002 狼風亭にて
王都の大通りから二筋ほど外れた裏路地。昼なお薄暗く、石畳の隙間に苔が繁り、湿り気を帯びた空気がひっそりと漂うその一角に、「狼風亭」はあった。年季の入った木造の扉と、くすんだ看板。それでも窓の内から漏れる灯りと、時折響く笑い声が、この店の賑わいを物語っている。
表向きは酒や食事を提供する飲食店──裏向きには冒険者の宿でもある。だが、それ自体は、特別なことではない。冒険者の多くは手にした金をあるだけ使い切ることを“美学”と考えている節がある。数日前に報酬で財布が膨らんでも数日たてば、その大きさは心もとなくなり宿代にすら足らなくなるのは珍しくない。
宿としては、彼らの金がなくなったといって追い出せば、その事実は尾ひれ付けて広まり、冒険者たちが敬遠する場所になるであろう。次第に腕の立つ冒険者たちが寄りつかなくなる。依頼の紹介による手数料で成り立つ経営には、それが命取りになりかねない。
だからこそ、多くの宿は一般市民向けに食事や酒を提供し、その収入も加えて安定的な経営を行っている。おそらく、ここ狼風亭も同じなのだろう。
赤毛の青年は静かに扉を押し開けた。途端に温かな灯りと香ばしい料理の匂いが鼻をくすぐる。中は予想以上に賑わっていた。木の床を踏む足音、酒を酌み交わす笑い声、皿を運ぶ若い従業員の声。それらが程よく溶け合い、居心地の良い空間を形成している。
「いらっしゃ……」
店の奥で、若い男が声をかけかけて、ふと言葉を止めた。亭主というにはまだ若い。張り付いた笑顔が特徴なこの男は、この宿を経営しているリュートである。
目を細め、赤毛の青年を見つめる。記憶を手繰るように眉間にしわを寄せたかと思うと、次の瞬間、表情が一変する。
「ああ。リッツと……オルスに、イリア、だったな？久しぶりだな。」
何とか記憶が辿れたのであろう。リュートは若者たちへと声をかける。
「ご無沙汰しています、リュートさん。」
リッツと呼ばれた赤毛の若者が、どこか照れくさそうに笑顔を返した。
「久々の再会だ。せめて飯ぐらいは奢らせてくれ。……ほら、こっちだ。」
リュートはそう言うと、三人をカウンター席へと促す。
リュートは三人をカウンター席へ促す。接客は若い従業員に任せ、自らは親しい顔ぶれにだけ手厚く接するのだ。年季の入った木製のコップにエールを注ぎ、軽く手で差し出す。柔らかくも確かな手つきは、かつて戦場で剣を握った者の余裕を残していた。
「つまみは、まあ……簡単なものしかないがな。」
そう言いながらも、リュートの手は迷いなく動いた。皿の上には数種の乾き物、香草を利かせたソーセージ、焼き上がったチーズが美しく並ぶ。素材は決して贅沢ではないが、その動きにかつて戦場で培った合理性と、客への細やかな気遣いが滲んでいた。
「そんな、お気遣いなく……」
リッツが遠慮がちに口を挟むが、リュートは構わずつまみを並べ続けた。その頑固な優しさに、三人は目を合わせ、ふっと笑う。やがて、木製のカップを掲げ、久方ぶりの再会を祝う。グラスが触れ合う音が、柔らかく店内に響く。最初こそ堅さのあった会話も、懐かしい昔話や軽口に変わり、エールの泡が弾ける音と笑い声が、温かな調和を作り上げていった。
その静かな賑わいの中、リュートがふと口を開く。
「……で、その格好でここに来たってことは、つまり──」
少し間を置き、笑みを浮かべたまま、続けた。
「うちの宿の冒険者になりたいってことか？」
その声は柔らかく、冗談めいていた。しかし三人は気づいていた。眼鏡の奥に潜む瞳だけは笑っていないことを。静かな値踏みの視線が、ゆるやかに、しかし確かに三人を貫いていた。「ええ。私たち三人を、冒険者として雇ってほしいんです。」
リッツは、臆することなく言葉を返す。そのまなざしはまっすぐで、軽い酒気を帯びた頬の赤みすら、意志の強さを際立たせるかのようだった。
リュートは無言で視線を落とす。肩をすくめ、答えを選ぶかのようにしばし考え込む。
「……うちの宿の冒険者は、今のところ十六人。君たち三人を加えれば、もう二十人に届く。」
言葉は淡々としていたが、その裏には宿主としての現実的な計算が透けていた。
「このリテイアで、冒険者を二十人も抱えてる宿はないん。経営者の目線で言えば……正直、厳しい判断にならざるを得ない。」
その一言で、三人の間に重たい沈黙が流れた。リッツも、オルスも、イリアも──言葉の重みを、逃げ場のない現実として受け止めた。遠くの地から、わずかな縁を頼りにやってきた。辿り着いた彼らにとって、ここが駄目なら行く場所はない。
