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零

───考え事をしているとあと１分で年が明ける事になった。

「………」

僕は立ち上がり、時計と睨めっこをする。

そして───

僕は０時になった瞬間ジャンプをした。

「…………」

謎の満足感。

一度やってみたかった事である。

ライムの通知が来た。

家族や栞太や他の友達からだった。

一通り返事を終えると、時計を見る。

時刻は０時１５分を回ったとこ。

僕は外に出る事にした。

なんとなく外の空気にあてられたかった。

コートを羽織り、ポケットにスマホと財布と鍵、そしてお気に入りの本を入れ、玄関へ。

靴を履いて、鏡を見る。

軽く前髪を整えて、外に出た。

冷たい空気が頬に触れ、全身を包んだ。

空は晴れているが真っ黒で、マンションの明かりが僕を照らした。

階段を下りて、敷地内を出る。

こんな時間に外に出たのは初めてで、緊張しながらも開放感があった。

ここはさっきよりも暗いせいか、星がいくつか見えた。

何の星なのか分からない星と目が合っている。

あの星からは僕の事は見えないけれど、それでも光と目で繋がってる気がした。

駅の方へ歩くと、１つの影があった。

最初は暗くて分からなかったが、それが知った顔だと判明して声をかけるか悩む。

そうして中途半端に近づいた所で相手がこちらに振り向いた。

「……芦遊、君？

なんでここに」

「砥峰さんこそ。

なんでこんな時間にここに？

確か君はこの辺りに住んでないよね？」

「……終電に乗って来たの。

ただ……ちょっと遠くに来たかっただけだから」

「そっか……」

この場を離れるのが自然な流れなのだが、女の子をこんな時間に１人にするのは危ない。

何より砥峰さんの表情がどこか儚げで、放っておけなかった。

「どうしたの、まだ何か用？」

「いや……こんな時間に１人にしておくのは危険かなって」

「そういう気遣い今はいいよ。

１人にして、お願いだから」

そして彼女はより一層表情を歪めた。

「………ただ僕がここに居たいだけって言ったらどうする？」

「何それ。

………どうしても１人にさせたくないんだね」

「目が覚めて女の子が行方不明とか、学校始まってから実は、とか聞きたくないから。

そうなったら絶対後悔するし」

「芦遊君は優しいんだね、ほんと。

でも私は大丈夫……だから」

「ならせめて何処に行くのか教えて。

家に帰ったら僕に連絡して」

「過保護すぎ。

何処って……別にこれといっては。

ただ思うままに歩きたいだけで」

「ここ山の上なんだから、余計に危ないのは分かってるんでしょ？

僕としては、送るから帰った方がいいと思う」

「なら、貴方もなんで外に居るの？

男の子だって襲われてもおかしくない時代だよ」

「それでも女の子の方が危ないよ」

話は平行線だった。

諦めてその場を離れようと顔を上げた時、少し離れた所から僕達を見る影を見つけた。

「国道、さん？

君もなんで……ここに」

「盗み聞きするつもりは無かったんだ。

……ただ、ボクも外に出たくて。

居ても立ってもいられなくて、砥峰さんより前にここに来てた。

歩いて駅の方へ来たら２人が居て。

衝動的に来たから、終電逃してるのさっき知ってさ」

すると砥峰さんの表情が少し柔らかくなった。

「なんだ。

皆同じような理由でここに来たんだね。

そういえば芦遊君の理由聞いてなかったね。

君もそうなの？」

「まぁ……なんとなく外に出たくて」

３人で零れるように笑った。

「そうだ。

この後行く宛ても無いのなら、いい場所を知ってるんだ。

行ってみない？」

「いいよ。

どうせ行くとこないし」

「ボクももちろん賛成だよ」

「じゃ、行こっか」

３人歩幅を揃えて歩き出した。

ゆるやかな坂を下っていく。

木々が闇に覆われ、何か得体の知れないもののようだった。

それでも確かな街灯を頼りに歩いて行く。

着いたのは休憩スペースのような小さな建物だ。

中に自販機２台とソファ２つがあるだけの、空間。

