学園物語『銀杏』

１９、食べない子

「しにたい」

「何言ってるの、おんぶくらいで」

４０４号室の前まで来て、ようやくシュタイネルをおろした七緒は、ケロッとした顔で言った。

一方シュタイネルは、体調とは別の意味で顔色が悪い。

寮までの道のりの間、どれだけの人間に自分の屈辱的な運送シーンを見られたのかと、がっくり肩を落としていた。

「いやぁ、でも、シュタイネルくんがおんぶが良いって言ってくれて良かったよ。抱っこでここまで運ぶなんて出来ない自信がある」

「（この野郎…）」

答えのわかりきった二択で脅したくせに、と睨みつける。

「あっ、待って」

鍵を開け、部屋へ素早く滑り込むシュタイネルに、七緒は声をかけた。

「今日の夕飯、どうする？」

「は？」

「おっかさんが、今日はカレーだって言ってたの。でも、シュタイネルくんが体調悪いなら、みんなとは別に軽いもの作ろうかなって」

眉根を寄せるシュタイネルを見て、七緒は食事作りを手伝っているのだと説明した。

明らかに「物好きな」という目線をやられたが、もう一度、「どうする？」と答えを促した。

「……いい。つーか、夕飯自体要らねー」

「えっ？」

一瞬きょとんとした七緒は、心配そうにシュタイネルの緑の瞳を覗き込む。

「そんなに、体調悪いの？　大丈夫？」

「…ああ。だから、放っておいてくれ」

鼻先でドアを閉められ、七緒は二・三度まばたきをした。

「おっかさぁーん」

「どうしたの、ナナちゃん。眉間にシワ寄せて」

４０４号室の、というと、おっかさんは「ああ」という顔をした。

「シュタイネルだろ。会ったんだ？」

「保健室から連れて来たんですよ。ねえおっかさん、シュタイネルくんてなんかの病気？

―――この前風呂場で会って……すごく痩せてるように見えたんだけど」

３日前、風呂場で彼を見かけたとき、日本人離れした顔立ちと、彼の態度に驚いた。

―――が、彼の体の細さには、それ以上に驚かされのだ。

「（…だって、声をかけるのを一瞬躊躇っちゃったもの）」

普通言いにくいであろうことを、さらりと問いかけてきた七緒に、おっかさんは苦笑してみせる。

「病気ではない―――少なくとも、体のね」

「じゃあ…心？」

多分、とおっかさんは頷いた。

「俺も、詳しくあの子のことを知ってるわけじゃない。でも、あの子、今まで一度も、俺の出す料理を食べきったことがないんだ。いつも、半分以上残すか、今回みたく「いらない」と言うか」

