千年に一度の皆既日食で生贄にされた私、目覚めた太陽神に『お前の涙が俺を起こした』と溺愛されています

第一章　祭壇に捧げられた花嫁

「お前の代わりはいくらでもいる」

婚約者の言葉が、私の胸を貫いた。

千年に一度の皆既日食。

太陽神殿の最奥にある祭壇で、私は冷たい鎖に繋がれていた。

神聖な儀式のための純白の衣装が、石畳の上に広がっている。手首を縛る鎖は、千年前から伝わる封印の術式が刻まれた特別なもの。

逃げられない。

誰も、助けてくれない。

「レイド、どうして……」

声が震える。

三年間、この人のために祈り続けてきた。神官長の嫡男として、いずれ神殿を導く人。私はその隣にふさわしい巫女になりたくて、誰よりも早く起き、誰よりも遅くまで祈りを捧げてきた。

眠れない夜も、体調が悪い日も、休むことなく。

いつかこの人に認めてもらえると信じて。

なのに。

「聞こえなかったか？　お前の代わりは、いくらでもいるんだ」

レイドは優雅に微笑んでいた。整った顔立ちに柔和な笑顔。神官服がよく似合う、誰もが羨む『理想の婚約者』。

でも今、その目は——笑っていない。

「お姉様、そんな顔しないでくださいな」

甘ったるい声が響く。

蜂蜜色の巻き髪を揺らして、義妹のルミナが私を見下ろしていた。空色の瞳には、隠しきれない嘲りが浮かんでいる。

「だって仕方ないでしょう？　私の方が優秀なんですもの」

レイドの腕に絡みつきながら、ルミナは笑う。

いつもの、あの笑顔。

人前では可愛らしい妹を演じて、二人きりになると——

「あなたみたいな地味で陰気な巫女より、私の方がふさわしいの。わかるでしょう？」

（……ああ、そうだよね）

涙が頬を伝う。

私なんかより、ルミナの方がずっと綺麗で、華やかで、みんなに好かれている。

比べるまでもない。

わかってた。

ずっとわかってた。

父が後妻を迎えて、ルミナが生まれた時から。周りの視線が少しずつ私から離れていくのを、ずっと感じていた。

『陽織様は地味ですわね』

『ルミナ様の方が華がありますわ』

『姉妹なのに、どうしてこんなに違うのかしら』

聞こえないふりをして、祈りを捧げ続けた。

私には祈ることしかできないから。それだけが、私に与えられた役目だから。

でも——

「せめて、最期くらい」

皆既日食が始まる。

空を見上げると、太陽が少しずつ欠けていく。黄金の光が、暗い影に飲み込まれていく。

私は生贄として消える。それはもう変えられない。

神聖な血統に生まれただけの、何の取り柄もない巫女の末路としては、ふさわしいのかもしれない。

でも。

「太陽が隠れる瞬間だけは——私のことを、見てほしかった」

誰に言うでもなく、呟いた。

空がどんどん暗くなる。祭壇を取り囲む神官たちが、厳かな祝詞を唱え始める。低く響く声が、私の終わりを告げている。

ルミナはレイドと腕を組んで、勝ち誇った顔で私を眺めている。

（私の人生って、なんだったんだろう）

二十年間、ずっと誰かのために生きてきた。

父のために。神殿のために。レイドのために。

でも誰も、私を見てくれなかった。

私の祈りを、私の努力を、私の想いを——誰も。

「……お願い」

最後の祈りを、太陽に捧げる。

「私のことを、見て」

太陽が、完全に隠れた——その、瞬間。

祭壇が、黄金の光に包まれた。

「——なっ、何が起きて……！？」

ルミナの悲鳴が聞こえる。神官たちがざわめく。

私は目を開けられなかった。

眩しすぎる。

まるで太陽そのものが、祭壇の上に降りてきたみたいに。

皆既日食で暗くなったはずの世界が、真昼よりも明るく照らされている。

そして。

「——千年待った」

低く、深い声が響いた。

私の鼓膜を震わせ、心臓を揺らす、圧倒的な存在感。

「お前の涙が、俺を起こした」

恐る恐る目を開ける。

息を、忘れた。

金色の髪が、闇の中で光を放っている。

太陽光を織り込んだような、眩い黄金。長く伸びた髪が風もないのにたなびいて、神々しいほどの輝きを纏っている。

燃えるような紅い瞳が、真っ直ぐに私を見つめていた。

紅玉よりも深く、炎よりも熱い、人間離れした眼差し。

美しい、という言葉では足りない。

神々しい——いや、本当に神なのだと、本能が告げている。

「あ、あなたは……」

