王なき御伽噺

第三十八話 王達の残したもの

　ユリウスの死は、王政の屋台骨を音を立てて崩した。

　あまりにも唐突な最期。絶対の権威を掲げた王が、まるで舞台の幕が落ちるように、短く、呆気なく命を終えたことは、王国という巨大な体制に深い亀裂を生じさせた。

　王都は混乱の渦中にあった。

　宮廷では、王位継承を巡る諍いが噴き出し、家柄・武力・民意の“正統性”をそれぞれに掲げた貴族、軍人、官僚たちが、玉座を巡って火花を散らした。

　「王族の血を引く者こそ、正統なる継承者だ！」

　「いや、陛下の意思を継ぐのは軍だ。我らこそ王国の柱！」

　「そもそも、民意を無視する王政など、もう終わらせるべきだ！」

　その声はまるで獣の咆哮のようだった。玉座を囲む人々の目は血走り、互いの喉元を裂く好機を窺っていた。

　だが、そうした混迷の中で、誰もがある一人の名に言葉を詰まらせることとなる。

　レオン。

　ユリウスの弟にして、常に影に隠れて生きてきた男。

　政治にも軍事にも興味を示さず、無口で、穏やかで、宮廷では「小鳥のように弱い」と嘲られてきた。

　けれど、兄が命を落としたその日の夜。

　玉座の間の片隅に座り込み、亡骸に縋って泣いていた男の姿を見た者は、こう語った。

　「――あの人が、誰よりも人間らしかった」

　「……兄上……どうして……こんなに……遠くに行ってしまったの……」

　ガラスの柩で眠るユリウスの亡骸にすがり、レオンは肩を震わせて泣いていた。

　その背は、どんな王族よりも小さく、どんな英雄よりも弱々しかった。

　けれど、彼が口にしたその声には、誰よりも深く、優しく、壊れそうな“痛み”が滲んでいた。

　子どもの頃、ユリウスはレオンにとって英雄だった。

　剣術の稽古では剣の構えを教えてくれた。夜、怖い夢を見たときはベッドを抜け出し、そっと隣で眠ってくれた。

　あの日の兄は、強くて、優しくて、誰よりも正しかった。

　レオンにとって、兄は「王」である以前に「誇り」だった。

　だが、王冠が兄の頭に乗ったその日から、何かが少しずつ変わり始めた。

　瞳の奥の温かさが消え、肩の力が抜けなくなり、笑わなくなった。

　「兄上、最近よく眠れていますか？」

　「……そんなことを気にする立場か、俺は」

　そう応えた兄の声が、どこか遠かったことを思い出す。

　やがて、民を裁き、反乱を潰し、血で玉座を守るようになった兄の姿を、レオンはずっと見ていた。

　けれど、止めることはできなかった。

　兄が、自分の手の届かない場所に行ってしまったと、心のどこかで気づいていたからだ。

　「ごめんね、兄上……僕、ずっと……怖かったんだ……」

　レオンの声は震えていた。

　玉座の下で、血の匂いが鼻を刺す。王の死は静かだったが、その重みは国を潰しかねないほど大きい。

　「でももう……誰も、殺させない……！」

　その叫びは、誰に向けたものでもなかった。

　けれど、彼自身を縛っていた弱さを、確かに断ち切る声だった。

　そして数日後。混乱の中、王宮評議会はひとつの決断を下した。

　ユリウスの後継として、レオンを「暫定的な継承者」とする案である。

　だが、レオンはそれを拒んだ。

　「僕は王にならない」

　議場に響いたその言葉に、場内がざわめいた。

　「けれど、国を見捨てるつもりもない。だから、玉座ではなく、“皆で治める場所”を作りたい」

　そう言うとレオンは、束ねていた銀糸のような髪を解いた。

　床に広がったその髪を、彼は無言で短剣で掴み、ざくりと切り落とす。

　それは、“王族”という生まれに自ら終止符を打つ儀式だった。

　ざんばらに切られた髪は、まるで血のように真紅に染まっていった。

　その足で、レオンはある人物のもとを訪ねる。

　宝石の姫君、リヴィアである。

　「レオン兄様……その髪……」

　リヴィアは驚いた表情を見せながらも、目に宿る決意をすぐに見抜いた。

　「リヴィア。僕は……もう兄のように国を我が物にはしたくない。けれど、国が壊れていくのも見ていられない。どうか、力を貸してくれ」

　リヴィアは少しだけ目を細めた。

　そして、かすかに微笑んだ。

　「なら、王政の代わりを作ればいいのよ。血ではなく、言葉でつくる国を。あなたが本当に“誰も殺させない”と願うなら、それがいちばんの方法」

　こうして、レオンとリヴィアの提案により――

　旧王政派・旧反乱軍・市民代表が席を並べる、「暫定評議会」が結成された。

　議長席には誰も座らなかった。

　あくまでも、これは“全員で治めるための輪”であり、“誰かが頭になる”ものではなかった。

　王族の末裔であるレオン自身も、たった一票の代表にすぎなかった。

　その姿勢は、多くの者の心に火を灯した。

　彼が望むのは王冠ではなく、過去の犠牲の上に立つ“未来”だったからだ。

　王なき国は揺れていた。だが、それは絶望の揺らぎではなかった。

　一人の意志が全てを決める国から、誰もの声が響き合う国へ。

　その“はじまり”の揺らぎだった。

　レオンは、知っていた。

　これが苦しい道になることを。誰もがすぐには受け入れず、時にまた血が流れるかもしれないことを。

　でも――歩き出さなければ、始まらない。

　兄・ユリウスの破滅。

　そして、アデルという革命の炎。

　その死の上に、レオンは自分の一歩を置いた。

　玉座の間にはまだ、乾ききらない血の跡がある。

　それでも、レオンは前を向く。

　「もう、誰も殺させない」――その誓いを胸に。