七緒は、いきなり沸き起こった笑いが何かわからずに、きょろきょろと辺りを見回す。

遠巻きに眺めていたらしいクラスメイト、栄人や赤星たちも、ゲラゲラと笑っている。武本だけ、困ったような、けれどおかしくてたまらないような、そんな笑顔だった。

「戸塚アホだわー！」

「助けてやれよ中村ぁー」

野次なんだか歓声なんだかわからないノリの声に、七緒が挙動不審になる。

その姿にまた笑いが起きて、妙な連鎖が起きる。

「え、えー、何、この雰囲気」

「戸塚、お前人気者だなあ」

えっと声をあげて、首根っこを掴まれたまま、小林先生を見上げる。

「今のどこにその要素が？」

「……うーん、そういうアホっぽいところだろうけど」

七緒を解放すると、小林先生は「散れ！　ほれ、パス練しろ！」と、ごちゃごちゃになった生徒たちを整理し始めた。

残された七緒は、栄人たちの元へ戻る。

「解放された！　これはいいの？　先生にしごかれなくていいの？」

「いんじゃね？」

飄々とそう言う栄人の横で、赤星が腕を組んでじと目になっているのに気付いて、藤崎がころころと笑った。

「代わりにほのちゃんがしごいてくれるってよ～」

「うわあ、でも、先生よりは、ほのちゃんの方が！」

早速あだ名呼びかよ、とみんな笑い、七緒も照れ笑いする。

ふと、その円から外れている武本の姿に気が付いて、彼女の前に歩み寄った。

切りそろえられた前髪の向こうから、黒い瞳が見上げてくる。

昔から小柄な方だったので、なかなか見上げられる構図にはなれておらず、妙に気恥ずかしい気分になった。

「―――あのさ、さっき言えなくってさ……武本さんのことも、名前で…優子ちゃんて呼んでいい？」

名前を、知っていたのかと。そう驚く武本を置いてきぼりに、周りが変な盛り上がりをみせる。

「出ました、ナナっちの口説き文句ー！　いやーん！」

「圭介きめぇ」

「ああもう、こういう男子初めて見る！　おかしいこの子！」

「あっ、てゆうか～、私も武本ちゃんのこと名前で呼びたいな～って思ってるんだけど、ダメぇ？」

「あ、私も。タイミングなくてー」

「オレも！」

「てめーは便乗すんな」

わいわいと騒ぐ声にうろたえる武本。

こういう囃したてるような雰囲気は、苦手だ。

小林先生に「元の位置に戻れ」と言われたはずのクラスメイトたちの視線が、またもこちらに集まっている。

思わず涙目になってしまって、俯く。

するとあろうことか、七緒はしゃがんで顔を覗き込んできた。おまけに手まで握られている。

「別に、変な意味じゃないんだ。ただ、友達が欲しくて―――」

彼が何やら言っているようだが、聞こえない。周りが驚いたようにざわめくのも、武本には聞こえなかった。

七緒としては、小さい子と話すときの感覚でしゃがんでしまっただけなのだが、うっかり彼女の体の横にあった手をとってしまった。構図としては、子供に何か言い聞かせる時の親のような感じで。

しかし傍から見れば、高校生男女。囃したてていたクラスメイトたちがちょっと引くくらいに、恋人、もしくは交際を申し出る男子と、恥ずかしくて受け入れられない女子にしか見えなかった。

武本は、こんな状況（？）に陥るのは初めてなので、ぶわりと赤面する。

早く手を離して欲しくて、というかこの場から逃げ出したくて、ぶんぶんと首を縦に振った。

「わあい、ホントぉ？　じゃあ、おれのこともナナって…………あれ？」

顔を綻ばせて立ち上がった七緒は、ようやく、辺りの妙な空気に気がつく。

「えっ、何？　なんでみんなこっち見てるのー？」

「…ナナ、お前……」

栄人が呆れたように呟き、その肩に圭介が手を置く。彼らの表情は、「知ってたよ、知ってたけど」と言っていた。

―――ナナの天然は知ってたよ

―――ああ、知ってたけども

目で会話出来ちゃった２人は、同時にため息をついた。

「え、なんなの？　なんか変なコトした？　何！？」

生温かい視線の集中砲火に、少年はただ戸惑うしかなかったそうな（しかし一番戸惑っていたのは、このやり取りの間も手を握られ続けた武本である）。

転校３日目にして、クラスメイト全員に、「天然ボケ・天然タラシ」という評価で受け入れられた七緒だった。