「名乗る必要があるか？」

彼は——その存在は、無造作に私の鎖を引きちぎった。

千年の封印に使われていた神聖な鎖を、紙のように。

「太陽の器、ソルティス。千年前に封じられた神だ」

紅い瞳が、私を射抜く。

「……お前が、俺を起こした」

「わ、私が……？」

意味がわからない。

私はただの生贄で、何の力もない巫女で——

「ああ」

彼の手が、私の頬に触れる。

涙を、拭うように。

長い指先は驚くほど温かくて、太陽の熱を直接感じているみたいだった。

「お前の祈りだけが、本物だった」

「本物……？」

「千年の間、数えきれないほどの祈りを聞いた。だがそのほとんどは、欲にまみれた雑音だった」

ソルティスの目が、わずかに細められる。

「神殿の地位が欲しい。名誉が欲しい。富が欲しい。——そんな祈りばかりだ。聞くに値しない」

「……」

「だがお前の祈りは違った」

彼の声が、少しだけ柔らかくなった気がした。

「お前は何も求めなかった。ただ、誰かの幸せを願い続けた。自分を傷つける者のためにすら」

胸が、痛くなる。

「俺を起こしたのは、お前の涙だ。純粋な悲しみと、それでも消えない優しさ。——千年間、そんな祈りを聞いたのは初めてだった」

「私の、祈り……」

信じられなかった。

私の祈りなんて、何の力もないはずだ。ルミナの方がずっと——

「違う」

まるで心を読んだように、ソルティスが言った。

「あの女には何の力もない」

「え……？」

「お前から奪っていただけだ」

周囲の空気が、凍りついた。

「禁術だ。お前の力を、お前の知らないところで吸い上げていた」

ソルティスが、ルミナを見る。

紅い瞳に、温度はない。まるで虫けらを見るような、冷たい視線。

「千年前から太陽は全てを見ている。——俺は、見ていた」

「う、嘘よ！」

ルミナが叫んだ。顔が青ざめている。

「私には神聖な力がある！　この女なんかより——」

「黙れ」

ソルティスの一言で、神殿全体が揺れた。

壁にひびが入る。天井から砂埃が落ちてくる。神官たちが悲鳴を上げて床に伏せる。

それほどの、圧倒的な威圧。

「穢れた術を使う小娘が、俺の巫女の隣に立てると思ったか」

俺の、巫女。

その言葉が、胸に落ちる。

「……俺の、巫女？」

「聞こえなかったか」

不機嫌そうに眉をひそめて、ソルティスは私の顔を覗き込む。

近い。顔が近い。

金色の睫毛が、光を受けてきらきらと輝いている。

「お前は『真の太陽の巫女』だ。千年に一人、神を目覚めさせることができる存在」

「千年に、一人……」

「俺を起こせるのは、お前だけだった」

私だけ。

代わりなんか、いない。

「……っ」

涙が溢れる。止まらない。

二十年間、ずっと言われたかった言葉だ。

お前には価値があると。

お前は必要だと。

誰かに、そう言ってほしかった。

「泣くな」

ソルティスが眉をひそめる。

「お前を泣かせた奴らは許さない」

冷たい声で、そう宣言する。

「だが——」

彼の声が、少しだけ柔らかくなった。

「俺に微笑むことは、許可する」

第二章　不器用な神の溺愛

それから三日が経った。

私は神殿の最上階——かつて『封印の間』と呼ばれていた場所で、ソルティスと暮らすことになった。

「……なぜ私がここに」

「お前以外の人間が鬱陶しいからだ」

「そ、それは理由になってないと思うんですが……」

「なっている。俺が決めた」

反論を許さない口調で、ソルティスは窓の外を見ている。

金色の髪が朝日を受けて輝いている。まるで後光が差しているみたいで、見惚れそうになる。

（いやいやいや、何を考えてるの私）

首を振って、邪念を払う。

ソルティスは傲慢だ。尊大で、無愛想で、神官たちにすら『跪け』と平気で言う。

王族が謁見を求めてきた時も、『興味がない』の一言で追い返していた。周りの神官たちが青ざめていたのを覚えている。

神殿の秩序が崩壊する、と頭を抱えていた神官長の顔が忘れられない。

でも。

「寒いのか？」

「え？　いえ、別に——」

言い終わる前に、彼の外套が私の肩にかけられた。

太陽の匂いがする、温かい布。

「……っ」

心臓が跳ねる。

「勘違いするな。巫女が倒れると面倒なだけだ」

絶対嘘だ。

だって今、耳の先が赤い。

神様なのに、照れるんだ。

