学園物語『銀杏』

１３、気遣いと手伝い

「ん……」

なにやら扉の閉まった音がして、七緒は目を開けた。

「今何時ぃ…」

「５時。朝の」

抱きしめていたぬいぐるみが口をきいたのに一瞬驚き、見慣れない部屋に戸惑い、ようやく、ここは銀杏寮だった、と思いだす。

「お前のルームメイトが今出て行った」

「なんでこんな時間に…トイレかなあ」

「ジャージに着替えていたから、ランニングだろ。お前を起こさないようにしてたみたいだけど」

「ふぁ…そっか。にしても、よく寝たあ。ねえロウ、寝る時はこの格好でさ、外出る時はキーホルダーに変身してよ。そしたらわたしも安心だし」

眼鏡をかけながらそう頼むと、ロウが溜息をつく。心なしか、赤いボタンで出来た瞳が吊りあがったようだ。

「…ひとつ、言わせろ。俺しかいないからって、「わたし」とかいうな。これからは男としてやっていくんだから、少しは慣れてくれ」

「えー。それくらい許してくれたっていいじゃない。わたしは、「奈々子」だった自分を忘れる気はないの。あなたといるときだけ、わたしって言わせて」

そう言うと、途端にロウが黙り込む。非は自分たちにあるのだから、これ以上は言えないのだ。

「この寮がペット可なら、猫とか犬とかになってもらったのになあ。よっこいせ」

しゃ、とカーテンを開けると、まだ外は薄暗い。窓から顔だけだすと、肌寒い風に鳥肌が立った。

「うわっ、今日は曇りだね。ひと雨くるかも」

「……七緒」

名前を呼ばれて振り返ると、ぬいぐるみから少年の姿へ戻ったロウが、七緒のベッドに座っていた。

「俺、考えたんだけど。俺もこの学校に通おうか？」

「えっ！？　そんなこと出来るの？　っていうかそれは年齢的に無理じゃ…」

そういうと、一見小学生な天使は、ムッとした顔でベッドからおりる。

「言ったろ、オレ、多分お前より年上だって。それに、外見なんて変えられる。この姿は、人間に警戒心を持たせないためだ」

そして次の瞬間、少年のいた場所には、青年が立っていた。やっぱり黒い長髪で、赤い瞳なのだが。

七緒より頭ひとつ半は背が高く、見上げなければならない。

「１６歳バージョン。ちなみにさっきまでは１０歳な。この姿で学校に通い、寮にも入る。あいつと部屋を代わることになるが、その辺はちょっと記憶操作されてもらおう。そうすれば、一日中一緒でもおかしくないし、困ったときは助けてやれるよ。

何回も言ってるけど、キーホルダーとしてだと、感覚の鋭い奴に不審がられるんだ…寮内はともかく、学校は絶対にいるもん、そういう奴。したら、困るのはお前だろう？」

七緒は、心底ありがたい、と思った。

自分の事情を知っているひとが、クラスにも同じ部屋にも居てくれるというのは、きっと安心出来ることだろう。

しかし、頭をよぎる、葵の声。

―――「あいつさ、一人部屋なのすっごい寂しがってて。でも一年は奇数人だったから、あいうえお順で一番後ろのナオが、一人部屋になったんだ。ルームメイトが出来るって聞いてさ、弟でも出来た気でいるんだよ」