その沈黙を破ったのは、再びリュートだった。彼は三人の顔をゆっくりと見渡すと、わざとらしくため息をひとつついた。肩の力を抜くように口元をわずかに緩め、静かに言葉を紡ぐ。
「──が。リッツ、君に世話になったのも事実だ。」
言葉にこもる熱は、さっきまでの冷静な経営者のそれとは違っていた。
「こういう仕事だからこそ、義理と人情は大事にしたい。ってのが、俺の主義だ。だから……好きな方を選びな。」
そう言って、リュートは二つの選択肢を口にする。
「ひとつは、知り合いの冒険者宿を紹介すること。そいつらも信頼できる連中だ。もうひとつは、うちに入るための“テスト”を受けること。どうする？」
光が差し込んだかのように、三人の顔に生気が戻る。
「テストを、受けさせてください。」
リッツが即答した。オルスもイリアも、言葉こそ発しなかったが、その瞳には決意が宿っていた。リュートは、ふっと鼻を鳴らす。
「そうか。まあ……まだ宿に入れると決めたわけじゃないからな。」
そう言いつつも、表情はどこか嬉しげだ。
「いいか、これは子どもの遊びじゃない。合格できなきゃ、他の宿の紹介もしない。黙って荷物まとめて帰る。いいな？」
にこやかに微笑みながらも、その声には刃が潜んでいた。
「それで……肝心のテスト内容は？」
金属鎧を着込んだ青年──オルスが前のめりになって問う。
リュートは、口の端を上げた。
「なぁに、簡単さ。ちょうどゴブリンの討伐依頼が来ていてな。それを完遂してもらうだけさ。」
その言葉に、ローブ姿の女性──イリアが目を細め、柔らかく応じる。
「ゴブリン退治？ふふ、それなら従騎士時代に飽きるほどこなしたわ。……楽勝よ。」
その笑みには慢心はなく、確かな自信だけが宿っていた。事実、ゴブリン討伐は村の自警団でも対応できる初歩的な任務。だが、腕に覚えのある者にとっては、まさに“試金石”として理想的な課題だった。
リュートは変わらず柔らかい笑みを浮かべながら、続ける。
「君たちはある程度場数を踏んできたんだね。……でも、騎士の集団戦と、冒険者の戦い方ってのは、似て非なるものさ。」
その声は穏やかだが、重く沈んだ現実が滲んでいた。冒険者の戦い方に潜む危険は、単なる力比べでは済まされない。
「……この意味、分かるかい？」
問いに応えたのは、リッツだった。視線を逸らさず、少しだけ眉を寄せながら答える。
「……単純に、人数が少ない状態で、力押しによる制圧が難しくなる、ってことですよね？」
リュートは、満足げに頷いた。
「そう。確かに人数が減ると、攻撃を“面”で展開できなくなる。制圧力が落ちる──それは分かりやすい。」
彼はコップを手に取り、その中のエールを揺らす。
「でも、それだけじゃない。戦闘が長引けば、側面や背後に回り込まれるリスクも高くなる。そして何より……一人のケガの影響が、大きくのしかかるんだ。」
リッツたちは黙って耳を傾けていたが、どこか浮かない表情をしている。
「つまりだね」
リュートは、少しだけ身を乗り出して、穏やかな語調のまま続ける。
「常に“優位”を保ち続けるために、何が最良の選択か……それを意識し続けながら戦う。剣を振るうだけじゃない。“考えながら動く”ってのが、冒険者の戦い方なんだよ。」
その言葉は、三人の胸に重くのしかかる。理解はできても、体に染みついてはいない――だが、表情に動揺を出すわけにはいかなかった。
リュートは、そんな彼らの内心を見透かすように、淡々と続ける。
「……君たちにはまだ、ちょっと早い話かもしれないね。でも、これができないようじゃ、冒険者って職業には向いてない。俺はそう思ってる。」
その言葉に、三人の背筋が少しだけ伸びる。
「それから…」
リュートは軽く指を鳴らし、客席のほうへ目をやった。相変わらず混雑している店の様子が映る。
「今回の依頼には、うちの先輩冒険者を一人、同行させるつもりさ。ま、彼には君たちの“振る舞い”を見てもらう。評価役さ。」
「なるほど…」
リッツは思わず声を返すが、そこには酒の気配はもうなかった。完全に酔いは醒め、リュートの言葉――“最良の選択”――が心の奥で重く響いていた。
この会話そのものが、すでに試験の一環なのでは──そんな思いが、脳裏に浮かぶ。
リッツは軽くイリアとオルスに目配せする。オルスはまったく意に介さず、にこにこと次のエールを頼んでいる。その横で、イリアと視線が合う。彼女の瞳には、鋭い光が宿っていた。
──気づいている。
彼女も、すでに試験が始まっていると感じ取っているのだ。
リッツが再び口を開く。
「合格の基準は……どうなっていますか？」
リュートは肩をすくめ、淡い笑みを浮かべた。