（……可愛い）

そう思ってしまった自分に驚く。神様を可愛いって。不敬にもほどがある。

「あの……ありがとう、ございます」

「礼を言われることではない」

ぷいっと顔を背けるソルティス。

神様なのに、なんだかとても——人間くさい。

「姉様ー！」

扉が勢いよく開いて、見習い神官のフィンが飛び込んできた。

くせ毛の茶髪にそばかす、人懐っこい笑顔。十七歳の少年は、両手にお盆を持っている。

「お昼ご飯持ってきました！　今日は姉様の好きな——うわあ！」

金色の眼光に射抜かれて、フィンが固まる。

「……誰だ」

「ふぃ、フィンです！　見習い神官の！　姉様にはいつもお世話になってて——」

「姉様？」

ソルティスの声が、一段低くなった。

なぜか室温が上がった気がする。いや、実際に上がっている。汗が滲んできた。

「お前は、この女を姉と呼ぶのか」

「は、はい！　だって姉様は優しくて、僕のこといつも気にかけてくれて——」

「もういい」

ソルティスが立ち上がる。

フィンの前に立ちはだかるように。

「この女に馴れ馴れしく触れるな。目を合わせるのも必要最低限にしろ」

「ええ！？　なんでですか！」

「俺がそう決めた」

理不尽すぎる。

「あ、あの、ソルティス様……フィンは私の大切な——」

「大切？」

振り返ったソルティスの目が、じっと私を見つめる。

紅い瞳が、揺れている。

「……お前にとって、こいつは大切なのか」

「友人として、ですけど……」

「友人」

なぜかソルティスがほっとしたような顔をした。

一瞬だけ。すぐに無表情に戻ったけど、見逃さなかった。

「……まあいい。友人なら許可する」

「え、今の流れなんだったんですか？」

フィンが首を傾げる。私も正直わからない。

でも、なんとなく——嬉しい、と思ってしまった自分がいて。

（だめだめ、私なんかが神様に……）

「陽織」

名前を呼ばれて、心臓が跳ねる。

「腹が減っていないか」

「え、あ、少し……」

「そうか」

ソルティスがパチンと指を鳴らす。

すると、どこからともなく神官たちが現れて、テーブルいっぱいの料理を並べ始めた。

焼きたてのパン。湯気の立つスープ。新鮮な果物。色とりどりの料理が、次々と運ばれてくる。

「ちょ、こんなに食べられません！」

「残していい。お前が好きなものだけ食べろ」

「いや関係なくこの量は——」

「足りなければ言え。神殿中の食糧を持ってこさせる」

大袈裟すぎる。

でも、照れ隠しみたいにそっぽを向くソルティスを見ていたら、笑ってしまった。

「……何がおかしい」

「ごめんなさい。ただ——」

初めてかもしれない。こんなに、誰かに大切にされるの。

「……ありがとうございます。嬉しいです」

ソルティスが、一瞬だけ目を見開いた。

そしてまた、耳を赤くして顔を背ける。

「……礼を言われることでは、ない」

「姉様、今のって——」

フィンが何か言いかけたけど、ソルティスに睨まれて黙った。

賢明な判断だと思う。

食事を終えて、私は庭を散歩していた。

神殿の庭は広い。季節の花が咲き乱れ、噴水が涼やかな音を立てている。

一人になりたかった。

色々なことがありすぎて、頭の整理が追いつかない。

（私が、真の太陽の巫女……）

信じられない。ずっと、自分には何の価値もないと思っていたのに。

ルミナに力を奪われていたから、本来の力が発揮できなかっただけ。

私は——本当は、必要とされる存在だった。

「……陽織様」

凛とした声がして、振り返る。

銀髪のショートカットに、切れ長の翠眼。神殿騎士の制服に身を包んだ女性が、そこに立っていた。

アルテア・ミルフィード。神殿騎士団に所属する二十五歳の女性騎士。

『氷の騎士』と呼ばれる彼女は、いつも無表情だ。でも私は知っている。彼女が、私を昔から気にかけてくれていたことを。

「アルテア」

「お一人で出歩くのは危険です。護衛を」

「大丈夫よ。神殿の中だから」

「……それでも」

アルテアが、珍しく言葉を詰まらせる。

「あの日、お止めできなかったことを……後悔しています」

あの日。祭壇に捧げられた日のことだ。

「アルテアのせいじゃないわ。神官長直々の命令だったんだもの。騎士のあなたには、逆らえなかったでしょう」

「それでも」