直哉は、いい奴だ。

なにかと世話を焼いてくれるし、話も合う。

ロウの言う記憶操作をし、部屋が離れれば。

彼はまた、一人部屋なのだ。

「………ありがとう、でも大丈夫だよ、ロウ。わたし、ナオと仲良くなれて嬉しい。このままやっていきたいって、思ってる。ロウに助けてもらってばっかりじゃ悪いし」

「…そうか」

ふ、と赤目が細まり、一瞬遅れて、ロウが笑ったのだと気がつく。

「えへへ。ロウって人付き合い苦手そうだしさ。それに１０歳のロウのが可愛くて好きよ」

「お前なあ……」

不服そうな顔をしつつも、天使は少年に戻った。

「ああ可愛い！　ちいちゃい子ってどうしてこうも可愛いのかな」

「ひっつくな！　おい、ナオが戻ってくるみたいだぞ！」

そう言い残すと、いつのまにかロウはぬいぐるみに戻り、七緒の腕にちょこんとおさまる。

「あっ、え」

驚く間もなく、ドアが開く。

「…………」

「…………」

ジャージ姿の直哉と、パジャマの七緒がみつめあう。

たっぷり五秒後、直哉が意を決したように言った。

「…、昨日も思ったんだけどさ。ぬいぐるみ好きなんだ？」

「ち、ちがっ、これはあの、ぬいぐるみって言うより抱き枕っていうか」

慌てることでもないはずだが、なんとなく焦る。

赤面する七緒に、直哉は「わかってるよ」とでも言いたげな生温かい視線を向けた。

「そっか。抱き枕か」

「信じてないでしょお、ナオぉ！」

「いやいや、抱き枕だよね、うん。わかってるぜ」

「ナオの意地悪！」

「いただきまーす」

「召し上がれ」

おっかさんがにっこりと笑う。七緒は、少しだけそれに見とれた。

ほっかむりをとると、おっかさんはそれはそれは綺麗な黒髪なのだ。奈々子だった頃に、こんな髪質に憧れていた。

「（ていうか、今もだよ。おっかさん、伸ばしても似合うんだろうな…男の人のくせに）」

七緒が手を合わせている間に、直哉は既に納豆をかき混ぜ始めていた。

「ねえ、おっかさん。食事ってどういう感じ？　あの、時間とか…」

「ああ。何、ナオ、説明してなかったの？」

「むぃむぁんむぁままっか」

「は？」

口の中のものを飲み込むと、直哉は拗ねたように言った。

「時間がなかったんだよ、そんな。ナナ、昨日９時半に寝ちゃったんだぜ」

「そう、疲れてたんだね」

おっかさんの笑顔は、癒しだ。

味噌汁を一口すすってから、おっかさんは説明を始めた。

「今、この寮には２８人の生徒がいるのね。全員が食卓に揃うことなんて滅多にないし、今の人数だと場所が足りないから、揃ったとしても交代になっちゃうんだけど。

で、まあ運動部が多いし、どの部も朝練は大体時間決まってるから、それに間に合うようには作ってるよ。５時半くらいから、登校ぎりぎりの７時４５分くらいまでが朝食。

夕食は大体７時半くらいかな。休日は６時くらいには始めちゃってるよ」

甘い卵焼きを咀嚼しながら、七緒は一生懸命頷いた。

学校が始まれば、陸上部の直哉とは生活リズムが変わってくる。頼ってばかりもいられないのだ。

「朝、校内の売店とかで買って食べたい人、夜に外食する人は、その予定が決まった時点で、台所のホワイトボードに書く。

最悪、俺の携帯にメールでもいいけど、早めに連絡くれるにこしたことはないからね。

ちなみに土曜日も半ドンだから、昼に俺の手料理が食べたい奴はホワイトボードに名前書いておく」

ここまではいい？　と確認されて、七緒は頷いた。

運動部に入るつもりはないし、文化部ならば慌ただしくなることもないだろう。ホワイトボードはあまり使わなさそうだ。

「日曜は夕食だけあるよ。朝昼は自分でって感じ。俺がいるときだったら作ってあげられるけど、日曜は俺もいないこと多いから。冷蔵庫に残りものはいれとくけど。

あ、ちなみに、休日にでかけるときは、玄関の、ほら、カウンターみたくなってるとこあるでしょ。あそこの外出記録に書いておいてね。外泊届もそこにあるけど、その場合は三日前には提出してないといけないからね」