「拒食症…とか？」

少年の口から出た病名に、おっかさんは驚いたように手をとめた。皮をむきかけの玉ねぎが、ころんとまな板に転がる。

「よく知ってるね、そんな病名」

「…結構、有名じゃないですか」

七緒は顔をしかめた。

奈々子だったころ。

ひとつ下の学年に、拒食症の女生徒がいたのだ。

更衣室で鉢合わせしたときにみた身体は、今でもはっきり思い出せる。

「（だから知ってただけ…）」

「…でも拒食症、とは違うかな」

おっかさんの声に、七緒は顔を上げた。

「少しなら食べるし、吐かないし。ただ、いつも「食欲がない」と言うんだよ。まだ他の寮生ともあまり喋ってないみたいだし」

心配そうに言うおっかさんを見て、七緒は胸が痛んだ。

作った料理を食べてもらえないことが悲しいと知っているだけに、妙におっかさん側に感情移入してしまう。

妙な使命感が芽生え、なにか決意したような口調で、七緒は言った。

「……とりあえずわたし、お粥作って持っていってみます」

「わたし？」

オウム返しされて、ようやく失言に気づく。

「あっ、いや、わ…渡しに行きますね！　いいですかいいですよねじゃあそっちの皮むきお手伝いしますっ」

「う、うん」

危なかった、と胸を撫でおろす七緒だった。

「ただいまーっ、飯ーっ！」

陸上部員が帰ってきたのは、７時すぎだった。

なんとなく汗臭く泥臭い、陸部の５人を出迎える七緒。

「おかえりなさーい」

「ナナー、聞いてよナオがさあ」

「今日カレー？　めっちゃ匂いする」

「辛口？　辛口？」

「ナナ、オレ風呂先に入ってくる」

すっかりナナ呼びが定着した七緒は、それぞれに声をかけられて照れくさそうにしていた。

その外側で、彼に声をかけられずにいる少年が一人。

「（もうすっかり、みんなとも馴染んでるし…）」

寂しいのだ、と認めるには、直哉は幼すぎた。

「ナオ、おかえり」

七緒は直哉にも同じように声をかけてきた。

昼間の微妙な雰囲気を、完全に忘れているらしい。

「（当然といえば当然か、俺がひとりで拗ねていただけだし）」

「ナオ、あのさ、お隣さんの…」

「ごめん、先に飯食わせて」

つい、と七緒の横を通り過ぎ、彼の視線を感じながら、階段をあがる。

ちょっと嫌な態度をとってしまったな、と後悔した。

直哉の様子が変だ。

カレーをよそいながら、七緒は思った。

「（ナオがよそよそしい…っていうか、今まで頼りっきりだったから…そう思うのかな）」

もうここへ来て３日だ。転校初日も問題なく終えられた。

「（……ナオにくっついてばかりじゃいけないよね）」

ナオは、弟の孝明に似ている。

どこがと問われれば困ってしまうけれど、なんとなく。

しいていえば、明るく振る舞ってくれる気遣い方が似ている。

だから、頼ってしまうし、姉のような気分にもなってしまうのだ。

「ナナちゃん、おかわりいい？」

雪弥の声に、七緒は顔をあげた。

「はい」

「何考えてたか当ててみようか。ナオのことだろ」

にやにや顔で問いかけられて、頷く。

「よくわかりましたね、そうですよ。はい、このくらいで良いですか？」

カレーライスの盛られた自分の皿を受け取り、雪弥は唇を尖らせた。

「あっさり肯定するとこが可愛くない…」

「は？　なんで？　だって、わた…おれ、さっきからずっとナオのこと考えてましたよ？」

「だから、それを言い当てられちゃって恥じらうとかさ…いや、いい。なんでもない」

どうして恥じらうの？　と言いだしそうな後輩の表情に、雪弥は葵を振り返った。

「どうしようアオさん、ナナは意外にからかっても楽しくない」

「……黙って食えよ」

雪弥をたしなめはしたものの、なんのこっちゃ、と首を傾げる七緒を見て、葵も「確かにな」と思った。

「（ナナちゃんは正直ってか素直すぎるんだよな。例えばナオなら、からかわれれば噛みついてくるけれど）」

ごちそうさまでした、と七緒が席を立ったのを感じ、葵は顔をあげた。

「え？　もう終わり？」

「はい。おれ、ちょっとシュタイネルくんとこいってきます」

シュタイネルぅ？　と二人は同時に声をあげ、離れた場所に座っていた戸野橋も反応する。

「ナナ、あいつがなんかした？」

「ああそうか、戸野橋くんは同室だったっけ。今日保健室で会ってさ、食欲ないっていうから。お粥か、うどんでも持っていこうかなって」

「とことん世話焼きな、お前」

雪弥の、呆れたような感心したような言葉に顔をしかめてから、七緒は台所へ消えた。

「……食うかなあ、あいつ。いっつも「食欲ない」って言うし。部活どうしてんのかな…。俺、まだあんまし仲良くないんすよね」

戸野橋は、同室者のシュタイネルと上手くいっていないわけではなかった。

お互い、相手のプライバシーには踏み込まない。そういう意味では、この一カ月、シュタイネルとの関係は良好であった。

２人ともあまりお喋りな方ではないし、騒がしいよりは静かな方を好むので、結果、会話も少ない。

「トノは事なかれ主義だからな。ま、後で様子見てみれば」

「はーい、そーしまっす」

戸野橋は返事をすると、カレーをかきこんだ。