アルテアの翠眼が、真っ直ぐに私を見る。

「陽織様は、幼い頃から理不尽な扱いを受けてきました。私はそれを見ていながら、何もできなかった」

「……」

「だからせめて、これからは」

彼女が、跪く。

「私の剣を、陽織様に捧げさせてください。あなたの護衛として、生涯お仕えします」

胸が、熱くなる。

アルテアは口下手で、感情を表に出すのが苦手な人だ。でも、いつも私のことを見ていてくれた。

ルミナに虐められている時も、レイドに冷たくされている時も、遠くから心配そうに見守ってくれていた。

「ありがとう、アルテア」

「……陽織様」

「でも、跪かないで。私たちは対等よ」

アルテアの手を取って、立ち上がらせる。

「これからも、そばにいてくれる？」

「……はい」

アルテアの目が、わずかに潤んでいるように見えた。

でもすぐに、いつもの無表情に戻る。

「それと、太陽神について一つ」

「え？」

「あの方は、陽織様のことになると非常に……その」

「……？」

「過保護です」

「え」

「先ほど、陽織様がお一人で庭に出られた瞬間から、私に護衛の命令が下っています」

「……は？」

「『俺の巫女から目を離すな。虫一匹近づけたら神殿ごと焼く』と」

「虫一匹って……神殿ごとって……」

「大袈裟だとは思いますが、本気のようでした」

アルテアの顔は、相変わらず無表情だ。

でも、どこか面白がっているようにも見える。

「……あの人、ほんとに神様なの？」

「神様です。ただ、陽織様の前では少々……人間的になられるようですね」

「人間的……」

「嫉妬深く、独占欲が強く、素直になれない」

「それって——」

「恋する男のようだと、私は思います」

「ちょ、ちょっと、アルテア——！」

顔が熱くなる。

神様が私に恋なんて、そんなこと——

「陽織」

声がして、心臓が止まりそうになった。

振り返ると、ソルティスが立っていた。金色の髪が風になびいている。

「な、なんですか」

「部屋に戻れ。日が暮れる」

「まだ昼過ぎですけど……」

「俺がそう決めた」

また、それだ。

「あの、少しくらい散歩させてください」

「駄目だ」

「どうして」

「……虫がいる」

「虫くらいいますよ、庭なんですから」

「虫は嫌いだ」

嘘だ。絶対嘘だ。

さっきまで庭なんて気にもしてなかったくせに。

「私が虫に刺されるのが心配なんですか？」

「……」

ソルティスが、目を逸らした。

耳が、赤い。

「そ、そうだ。お前は虚弱だからな。虫に刺されたら大事だ」

「私、虚弱じゃないです」

「お前は自覚がない。だから俺が管理する」

「管理って……」

「文句があるか」

紅い瞳が、じっと私を見つめる。

威圧的なはずなのに、どこか不安そうに見えるのは気のせいだろうか。

「……ありません」

「なら戻るぞ」

ソルティスが、私の手を取る。

大きくて、温かい手。太陽の熱を、直接感じているみたいだ。

「……陽織様」

背後から、アルテアの声がした。

「何だ、騎士」

「私は護衛ですので、ご一緒します」

「必要ない。俺がいる」

「いいえ、必要です。陽織様の護衛は私の務めですので」

「……」

二人の間に、火花が散っている気がする。

「アルテア、一緒に行きましょう」

「陽織、お前は——」

「アルテアは大切な人よ。私の、友人」

ソルティスが、ぴたりと動きを止める。

「……友人か」

「そうよ」

「……ならいい」

渋々という感じで、ソルティスが頷く。

アルテアが、無表情のままついてくる。でも、ほんの少しだけ口角が上がっているように見えた。

第三章　太陽が見ていた罪

一週間後。

神殿の大広間に、主だった神官たちが集められていた。

「本日、太陽神ソルティス様より重大な発表があります」

神官長が、緊張した面持ちで宣言する。

大広間には百人以上の神官が集まっている。その中には、レイドとルミナの姿もあった。

二人は端の方で、居心地悪そうに立っている。あの日以来、神殿内での立場は急落していた。でも、まだ正式な処分は下されていない。

私は、ソルティスの隣に立っていた。

『真の太陽の巫女』として、神殿の最高位に近い場所に。一週間前までは考えられなかったことだ。

「始めろ」

ソルティスの声が、広間に響く。