「学校がある日はいらないんですか？」

「うん、部活以外で遅くなる場合は一言言っといてくれるといいんだけど…友達といきなり遊ぶことになった、とかもあるでしょ。いちいち寮まで戻るのも面倒だろうし」

「案外厳しくないんですね」

「俺の頃はもっと厳しかったよ。ちょうど不良？　が流行った時期でさあ、外泊なんて絶対許されなかった。女の子の影がちらっとでも見えるやつは呼びだされてさ…」

「へ、へえ…」

「あの頃はまだ男子校だったからなあ。そうそう、俺のいっこ上に、寮に女連れ込んだとかで問題になった奴いたよ。女の子の姿は見られてないんだけどさ、管理人が部屋チェックしたときに、女物の服があったとか使用済みのゴムが落ちてたとかで」

そこまで言ってから、おっかさんは七緒の居心地悪そうな様子に気がついた。

うつむいた顔が、あからさまに赤い。

「……あ、ごめん。ナナちゃん、こういう話ダメだったりする？」

「……いやあ、そういうことあるんだなあって」

―――なんていうか、おっかさんみたいなさわやか系イケメンも…こういう話普通にしちゃうんだなあ…。男の子って…。

全くもって「そういう」話に免疫のない七緒は、もごもごと言った。

若干、というかかなり引き気味の彼を見て、おっかさんと直哉は顔を見合わせた。

「……って、いうか、今、おっかさんナナちゃんって言いました？」

話題を変えたのだとアリアリと分かる七緒の態度に、おっかさんは苦笑しつつも答える。

「だめかな？　葵がそう言ってたの聞いたから」

「良いですよ、別に。あ、あと、いっこ質問なんですけど」

「何？」

「わた……じゃない、おれ、食事の支度とか手伝って良いですか？」

予想外の提案だったらしく、おっかさんは、そして直哉も、目を丸くした。

「いや……それは助かるけど……いいの？　ナナちゃんは」

七緒をあっさり首肯した。

家でも、食事の手伝いは割とやっていた方だった。一食分全て作るには技術不足だが、米とぎ・皿洗いなんかの雑用や、一品作るくらいなら出来るのだ。

「家でも手伝いとかしてたんで、お手伝いくらいなら出来ますよ。今のとこ部活はやらないつもりだし、やったとしても楽な文化部だもん」

「えー、でも、朝とかしんどいよ？　６時には寮出たがる子もいるから、遅くとも５時半くらいに起きることになるし」

「だってそれはほら、ナオ、５時くらいに走りに行くでしょ？　その時一緒に起きちゃえばいいかなって」

あ、という顔になって、直哉は申し訳なさそうに言った。

「もしかして俺、今日お前のこと起こしちゃった？　だから帰ってきたとき起きてたのな」

「おれ、割と物音とか敏感なんだよねー」

気にしないで、と笑って見せる。

おっかさんは少し考えてから、その提案を受け入れた。

「助かるよ、そんなこと言いだしたのナナちゃんが初めてだ」

「一人だったらやりたいとか思いませんよ。おっかさんがいるならお手伝いしたいってことです」

単なる「一人は嫌だけど二人ならいい」という意味で言ったのだが、おっかさんは照れたように頭をかいた。

「じゃあ、今日のお昼からやってみる？　今日ももう何人か昼飯頼んできてる子いるし」

「はいっ」

「えー、いいな、いいな。なんかずるい。けど俺料理は一切興味ねー！」

直哉はそういうと、勢いよく「ごちそうさま」と頭を下げた。

「えっ、もう食べたの」

「ゆっくりでいいよ、ナナ。今日練習ないから。終わったら何する？」

即答で「掃除の続き」と言われ、直哉はずっこけた。おっかさんはそれをみて笑う。

「ナオはねえ。とことん整理整頓が出来ない奴の典型って感じだろ」

「ほんとですよ。初めて部屋に入ったとき、思わずドア閉めちゃいましたもん」

「拒絶反応でちゃったんだ」

ははは、と笑い合う二人に、「勘弁しろよお」と直哉は情けない声を出した。