夜中のせいか開いてはいるが、明かりも暖房もなく自販機の光だけがこの空間を照らしていた。

「何飲む？」

「私、ミルクティーかな」

「ボクはコーヒー」

「僕はココアかな」

それぞれ好きな物を買って、ソファに座った。

「暖房は無いけど、部屋の中だから風も吹いて無いしマシね」

「うん。

……温かくて美味しい」

「そうだね」

この温もりが欠けていた何かを埋めてくれるような、満たされた気持ちになる。

きっと１人じゃなく、誰かと居るからだろう。

「この後どうする？

ボクはもうちょっと歩いていたいけど」

「なら、公園は？

夜だから開いてる店無いし、案外楽しいかもよ？」

「近くに公園あるよ。

あとちょっとしたら行こ」

公園へ向かう最中、こんな話になった。

「私ね……こんな事言うの普段の自分からは考えられないんだけど。

私って恵まれてるじゃない？

家族が居て、友達が居て、勉強も運動も出来て。お金持ちで。

そうしてなんでも持ってる癖に………なんだか無性に寂しいんだよね。

……おかしいよね。

両親とも兄妹とも仲良いのに。友達とも頻繁に遊んでるのにね。クラスの人も良くしてくれて。

なのに……なのにそれじゃこの寂しさは埋められない。

誰でもいいから温もりが欲しくて」

そう言いながら彼女はそっと、僕の服の袖を引っ張った。

「……ああもう、だから嫌だったんだよ誰かと居るの。

だって……こんなのわがままで………恥ずかしいじゃん。

でも……でもどうしたらいいのか分かんなくて」

「その気持ちボクも分かるな。

ボクも寂しくて、ただ抱きしめてくれるような存在が居ればなって。

恋愛感情とか、そういうの抜きで。

ただ傍に居て、抱きしめてくれる存在。

それ以上は望まないからって」

僕はどうなのだろう。

今までそうした感情を抱いた事はあったのだろうか。

昔あったような、無かったような。

少なくとも今、少しだけその気持ちがあるような感覚はある。

「僕は２人程じゃないけど、その気持ちは少し分かるよ」

「ボク達似た者同士、だったんだね。

今の今まで知らなかった」

「だね。

私も、似た立場にいるなとは思ってたけど。

こうも共感できるなんて」

公園についた僕達はまるで子供のようにはしゃいだ。

ブランコを高く漕いで、冷たい滑り台を滑って。鉄棒にチャレンジして。ジャングルジムの上に登って。

こんなに遊んだのは小学生以来だった。

くだらない話をして、ただただ遊んで。

まるでこの時間(くうかん)だけが切り取られたように存在しているようで。

そろそろ帰る前に、小さな神社を見つけたのでお参りする事にした。

そこは鳥居と賽銭箱、小さな社があるだけの狭い空間だった。

賽銭を入れ、手を合わせる。

僕は目を瞑って、普段はしないお願い事をした。

ぽつり、と国道さんが社を見つめたまま口を開いた。

「ボク……このままじゃいけない気がするんだ。

だから、街を出ようと思う」

帰り道、砥峰さんが先程の国道さんの言葉について話しかけた。

「街を出るって、卒業してから？

それとも今からって事？」

「……それは分かんないけど。

このまま家族に甘えてちゃ、ダメだと思うんだ。

でもその為にはお金を貯めないと」

街を出る。

そんな事考えた事もなかった。

父の仕事を継いで、許嫁と結婚をして、この街で一生を終えるとそう考えていたし、父もそれを望んでいる事だろう。

「……ねぇ、なら一緒に協力しない？

私も一緒に考えるから。

バイトも始めたいって思ってたし」

「砥峰さん……ありがとう。

……芦遊君はどう、思ってるの？」

この近くの大学を受けて、仕事を継いで、安定したら結婚して。

その子に継いでもらうために子供をつくって。

そうしてこの街から出ること無く一生を終える。

果たして本当にそれでいいのだろうか。

初めてこの事に疑問を抱いた。

この見え透いた未来を、自分の力……いや３人でなら変えられるのかもしれない。

そう思うとワクワクした。

現実的な問題はいくつもある。

けど、それでも僕は───

「僕も……僕も出たい。

僕達３人で一緒に出ようよ」