神官長が頷き、広間の中央に歩み出る。

「皆、注目してください。これから、ある事実をお見せします」

神官長が合図をすると、広間の中央に光の柱が立った。

ソルティスの力だ。

光の柱の中に、映像が浮かび上がる。

——それは、過去の記録だった。

幼い私が、ルミナに突き飛ばされている姿。

『お姉様って本当に陰気。気持ち悪い』

周りに誰もいないと思って、ルミナが私を罵っている。

『あなたの力、全部私がもらってあげる。感謝しなさいよ？　私みたいに可愛くない女が持ってても、宝の持ち腐れでしょ？』

禁術の陣が、幼いルミナの足元に浮かんでいる。複雑な文様が赤黒い光を放ち、私の体から何かを吸い取っている。

広間がざわめく。

「これは……禁術の『力喰い』……！」

神官の一人が叫ぶ。

「使用者は神殿追放、最悪の場合は処刑です！」

「嘘よ！！」

ルミナが金切り声を上げた。

「こんなの捏造だわ！　太陽神に化けた悪魔が、私を陥れようとしているのよ！」

「そうだ！」

レイドも声を上げる。いつもの柔和な笑顔はどこにもない。焦った、醜い顔。

「ルミナは正式な巫女です。こんな偽りの映像で——」

「偽り？」

ソルティスの声が、広間に響いた。

低く、冷たく、凍てつくように。

「千年前から太陽は全てを見ている」

彼が一歩前に出ると、空気が震えた。

「俺の目を欺けると思ったか、人間」

光の柱が、別の映像を映し出す。

レイドが、ルミナと密会している場面。

『陽織を生贄にすれば、お前が正式な巫女になれる。そうすれば俺たちの計画は——』

『わかってるわ、レイド。あの女を排除すれば、神殿の実権は私たちのもの』

『お前の代わりはいくらでもいる——か。あの女、信じやすくて助かるよ。三年間、ずっと騙されてたんだから』

二人で、笑っていた。

私を騙していたことを。

私を殺そうとしていたことを。

「——っ」

吐き気がした。

三年間の婚約。優しい言葉。全部、嘘だったのだ。

最初から。

『君のために、立派な神官になるよ』

『君の祈りは、誰よりも美しい』

『……愛してる』

全部、嘘。

私を利用するための、演技。

「……陽織」

ソルティスの声がした。

振り返ると、彼が私を見ていた。

紅い瞳が、静かに揺れている。

「見たくないなら、目を閉じていい」

「……」

「こいつらへの裁きは、俺がやる」

その言葉に、首を横に振った。

「いえ」

「陽織」

「見届けます。全部——私の目で」

ソルティスが、少しだけ目を細めた。

「……強い女だ」

そう言って、彼は二人に向き直る。

「レイド・クラウゼル。ルミナ・ソレイユ」

光が、二人を包む。

「太陽神の名において宣告する」

「待っ——」

「お前たちは神殿を追放される」

ソルティスの声は、淡々としていた。

「『太陽に見放された者』として、生涯を終えろ」

「そんな……！」

ルミナが叫ぶ。

その顔が、みるみる変わっていく。奪っていた力が抜けて、本来の——何の神聖さもない、ただの娘の顔に。

「私の……私の顔が……！」

美しかった肌が、くすんでいく。艶やかだった髪が、ぱさぱさになっていく。

「禁術の代償だ」

ソルティスが冷たく告げる。

「お前が奪った分だけ、お前の身に返る」

「いやああああ！！」

叫びながら、ルミナが広間を飛び出していく。

レイドはそれを追いかけようともせず、茫然と立ち尽くしていた。

「レイド様……」

かつて彼を慕っていた神官の娘たちが、嫌悪の目で見ている。

『理想の婚約者』は、もういない。

そこにいるのは、地位のために婚約者を殺そうとした——ただの卑怯者だ。

「これで終わりだ」

ソルティスが言った。

「お前たちを見るのも不愉快だ。俺の視界から消えろ」

神殿騎士たちが、レイドを連行していく。

彼は一度だけ、私を振り返った。

何か言いたそうな、縋るような目で。

でも——もう、何も感じなかった。

「……陽織」

ソルティスが、私の前に立つ。

「よく耐えた」

「……」

「もう泣いてもいい」

「……泣いて、ない、です」

嘘だ。

もう、頬が濡れている。

「私、ずっと——」

言葉が溢れる。止められない。

「自分には価値がないと、思ってた」

「……」

「あの二人に認めてもらいたくて、誰よりも頑張ったのに。でも全部、意味なかったんだって——」

