パレード電車

ーカンカンカン。

遮断機がけたたましく鳴っている。それを男ー川下広貴はぼうっと聞いている。手には幼子を抱えていた。幼子はすやすやと眠っており、安心しきっていた。

ー幸せそうだな。

広貴は幼子ーこのはの寝顔を見つつ、ため息を吐く。これから自分は死ぬつもりだった。それというのも、会社のリストラにあい、私生活では離婚し、この先、どうやって暮らしていこうか苦悩した末の決断だった。

ー俺とこのはさえ、死ねば…。

もう頭を悩ませることもない。巻き添えをくらわせて可哀想だが、このはを作るんじゃなかったと後悔していた。

ー男には、シングルファザーの制度がないからな。

助けて欲しいのに、誰も助けてくれない。追いこまれた結果の展開だった。広貴は何故か笑いたくなった。

「あはは！！　馬鹿だ！！　馬鹿だ、俺！！」

どこで選択肢を間違えたのだろうと、涙が出てくる。順風満帆とはいかないが、職もあり、妻がいて、それだけで十分なのに、全部なくなった。何の罰なのだろうかと、自分1人孤立しているようだと嘆く。

ーくそ！！　くそ！！　くそ！！　俺の人生、巻き戻せ！！

強くそう思うが、現実は変わらない。魔法が使えたらいいのだが、本の中の世界じゃあるまいし、あり得なかった。

ー俺だけが辛いのかな…？　ううっ。

涙がぼろぼろと溢れ、このはの顔を濡らしていく。

ーもういこう。人生に疲れたし、飽きた。

全て諦めたつもりだった。この先、どうやって暮らしていこうかなんて、たくさん、それこそ頭が痛くなるほど考えた。広貴はこのはの顔を見つめ、言う。

「ーごめんな。いこう」

そろそろ電車が来ると、タイミングを見計らっていた。右側から明かりが近づいてくる。電車が来た証拠だった。

ーよし、最後の勇気だ。

このはを強く抱くと、広貴は腹に力を込めた。たった2人、死んだくらいで世界が変わるわけでもない。誰も悲しんでくれる人もいないし、何だか淋しい人生だったなと諦める。

ー俺なんか、俺なんか、俺なんか…！！

来た、と思い、えいやと線路に飛び込む。目をぎゅっとつむり、痛みに耐えようと我慢しているのだが、なかなか思い通りにいかない。

「何だ…？」

広貴は変に思い、ちらりと電車を見、ぎょっとする。１両なのだが、春の今には合わず、イルミネーションが輝いている。綺麗だな、どこかのパレードみたいだと思っていると、停まった電車のドアが開いた。

ーえ…？　何…？

広貴が戸惑っていると、中から10代くらいの少女が覗き込んでくる。

「乗りませんか？」

「…」

黙っていると、少女が尚も言ってくる。

「楽しいですよ。どうですか？」

「…楽しい」

ぽつりと呟くと、このはが泣き出した。慌てていると、少女が手招きしてくる。

「こっちにおいでください。あたしがどうにかします」

「…はい」

反射的に答えていた。ゆっくり近づき、このはを少女に渡す。死ぬつもりだったのに、おかしいなと電車を見回す。まるで真夜中の流星群のようにピカピカ輝いていた。何故そんな電車が…と思ったが、最後くらい深く考えなくていいかと、頭を使うのをやめた。

