学園物語『銀杏』

２０、ばばくさい男子高校生

ノックの音に、シュタイネルは体を起こした。ウォークマンを一度切って、ドアを開ける。

「やっほー、シュタイネルくん」

ルームメイトかと思ったが、そこにいたのは先ほどのおせっかい転入生だった。

反射的にドアを閉める。

「ちょっ！？　え？　なんで閉めるの？　開けてよ。両手塞がってるんだよー」

捨てられた子犬のような声と、足でコンコンとノックを続けられ、シュタイネルはため息をついた。

「……なんだよ、戸塚」

渋々ドアを開けると、するりと彼は部屋へ侵入してくる。またドアを閉められちゃかなわない、とばかりの素早い動きに、諦めたシュタイネルは道をあけた。

「さっき言ったでしょう。ご飯持ってきた、お粥ね」

お盆にのせられた、湯気をあげる皿を見て、そういえばと思いだす。儀礼的なものだろうと思っていたのだ。

「いらないって言っただろ」

「一口でもいいよ。ちょっとは食べないと、また倒れるよ」

そしてまたお姫様抱っこで運ばれるよ、と笑顔で脅され、仕方なく座り、れんげを手に取った。

「食えばいいんだろ、食えば」

「そうだよ。あ、味付けはしてないんだ、好みがわからなかったから。これ、お塩。好きなだけかけて。かけすぎはだめだよ。梅干しもあるからね」

とろそうに見えて、意外と手際の良い少年である。

シュタイネルは胡散臭げにお粥を見つめてから、塩を一振りかけ、れんげですくった。

ふうふうと息を吹きかけて冷ましていたのだが、あまりに向かいに座る少年の視線を感じるので、顔をあげる。

「……食べにくいよ、そんなに睨まれると」

「えっ、あ、睨んでるつもりはなかったの。その、お粥が口にあうかなって」

あたふたと七緒が慌てている間に、すっかり冷めた一口分を、口にいれた。

「どうお？　ゆるすぎ？　水の量多かったかな？」

どうやら本当に食事の感想を聞きたいらしい彼は、身を乗り出した。

答えようにも、シュタイネルは今までお粥を食べたことがなかったので、過去の記憶と比較するわけにもいかない。雑炊みたいなものだと思った。

それに、美味しいかと問われるのが、彼はとても苦手だった。

「……うーん、普通」

「良かった！　前に作ったときは「固い！」って文句言われちゃって、今回は水多めにしてみたんだ」

普通、という評価に安心した七緒は、ようやく部屋を見渡す余裕ができた。

３日前の４０５号室（直哉の部屋）を鮮明に覚えていたせいか、夕食前にちらりと見たこの部屋は、かなり綺麗な方だと思っていた。

が、落ち着いて見渡せば、脱いだものが脱ぎっぱなしだったり、充電器や本、文房具が、ぽろぽろと点在していた。

「（戸野橋くんもシュタイネルくんも、どっちかっていうと神経質に見えるけど…やっぱりあんま綺麗ではないなあ。ナオよりはだいぶマシだけど）」

直哉の場合、掃除嫌いのうえ整理整頓が出来ないから性質が悪い。

この部屋の住人は、ある程度整理はしているが、ところどころ埃がたまっていることから、掃除自体はこまめにやる方ではないらしいことが見て取れた。

そういう七緒自身も、綺麗好きというわけではない。祖母がそういう部分に厳しかったから、目に付いてしまうのだ。

一方シュタイネルも、「普通」という評価に満足する七緒に驚いていた。

―――こういう場合、「美味しい」って言わなきゃいけないんじゃねえのか…？

お粥をすすりながら、七緒を盗み見る。

本当に、あの評価に気分を害した様子もなく、ただ興味津津に部屋を眺めまわしている。

変な奴だ、と思って、それから、自分がお粥を食べ終わっていることに気がついた。

何も考えなければ、と思う。

「（こうして、他のこととか考えたり、何も考えないでいられれば、オレだって食べられるんだ）」

しかし、普段はそれが出来ない。

食事を作ってくれているおっかさんには、悪いとは思っている。

けれど、何か食べていると、色々嫌な思い出が浮かぶのだ。

気付いた時には、食事すること自体が、ストレスだと感じるようになってしまっていた。

七緒に聞こえないように、少年は、ため息をついた。