「違う」

ソルティスが、私の頬に手を当てた。

涙を、拭うように。

「お前の祈りは、千年の封印を解いた」

「……」

「お前の涙は、俺を目覚めさせた」

紅い瞳が、真っ直ぐに私を見つめる。

「お前は、千年の孤独に値した」

「……え？」

「俺は千年、暗い場所で一人だった」

ソルティスの声が、わずかに震えた気がした。

「誰の声も届かなかった。光も、温もりも、何もない場所で。ただ、存在しているだけだった」

「ソルティス……」

「でも——お前の祈りだけが、聞こえた」

彼の手が、私の頬から離れない。

「お前のために目覚めた。お前のために、ここにいる」

心臓が、痛いくらいに鳴っている。

「——俺の全てをかけて、愛させろ」

泣きそうになる。いや、もう泣いている。

こんなに真っ直ぐに、愛してると言われたのは初めてだ。

「……私、なんかに？」

「それを言うな」

ソルティスが眉をひそめた。

「『私なんか』と言うたびに、お前を傷つけた奴らを思い出す」

「……」

「お前は、俺が選んだ女だ。それ以上の価値がどこにある」

泣きそうになる。いや、もう泣いている。

二十年間、ずっと欲しかった言葉だ。

「……ありがとう」

「礼はいらない」

「でも、言いたいの」

私は、初めて自分から彼の手を握った。

「——私も。あなたの傍に、いたいです」

ソルティスが、目を見開く。

そして——初めて、笑った。

不器用で、ぎこちなくて、でもとても優しい笑顔。

「……許可する」

第四章　日溜まりの日々

それから、数ヶ月が過ぎた。

私の生活は、一変した。

「姉様ー！　お茶持ってきましたー！」

フィンが元気よく部屋に入ってくる。

「ありがとう、フィン」

「えへへ、姉様のために選んだ茶葉なんですよ！　新しく入荷したやつで——」

「……また来たのか」

ソルティスの不機嫌な声。

彼は窓際の椅子に座って、本を読んでいた。読んでいたはずだけど、フィンが来た瞬間から本を閉じている。

「ソルティス様もお茶いかがですか！」

「いらん」

「えー、美味しいですよ！」

「いらんと言っている」

フィンが首を傾げる。

「でも姉様が淹れたら飲むんですよね？」

「……」

ソルティスが、微妙な顔をする。

「私が淹れましょうか？」

「……飲む」

「やっぱり！」

フィンが嬉しそうに笑う。

「ソルティス様って、姉様のこと大好きですよね！」

「……は？」

「だって姉様が関わると、いつも態度変わるじゃないですか。普段は怖い顔してるのに、姉様の前だと——」

「小僧」

「はい！」

「黙れ」

「えー」

相変わらずのやり取りに、思わず笑ってしまう。

フィンは物怖じしない性格で、ソルティスに対しても遠慮がない。最初は心配したけど、ソルティスも本気で怒っているわけではないようだ。

「ソルティス、フィンをいじめないで」

「いじめてなどいない。躾だ」

「躾って……犬じゃないんだから」

「犬の方がまだ賢い」

「ひどい！」

フィンが抗議の声を上げる。でも、顔は笑っている。

（……平和だなぁ）

一年前までは考えられなかった光景だ。

私は『地味で陰気な巫女』で、誰にも相手にされなかった。フィンだけが、いつも私のことを気にかけてくれていた。

『姉様のお祈り、僕は好きです』

周囲が私を無視する中、真っ直ぐにそう言ってくれた少年。

今、こうして一緒にお茶を飲めることが、幸せだと思う。

「陽織様」

凛とした声とともに、アルテアが入ってくる。

「本日の警護、私が担当します」

「ありがとう、アルテア。でも、部屋の中にいる時まで警護しなくていいのよ」

「いいえ。太陽神がおられるとはいえ、油断は禁物です」

「……俺を信用していないのか」

「信用はしています。ただ、陽織様の護衛は私の務めですので」

相変わらず、アルテアとソルティスの間には微妙な緊張感がある。

でも、なんだかんだで二人は仲がいい。たぶん。

「アルテアもお茶飲む？」

「……いただきます」

アルテアの表情が、わずかに緩む。

「陽織様の淹れるお茶は、格別ですから」

「えー、アルテアさんもですか！　じゃあ僕も姉様に淹れてもらいたいです！」

「お前は自分で淹れろ」

「なんで僕だけ！？」