「ミルクかな？　それともおしめかな？　よしよし」

少女は広貴が何か言う前に、このはの面倒をみてくれる。その優しさに癒やされ、まるで期待するかのように近づく。自分も癒やして欲しかったのかもしれない。

ーもういいや。えい！！

電車に乗ると、ドアが閉まった。えっ、と驚いていると、何と電車がゆっくりと浮かび出した。

ーは…？　浮かんでるぞ！！

窓にはりつき、景色を眺める。深夜なので明かりがぽつぽつとつき、暖かい気持ちになってくる。銀河鉄道の真似かと思ったが、電車はどんどんと上昇していく。

「おい！！　おい！！　降ろしてくれ！！」

ついに常識から離れており、頭が混乱していた。しかし少女は落ち着いたもので、カップを差し出してくる。

「あなたには、これです」

「…何だ、これ？」

黄色いスープを出され、広貴は戸惑う。どうやらコーンが入っていることから、コーンスープのようだが、匂いを嗅いでみる。

ーいい香りがする。

蝶が蜜を求めるように、一口すすると、ほうと息を吐き出す。どんなスープよりも、美味しいと感じた。すると広貴は号泣し始める。

「何なんだよ、これ…！！　俺は死のうとしているのに…！！　ううっ。何でこうなったんだ！！　誰のせいだ！！　くそっ！！　くそっ！！」

心の声がもう我慢できなかった。少女にあたるつもりはなかったが、ぼろぼろと泣き出す。

「俺は…俺はな…！！」

「いいんですよ、我慢しなくて」

「…は？　何を言っているんだ？」

広貴が怒りをぶつけると、少女は何故か微笑む。

「ここには私と、運転手と、あなたしかいませんから。ゆっくりコーンスープを飲んでください」

「…」

何故か分からず、コーンスープを口にする。色んな恨み言や不満が消えていくようだった。

「…魔法みたいだ」

つい呟くと、少女が優しく言ってくる。

「寒かったのが暖かくなりましたか？　体が冷えていると、頭も働きませんから。考えも上手くまとまらないと思います。たまには誰かに助けを求めてもいいんですよ。優しさを求めてもいいんです」

「…。そう言うけどな」

広貴は強張った表情で、少女の襟首を掴む。

「誰に相談しても助けてくれなかったんだよ！！　色んなところへ行ったし、恥を捨てて頭を下げたりしたけど、誰も他人事だと思って、冷たくあしらったり、面倒くさそうにしたんだよ！！　くそっ！！　腹が立つ」

「きゃ！！」

少女の細い体を押すと、広貴はこのまま殴ってやろうかと思ったが、このはが泣き出したのでやめた。広貴は気まずそうに、少女に手を差し出す。

「すまない。事情も知らないのに、怒りをぶつけて」

「いいえ、気にしないでください。怒りを我慢するといけないんですよ。それだけ良い人できたんじゃないんですか？　人を思いやれるということは、自分を後回しにして生きてきたんじゃないですか？　間違ったら、申し訳ありません」

「…。いや、当たっている」

広貴は今までの人生を振り返り、ぼそりと言った。いつもいつも我慢して、自分が後回しだった。だから自分がした分、困った時に助けてくれるかと思ったのだが、現実は酷なものだった。広貴のことを災いをもたらす面倒くさい人間だと、皆、同じく白い目を向けてきたのだ。

「ー俺なんか…！　何でだよ…！！」

このはの元に行くと、抱きかかえ、落とそうとする。それを少女がすかさず止める。

「駄目です！！　その子はあなたを助けようとしているんですから！！」

「…は？　助ける…？」

「そうです」

少女は立ち上がり、襟元を直すと、広貴に真面目に言う。

「その子だけはあなたを攻撃していないでしょう？　むしろあなたを必要としているんですよ。分かりますか？」

「必要？　何ももたない俺が…？」

広貴はびっくりしたように言い、このはをよく見る。このはは何を欲しているのか分からないが、ひたすら泣いている。今の広貴のように助けを欲していた。広貴はじっと凝視する。

「ちっ。そうかよ。こいつは俺が必要なのかよ」

吐き捨てると、このはを少女に押しつける。するとぴたりと泣き声がやんだ。まるで空気を読んでいるようだった。

ー小さいのに、もう分かるのか。色んなことが。

広貴は肩から力を抜いた。少女が楽しそうにあやす姿を見、安心したということもある。

ー俺って何なんだ？　心の狭い人間か…？

ふらっと窓に近づき、風景を眺める。ライトアップされた桜並木を見、感動する。

ー綺麗だ。癒される。

木は何も言わず、広貴の視線を受け入れてくれる。窓に額を当て、涙を流す。桜並木は広貴を否定しない。むしろ心が癒されるように、さあっと風で動いたように見えた。

「…俺、情けないか…？」

「いいえ。生きているだけ、立派ですよ」

少女は心からそう思っているらしく、優しく微笑んでくれた。広貴は「そうか」と答え、風景を眺めていく。今まで腐っていた気持ちが消失していった。

「椅子に座って眠っていいか？」

少女に聞くと、彼女は嬉しそうにうなずく。

「どうぞ！！　ここの主人公はあなたですから」

「…そうか。主人公か」

広貴は少しだけ笑みを浮かべると、椅子に座る。背もたれに体を預け、目を閉じる。

ーこういうのも悪くない。

広貴はリラックスすると、このまま飛んでいたいと願うようになっていた。

「ゆっくり、ゆっくりです」

少女の声が遠くなる。広貴は満足そうに、夢の中に入っていったのだった。