王なき御伽噺

第三十九話 真実

　数カ月後、国はかつてとはまるで違う姿を見せていた。

　暫定評議会の運営は決して平坦ではなかった。旧王政派と旧反乱軍はしばしば対立し、市民代表は理想と現実の狭間で葛藤し続けていた。誰もが迷い、争い、疲弊していた。それでも、人々は議論をやめなかった。なぜなら、誰かの命令で動くのではなく、自分の意志で未来を選ぶという経験が、かつてないほどに胸を熱くしたからだ。

　リヴィアはその中心にいた。

　彼女は女王にはならなかった。剣も権威も持たず、ただ“声を集める者”として各地を渡り歩いた。亜人の集落、焼け跡の町、難民の野営地、かつてアデルが築いた拠点。どこでも彼女は耳を傾けた。涙混じりの声、怒りの叫び、夢のような理想。どれも貴重な「国の素材」だった。

　そのすべてを背負って、リヴィアは評議会に提案を出した。

　「中央にすべてを集める時代は終わりました。これからは、各地がそれぞれの在り方で生きていく。それを支えるのが、声と議論によって動く議会制です。――そして、その議会に繋がる“自治州”の制度を設けましょう」

　国の一議員となったレオンはその案を支持した。

　「それぞれの土地に、それぞれの声がある。だからこそ、“一つの王”ではなく、“いくつもの対話”で国を支えるべきだ。僕は、それを目指すよ、リヴィア」

　リヴィアは少しだけ微笑んで、静かに頷いた。

　やがて「自治州制度」の設計が進み、草案が民に開かれた。まだ完成とは程遠い。だが、誰もが“始まり”を肌で感じていた。

　その夜、評議会が散会したあと、リヴィアは静かに一人、議場を離れた。

　政の喧騒の余韻がまだ耳に残っていたが、彼女の足は躊躇なく、城の一室へと向かっていた。

　重い扉の前で一呼吸おく。

　そしてそのドアノブを握りしめた。

　「……ルーファス。入るわよ」

　そう声をかけながら扉を開けると、部屋の中は仄暗く、静かだった。

　ベッドの上には小柄な少年――いや、子供に近い華奢な身体が横たわっていた。

　「姉さん……」

　か細い声が返る。

　その顔色は紙のように白く、汗を浮かべる額が枕に沈んでいた。

　リヴィアはすぐにベッド脇に膝をついた。彼の手をそっと握ると、その小さな骨の存在に、胸の奥がひどく軋んだ。

　「報告があるの。評議会は、今のところ上手くいってるわ。旧王政派も市民も、少しずつ対話を始めてくれてる……。各地で自治州を設ける案も動き始めていて……」

　リヴィアが語るたびに、ルーファスは微かに頷いていたが、やがてゆっくりと手を上げ、話を遮った。

　「……これからの話は……リヴィアと、レオンに任せるよ」

　そう言った彼の声は、どこか決意を滲ませていた。

　そして次の言葉で、リヴィアの時間は止まった。

　「それより、聞いてほしいことがあるんだ」

　言い終えるや否や、ルーファスは激しく咳き込んだ。

　リヴィアは慌てて背に手を添え、その細い肩を支えながら背中をさすった。

　「無理しないで……。なんでも、聞くわ……」

　そう言ったリヴィアに、彼はほんの少し微笑んで、静かに語り出した。

　「……僕は、もうじき死ぬんだ」

　リヴィアの手が、ぴたりと止まる。

　「え……？　何を……」

　その瞬間、彼の口調が変わった。

　いつもの優しげな声ではない。どこか、重々しい威厳を湛えた声。

　「――余は、お前たちが心配だったのだ」

　目の前の“少年”の輪郭が、音もなく変わっていくような錯覚がした。

　リヴィアは、心の底に張りつめていたものが崩れるのを感じながら、かすれた声で訊いた。

　「……どういうこと？」

　「余は……先王グレゴリウス。お前の父だ」

　その言葉に、思考が追いつかなかった。

　まるで大きな音が鳴ったわけでもないのに、鼓膜が麻痺したように、耳の奥がしんとする。

　「リヴィア。お前には話しておかねばならぬ。

　本物のルーファスは……数年前、重い病に倒れた。

　そのとき、あの子は“自分の力を使ってほしい”と申し出てくれた。異能で、私と容姿を入れ替えて……王を捨て、彼として生きろと」

　リヴィアは愕然とした。

　思い出す――王が亡くなった日、火葬された遺体を見た人々が口を揃えて言った、「王の顔は安らかだった」と。

　それが、本当はルーファスの遺体だったというのか。

　父は、自分たちを、王政を、民を、遠くから“少年”として見守り続けていたというのか。

　「……そんな……じゃあ、あのときからずっと……」

　「ずっと、見ていた。お前が迷いに苦しんだ日々も。……そして、誇り高く歩き始めた姿も」

　リヴィアの目に、涙が浮かんだ。

　怒りがないわけではない。騙されていた。裏切られていた。けれどそれ以上に――ずっと、見守られていたことに胸が痛んだ。

　「……アデル様も、あなたの子だったの？」

　父は微かに瞳を閉じ、遠い記憶をたぐるように口を開いた。

　「そうだ。……余の、ただ一度の恋だった。すべてを捨てて彼女のもとへ行こうと思った。だが、彼女は身を引いた。……鳥が、自由を選んで飛び去るように」

　その声には、今でも愛しさと哀しさが混ざっていた。

　「……アデルの異能は、間違いなく余の血によるものだ。だが、彼に父とは名乗れなかった。……それでも、誇らしい子だった。最期まで、誇りを貫いた」

　再び咳がこみ上げ、父の身体は細かく震えた。

　「……笑ってくれ、リヴィアよ。余は王としても、父としても……何一つ守れなかった。アデルも、ユリウスも……お前にも、何一つ与えられなかった……」

　リヴィアは震える手で、その冷えた手を強く握った。

　「違う……。お父様がいてくれたから、私は、立ち上がれた。

　“王”ではなく、“父”として、私たちを見守ってくれた……それだけで、どれほど救われたか」

　グレゴリウスの瞳に、涙が溢れた。

　その涙は大きな目を伝い、枕に染み込んでいく。

　「リヴィアよ……お前も、優しい子だな。私は……優しいお前と旅ができて……幸せだった」

　「お前にこの手記を託そう。私の想いが全て綴られている。ここで全て話すことは……ゴホッ……できなさそうだからな……」

　グレゴリウスは懐から手記を取り出し、リヴィアに託した。

　その言葉を最後に、父はゆっくりと目を閉じた。

　呼吸が浅くなり、手の力が抜けていく。

　リヴィアは、固唾を呑んで見守った。

　その最後の瞬間に、父が口にしたのは――

　「余は……いや、私は……お前たちを、愛している」

　もう返らない声。

　けれど、確かにその言葉はリヴィアの心に届いた。

　まるで、ずっと欲しかった最後の贈り物のように。

　リヴィアはその手を放さず、そっと額を父の手に当てた。

　涙が、頬をつたって静かに落ちた。

　それは、別れの涙であると同時に――確かに受け取った愛への返歌だった。