「陽織の手を煩わせるな」

「ソルティス様が一番煩わせてると思うんですけど……」

「何か言ったか」

「いえ何も！」

賑やかな空気に包まれながら、私はお茶を淹れる準備を始めた。

「みんなの分、淹れるから喧嘩しないで」

「誰が喧嘩などするか」

ソルティスが不機嫌そうに言う。

「……ただ、お前の淹れた茶を虫けらに飲ませるのが気に入らんだけだ」

「虫けら！？　僕のこと！？」

「ソルティス、フィンは大切な友人だってば」

「……わかっている」

「わかっていない顔をしている」

アルテアがぼそりと呟く。

「騎士、お前は黙れ」

「事実を述べたまで」

「ふふ……」

思わず笑ってしまう。

「……何がおかしい」

「ううん。ただ……一年前じゃ考えられなかったなって」

「……」

「こうやって誰かと笑い合えるなんて、思ってなかった」

部屋が、静かになる。

「姉様……」

フィンが、少し悲しそうな顔をする。

「……陽織様は、笑っているのが一番似合う」

アルテアが、静かに言った。

「当然だ」

ソルティスが立ち上がる。

「俺の巫女が泣く必要など、もうどこにもない」

彼が、私の前に立つ。

「お前は俺が守る。誰にも傷つけさせない」

「……うん」

「だから、笑え。お前の笑顔は——」

ソルティスが、言葉を詰まらせる。

耳が、赤くなっている。

「……俺のものだ」

「……っ」

顔が熱くなる。

「ソルティス様、それって告白じゃないですか！？」

フィンが興奮気味に叫ぶ。

「違う」

「えー、絶対そうですよ！」

「黙れ小僧」

「アルテアさん、今のどう思います！？」

「……微笑ましい」

「でしょう！？」

「二人とも、からかわないで……！」

顔を隠そうとする私の手を、ソルティスが握る。

「隠すな」

「え」

「お前の顔を見たい」

「……っ」

無理。この人、私を殺す気か。

「姉様、顔から湯気出てますよ」

「フィン、お願いだから黙って……！」

第五章　永遠の太陽

——それから、一年。

私は正式に『太陽神の巫女』として、神殿の頂点に立っていた。

「陽織様、本日の祈祷の準備が整いました」

「ありがとう、フィン」

見習い神官だったフィンは、今では正式な神官になっていた。相変わらず人懐っこい笑顔で、私を『姉様』と呼んでくれる。

「えへへ、姉様が偉くなっても僕のこと名前で呼んでくれるの嬉しいです！」

「当たり前でしょう。大切な友人なんだから」

「——おい」

背後から、不機嫌な声。

振り返ると、ソルティスが仁王立ちしていた。金色の髪が朝日を受けて輝いている。

「また『大切』か」

「友人として、ですってば」

「……わかっている」

絶対わかってない顔してる。

フィンが「またかー」という顔で苦笑した。

「陽織様」

凛とした声とともに、アルテアが歩いてくる。銀髪の騎士は相変わらず無表情だけど、私には彼女が少しだけ笑っているのがわかる。

「本日の警護、私が担当します」

「ありがとう、アルテア」

「……陽織様のためなら」

ぼそっと呟いて、アルテアはソルティスを見た。

「太陽神。陽織様を泣かせたら、神でも斬る」

「何度目だ、その宣言は」

「何度でも言う」

「……面白い女だ」

ソルティスが肩をすくめる。

この二人、なんだかんだ仲がいい。

「そういえば」

フィンが思い出したように言った。

「レイドとルミナ、どうなったか聞きました？」

「……いいえ」

「平民の街で、日雇いの仕事してるらしいですよ。誰にも相手にされなくて、二人とも別々に暮らしてるって」

『太陽に見放された者』。

その烙印は、想像以上に重いものだったらしい。

「……そう」

私は、何も感じなかった。

復讐心も、憐れみも。ただ——もう、関係のない人たちだと思った。

「陽織」

ソルティスが、私の手を取る。

「祈祷の前に、少し歩かないか」

「……はい」

神殿の庭を、二人で歩く。

季節の花が咲き乱れ、噴水が涼やかな音を立てている。一年前までは考えられなかった光景だ。

「——陽織」

「なに？」

「次の皆既日食は、千年後だ」

「……うん」

知っている。千年に一度の、特別な日。

私が生贄にされかけた、あの日。

「俺は神だ。千年くらいなら、生きられる」

「……そう、だね」