「不安かい？ま、察してるかもしれないが──依頼を達成したからって合格とは限らないし、逆に失敗しても、内容によっては合格を出すこともある。」
リュートは木製のコップを揺らしながら、ゆっくりとした口調で続けた。
「俺が見たいのは──君たちが君たちらしくあって、それでも冒険者として“やっていけるかどうか”。それだけだよ。」
テーブルに肘をつき、探るような目でイリアが問いかける。
「依頼の詳細とかは、教えていただけるんです？」
酒の香りが漂う中、彼女の澄んだ声が静かに響いた。
リュートは肩の力を抜き、泡立つエールを指先で弾く。
「詳細は明日だね。ただ──村里に近いところにあるゴブリンの群れを一つ、きっちり討伐してきてもらう。それが依頼の骨子だ。まあ、どこにでもある、ごくありふれた内容さ。」
言葉は簡素だが、その背後には慎重な計算が隠れている。
「ただね。これはたまたま──うちに直接持ち込まれた依頼なんだ。そういうのは、ちょっと気に留めておいてくれるとありがたい。」
イリアは軽く眉を寄せ、沈黙の間にその意味を噛みしめる。
「なるほど。詳細は明日……ですか」
思惑を探るように少し身を乗り出したものの、それ以上の詮索はしなかった。肩透かしを食らった形で、情報はあえて与えられず、試験は静かに進行していることを、彼女も理解していたのだ。
夜の帳が町を覆い、狼風亭の灯りもひと際温かく揺れていた。食事と酒の余韻が残る店内で、リュートは静かに立ち上がり、後ろの棚から一本の鍵を取り出す。
「さて。今夜の部屋は103号室を使ってくれ。三人一部屋で手狭だろうが、旅の疲れを癒やすには十分だ。」
彼は少し間を置き、視線をオルスに向けた。
「それと……オルス。明日は、金属鎧はやめておけ。重すぎる。なるべく軽装でな。皮鎧ぐらいにしとけ。」
「了解であります。」
オルスは飲み干したエールのコップを置き、軽く敬礼するような素振りで応じた。顔に赤みが差しているいささか飲みすぎたのであろう。リッツもイリアも黙ってうなずき、三人は用意された部屋へと向かっていく。その途中で、リッツだけがふと立ち止まり、振り返った。
「……リュートさん。」
「ん？」
「あなたにとって、“冒険者”って、どんな人のことを言うんですか？」
一瞬、空気が止まる。
笑みを絶やさなかったリュートの顔から、その笑みがすっと消えた。眉がわずかに動き、目が細くなる。──それは、リッツたちがここに来てから初めて見る“素”の表情だった。
「……なるほど。いい質問だね。」
低く、そして静かに。
「一つの依頼に固執せず──泥水をすすってでも生き残り、再起を図る決意を持てる者。そういう奴が、“冒険者”だと……俺は思ってるよ。」
リッツは、その言葉を胸に刻むように目を伏せ、小さく頭を下げた。
「ありがとうございます。」
そう言い残し、彼は仲間たちのあとを追って、廊下の奥へと消えていった。
リュートはカウンターの客席側にゆっくりと腰を下ろし、視線を横へ流した。近くのテーブルには、市民のように見える一組の男女が座っていた。武装はなく、服装も普通だ。しかし、瞳の奥に潜む鋭さは常人のそれではなかった。
「……明日のテスト。よろしく頼むよ」
リュートの声は、気配に溶けるかのように小さく、それでいて重みを帯びていた。
「殺してしまうのは……目覚めが悪いからな。」
その言葉に、男が無言でグラスを掲げ、女も笑みを浮かべて応える。グラスの中には、すでに酒はなかった。
狼風亭の夜は、静かに、しかし確かに深まっていく。外の石畳に降りる月光が、古びた木造の壁を淡く照らし、明日の試練を静かに予告しているかのようだった。
割と遅筆です。エピソードを一つ書ききったら、週1で投稿します。
何かあれば、感想の所かXのDMでご連絡いただければ幸いです。
→ https://x.com/feally_leaf
あとがきで、何かしらの設定を1話ごとに描いておきます。
設定 - 002
リッツ・アドヴァン
年齢23歳。ピシア領出身。男性。
片刃の剣と投擲、基礎的な魔力を扱う。軽戦士よりの魔道戦士。
狼風亭の戦闘力のランク付けでは、冒険者のみで17/19位。従業員込みで20/25位
代々騎士を輩出する家系に生まれ、15歳でピシア領の騎士団に入団。従騎士として経験を重ねる中、18歳から毎年昇格試験に挑むも実力不足で不合格が続いた。しかし諦めず、失敗のたびに独学で投擲や魔法、戦術を磨き、弱点を補いながら着実に成長を重ねた。23歳の時、オルスに誘われ冒険者の道を志す決意を固める。能力不足を自覚しつつも、慎重な推察力と不断の努力で困難に立ち向かう、前向きで誠実な人物である。