「おい、あんまりじろじろ見るなよ。失礼な奴」

「ああ、ごめん……って、もう食べ終わったの？」

すっと目の前に差し出された皿が空なのに気付き、七緒は驚いて声をあげる。

食欲がないと言っていたのだから、残すだろうと思っていたのだ。それをこんなにはやく、しかも完食だなんて。

「食欲ないって言ってたから、少なめにもしてたけど…食堂行く？　まだカレー残ってるはずだけど」

「いい。食ってみたら案外食えたけど、もういらない」

「ちゃあんと噛んだの？　早食いは体に悪いんだよ？」

「…あんた、ばあさんみたいな奴だな…コレ、そんなに念入りに噛むものじゃないだろう」

仮にも１５歳の乙女にばあさんって！　とつっこもうとして、今は「乙女」ではないことを思い出す。

―――…いや、それにしたって、高１男子に「ばあさんみたい」ってどういうことだ。

七緒のひきつった顔には気付かず、シュタイネルはベッドに戻り寝転がった。

「もういいだろ、寝るから」

「食べてすぐ寝ると牛になるよ」

「……」

思わず、体を起こして七緒を見つめる。

―――ばばくさい。こんなにばばくさい男子高校生、初めて見た。

シュタイネルの視線が良い意味ではないことに気付いたのか、七緒は目を細めた。

「…シュタイネルくんさあ、おれのことどう思ってる？　年寄りくさいとかお節介とか思ってるでしょ」

「…超当たってる」

「やっぱりね！　目が雄弁に語っているもの！！」

怒るどころか、笑いだした七緒に背を向け、一応の寝る体勢をとる。

が、彼は部屋から出て行こうとはしなかった。

「そうそう、シュタイネル…って、苗字？　名前？　……あれ、寝るの？」

「寝るっつってんじゃん…」

「歯磨きしなよ。で、名前なの？」

しつこい奴だと思った。同時に、ここまでしつこいからこその、お節介なのだろうなあと妙に納得してしまう。

「名字だよ」

「へえー。名前は？」

本当にしつこいな、と言いそうになるのを我慢する。名乗らずに無視しようかとも考えるが、いつのまにか七緒はベッドの横に座り、黙ったままのシュタイネルをじっと見つめていた。

「……ラファエル」

「え？　ラ…何？」

「何度も言わすなよ。ラ・ファ・エ・ル」

「……らーふぁーえーりゅ」

復唱する七緒の発音が、明らかにひらがなだったので、ラファエルは不覚にも噴き出しそうになった。しかも、言えてない。

「りゅ、ってなんだよ。発音しにくい名前じゃねーだろ」

「ごめん…ラファ、エル。聞いたことある気がする、その名前」

七緒がそう言った途端、ラファエルの表情が曇った。

「…天使だろう」

「ああ、そうそう、４大天使…だっけ。ラファエル、ガブリエル、ウリエル…なんだっけ」

「ミカエル。一番有名じゃないか？」

「そうそう、ミカエル。ふふふ、ラファエル…癒しの天使からとったんだ」

「…………もう、帰れよ」

ふいと顔をそむけられ、七緒は笑った。

「ふふふ」

「っ、なんで笑う！」

起き上がりかけたラファエルを押しとどめ、七緒はお盆を持ち立ちあがる。

「ごめん、拗ね方が可愛かったの。じゃあおやすみ、ラファエルくん」

言いたいことだけ言うと、彼はさっさと出て行ってしまった。頼んでもいないのに、部屋の明かりをおとして。

「…………何あいつ…」

そう呟いた瞬間にドアが開いたので、七緒がまた戻ってきたのかと心臓が跳ねあがった。

「飯、全部食えたんだって？　良かったな」

しかし、明かりをつけてそう言ったのは、同室の戸野橋だった。

幾分かほっとして、眉間にしわを寄せてみせる。

「なんなの、あいつ。ばばくさい」

戸野橋は、帰ってきてそのままにしておいた荷物を片づけながら苦笑した。

「女々しいっていうか…男っぽくないっていうか、なんか色々思ってたんだけど…ばばくさいが一番ナナに似合うな。

　あいつそこですれ違ったとき、めちゃくちゃ笑ってたけど。なんか話してたん？」

「……何も話してねえ！」

ふいと背を向けたラファエルを見て、この気難しい同室者相手に、七緒はどんな話をしたのだろうなあと思う戸野橋だった。