「だから」

ソルティスが立ち止まる。

真っ直ぐに、私を見た。

「お前も——俺と同じだけ、生きろ」

「え？」

心臓が、大きく跳ねた。

「太陽の巫女は、太陽と共にある。お前が望むなら、千年でも万年でも、隣にいられる」

「それって……」

「俺は神だが」

ソルティスの耳が、少し赤くなる。

「お前の前では——男でいたい」

「……っ」

涙が出そうになる。嬉しくて。幸せで。

「ずるい……そんな言い方」

「何がずるい」

「断れないじゃない……！」

「断る必要がない。俺は許可を求めていない」

ソルティスが、私の頬に手を当てる。

「——宣言している」

傲慢だ。尊大だ。

でも、そういうところが——好きだ。

「……千年」

私は、彼の手を握り返した。

「待っててくれて、ありがとう」

ソルティスが、目を見開く。

「……礼を言うのは、俺の方だ」

「じゃあ、おあいこ」

笑うと、彼も笑った。

不器用で、ぎこちない、でも大好きな笑顔。

空を見上げる。今日も太陽は、明るく輝いている。

千年前から、私を見ていてくれた太陽。

これから千年、一緒にいてくれる——私の、太陽。

「——行こうか」

「ああ」

手を繋いで、歩き出す。

太陽と巫女の、永遠の日々が始まる。

エピローグ

神殿の一室で、陽織はお茶を淹れていた。

「ソルティス、少し休んだら？　朝からずっと神官たちの謁見を……」

「俺は神だ。疲れなどない」

「……眉間のしわ、さっきから深くなってるよ」

「……っ」

ソルティスが、気まずそうに目を逸らす。

「姉様ー！　お茶持ってきました！　ソルティス様の分もありますよ！」

フィンが元気よく入ってくる。

「……いらん」

「フィン、ありがとう。ソルティスの分は私が預かるね」

「待て。やはり飲む」

「えぇ……どっちなんですか」

「……陽織様が淹れ直すと言えば、飲むに決まっている」

アルテアがぼそりと呟く。

「騎士。余計なことを言うな」

「事実を述べたまで」

「あの、二人とも関係なさすぎて、ほら、ふきこぼれる、ふきこぼれるから……！」

陽織が慌てて火を止める。

「姉様のお茶、僕も欲しいです！」

「……お前は自分で淹れろ」

「なんで僕だけ！？」

「……陽織様のお茶は格別だから。仕方ない」

「アルテアまで何を言って……もう、みんなの分淹れるから喧嘩しないで」

「誰が喧嘩などするか。……ただ、お前の淹れた茶を虫けらに飲ませるのが気に入らんだけだ」

「虫けら！？　僕のこと！？」

「ソルティス、フィンは大切な友人だってば」

「……わかっている」

「わかっていない顔をしている」

「騎士、お前は黙れ」

「ふふ……」

陽織が、小さく笑う。

「……何がおかしい」

「ううん。ただ……一年前じゃ考えられなかったなって」

「……」

「こうやって誰かと笑い合えるなんて、思ってなかった」

「姉様……」

「……陽織様は、笑っているのが一番似合う」

「当然だ。俺の巫女が泣く必要など、もうどこにもない」

「……うん。ありがとう、みんな」

「礼はいらん。……ただし」

「？」

「笑顔は俺に一番多く見せろ。これは命令だ」

「うわ、出たソルティス様の独占欲……」

「……いつものこと」

「も、もう……！　命令って……」

「嫌か」

「……嫌じゃ、ない」

「なら問題ない」

「あーあ、また姉様が真っ赤になってる。ソルティス様、もう少し手加減してあげてくださいよ」

「断る」

「……お茶が冷める。早く淹れてほしい」

「あ、そうだった！　ご、ごめんね、今すぐ……！」

「慌てるな。……俺はお前が淹れたものなら、冷めていても飲む」

「っ……もう、そういうこと関係ないって顔で言うの、ずるい……」

「姉様、顔から湯気出てますよ」

「……微笑ましい」

「アルテアまで！　もう、みんなしていじわる！」

「……俺は事実を言っているだけだ」

「それが一番困るの……！」

窓の外では、太陽が明るく輝いている。

千年前から見守っていた太陽。

これから千年、一緒にいる太陽。

——次の皆既日食は、千年後。

その時も、きっと隣にいる。

『それまでずっと、お前の傍にいる』

彼がそう言ったから。

私も——そう、願っているから。

——太陽と巫女の、永遠の溺愛が始まる。

【完】