運命の夜
2人の顔を眺め、ルーチャが言う。
「さて、これからについてだけど」
「ああ、作戦通りで大丈夫そうだ」
「決行は夜だな」
軽く確認を取り、収容所にいる仲間たちを見渡す。
幸いにも「建国記念日」だけは収容者の休みの日となっていた。前夜祭、本祭をまたぎ、準備は兵士たちが行うためだ。そのため、収容所から人が出てこなくても、異変は疑われない。
昨晩、3人が寝ている間に襲われることはなく、無事に朝が過ぎた。交代の日ではないが、万が一兵士が来た時に備え、軍服を着た島民が収容所を守っている。兵士たちの軍服は露出が少なく、帽子をかぶってしまえば判別はつきづらい。そのため、傍から見るだけでは「いつもと変わらない」収容所となっていた。
問題は島民の数が数人、屋敷に連れ去られていたこと。数人欠けていることに気づいたレザフが島民に聞いたところ、数日前に若い女が数人、選ばれていったそうだ。無事であることを祈るしかない。
捕らえた兵士たちは皆、生きている。昨晩の兵士は皆気絶させられたか、眠らされていた。これは「誰一人殺さない」というルーチャの意向によるものだった。
ルーチャが持っていたのはスタンガン２丁と狙撃銃。狙撃銃の弾は薬の入った「チューシャキ」なるものだった。中身は森に生えていたベーゼの根をとってつくっていたらしい。ベーゼの根は島のものは皆知っていたが、毒草とされていた。そんな植物の液を打ち込み、生きているのは随分と不思議だったが、本人曰く「用法・用量を守れば大丈夫」らしい。そうして誰も死なない作戦が立てられたのだった。
作戦会議をしたとき、最初は決死の突撃で道を切り開くしかないと考えていた。だからルーチャの作戦を聞いたときは半信半疑だった。兵士の銃よりも遠くから攻撃をする方法なんてないと思っていた。彼女のもつ武器は異常だ。狙撃銃、狙撃と言っているが、これまで生きてきて、そんなことは聞いたことも見たこともなかった。スタンガンもそうだ。「デンキ」とは一体なんだ？ルーチャはなぜあんな優れたものを持っているのだろうか？聞けば「すべてが終わったときにでも話すよ」と言っていた。今はただ、信じよう。
さて、過去を振り返るのはここまでだ。今夜、主を倒す。１０年間続いた悪夢に幕を下ろすんだ。
３人で島民たちに作戦を伝える。目的は王を倒すことと市民を追い払うこと。町の出入り口は西側と南側だけだ。祭りには主自身が出てくる。ルーチャは単独で王を狙撃。混乱に乗じて、皆は西側から出て、陽動を行う。市民が南口から出るようにし、港まで追い込む。そうすれば兵士以外は皆、船で出ていく。残りは消耗戦で降伏を狙う、といった手はずだ。
注意すべきは「兵長」。5人いるが、主を倒した後、指揮をとるであろう彼らが戦うのか、逃げるのかによって状況は変化する。
ギリーの思いをよそに、太陽はいつも通り、ゆっくりと沈んでゆく。もう一度、運命の夜が始まる。万事順調。全て予定通りに事は進んでいる。この夜を越えれば、オレはきっと心の底から笑えるんだ。
「気分はどうだい？」
髪を再び黒に染め、マントを身にまとったルーチャがギリーに話しかける。
「最高さ」
「ずいぶんと強気だね」
「ああ、これで地獄とはおさらばだ。一度は死んだ命に恐れるもクソもないさ」
「えっ？！」
ルーチャが目を丸くする。変なこと言ったか？
「ルーチャが来なければ死んでたからな」
「あ、ああ。だけど死ぬ気でってのはやめてくれ」
ルーチャは続ける。
「いいかい？目的を達成するのはもちろんだけど、命あっての物種だ。もしキミが恩を感じているのなら、どうか、何が何でも生き延びてくれ。ボクはそれを望んでるんだ」
「ああ、分かったよ」
「約束だよ？」
「約束だ」
二人は言葉を交わしながら、ゆっくりと先頭を歩いて行った。
夜が始まった。石壁の中から明かりが漏れ始める。本祭に参加する人々の笑い声が聞こえてくる。
西入口の兵士二人を狙撃し、島民が静かに門の前に押し寄せる。石壁の上には兵士がいないため、よじ登りさえすれば狙撃が出来る。偵察を行う島民とともに登っていく。
王はこの後一時間ほど後にスピーチを行うはずだ。皆が位置につき、門の外は静寂に包まれていた。
「皆の衆、よくぞ遠路はるばる参られた！…」
主はスピーチを始める。ルーチャは震える手を抑えながら、静かに照準を合わせる。
パアン！
大きく銃声が響き、男の腕に命中する。
主はばたりと倒れ、祭りに参加する人々の中から悲鳴が上がる。
それとほぼ同時に西の門が開き、島の民がなだれ込む。
正面には兵士は見当たらない。ギリーが手を上げ、耳をふさぐ。
皆兵士から奪ったマスケット銃の撃鉄を引き、空中に向かって撃ち放った。
いくつもの鈍い音が空中を駆け巡り、辺りは煙に包まれる。
そんな中、先頭にいたギリーはこちらを向く銃口に気づく。
「みんな、戻れ！」
ギリーの叫びを聞き、島民は門から外へ引き返していく。
兵士の一人が近づいて駆けてくる。銃口は親父の背を向いている。まずい。
ギリーがレザフを突き飛ばしたその瞬間―――
殺意に満ちた銃声が響く。
