そしてB型の世界は始まる

そしてB型は惹かれ会う

27.戦場の昼餉と札束と

　ピロンと皆人のスマホが軽やかな電子音を響かせた。

「ん? なんだ?」

　ちらとディスプレイに目を落とすと強からのメッセージが表示されていた。グループチャットの招待だ。

　招待の詳細を確認するとそこに名を連ねているのは今現在確認されている七不思議の面々。

　そしてそこに強と皆人を加えて総勢六名。

　妙な緊張感が指先に滲んだが断る理由もない。

　皆人は画面に指を滑らせ「承認」のボタンを押す。その瞬間まるで堰(せき)を切ったようにメッセージの波が次々と流れ込んできた。

『俺の箱庭へようこそ!』

『皆さん、よろしくお願いしますわ』

『みんなよろー』

『皆、よろしくね』

　グループの主である強の挨拶は見事にスルーされていた。

「ってかあいついつの間に連絡先交換してんだよ……」

　良い意味で手が早い男だ。皆人は『よろしく』とだけ淡々と返し、強からの『昼休みに食堂集合』というメッセージを確認する。

　その後に続くしょうもない掛け合いには触れず、そっとスマホを閉じた。

　最後に目にしたのはムックが送った微生物のような脱力系キャラの「OK」スタンプ。

　そのぶれなさに思わず苦笑を浮かべる。

「どうした、普済?」

「ん～? 話題のやつからの号令だ」

　皆人の意味深な言葉に秋山は首を傾げるがそこでちょうど、教室にHRの開始を知らせるチャイムが鳴り響いた。

　午前の授業は何事もなく過ぎていく。

　しかし休み時間になれば皆人の周囲は絶えずざわめいた。クラスメイト――顔見知りでしかない生徒までもが彼に話しかけてくる。

　それもそのはず、昨日の出来事は学内でも異例中の異例。

　否が応でも視界に飛び込んでくる派手な立ち回りの末、注目を一身に集めた強の友人というだけで皆人はすっかり情報源として見なされていた。

　昼休みのチャイムが鳴ると同時に皆人は逃げるように教室を飛び出した。全ては奴のせいだ。

　自分の平穏は音もなく静かに、しかし着実に蝕まれていく。

　脳内で小言を垂れ流すも冷静に考えればこれは自ら招いた流れ。

　情に絆されて参加を決めたのは自分だ。文句を言う資格は正直なところ無い。……洗脳されてるのか? とも一瞬よぎったが今は深く考えず身を委ねることにした。

　それよりも今はもっと切実な問題がある。――弁当を忘れたのだ。早朝、眠い目をこすりながら作ってくれた母に対し、心の中で深く頭を下げる。

　今日の皆人は学食ではなく購買のパンが食べたい気分。この気分だけは譲れない。

　戦場へと駆ける覚悟を固めたその時、目の前に並走する影が現れた。

「皆人さん、ごきげんよう」

「ごきげんよう、ローズ」

　軽やかに横についたのは無口喰臥ファンクラブ会長のローズだ。

　彼女もまたムックに捧げるべき献上品のパンを求め、戦いに臨む同志だった。

　金敷高校の購買は早い者勝ちの無法地帯。ルールなど存在しない。陳列棚に手を伸ばし、パンを掴み、レジに辿り着くまでが戦争だ。

「着いた!」

　だが目の前に広がっていたのは既に混沌の渦だった。購買の前は人だかりに埋もれ、息苦しいほどの熱気が漂っている。

「潜り込みますわよ!」

「おう!」

　ローズと皆人は肩をぶつけながら人垣を掻き分け、徐々に中心へと踏み込んでいく。

　皆人は腕を棚に伸ばし視界に頼らず、感覚だけで数点のパンを掴み取る。

　だが油断はできない。何度も言うがレジに並ぶまでが戦争だ。

　胸元にパンをしっかり抱え込み、皆人は素早くレジに滑り込む。

　そこまで来ればようやく安堵が訪れる。

　レジに並ぶ者にだけ与えられる唯一の安全地帯。

　息を整えつつ振り返るとローズが人の波にもまれながら必死に進んでいた。

「こん畜生ですわ!」

　押し返され、立て直し、再び挑む。

　その気迫は生半可なものではない。 けれど決してお嬢様のすることではないと皆人は苦笑していた。

　彼女は懐から一束の札を取り出し声を張り上げる。

「金ならある! いくらでも出す!」

「道を開けなさい」と開いたすき間に強引に体をねじ込んでいく。舞った札に気を取られた者達は外へ外へ弾かれていった。

「……どっかで聞いたことあるセリフだな」

　皆人は呆れ半分の表情を浮かべ、支払いを済ませたパンを手に待機する。間もなくしてローズは無事パンを抱えて帰還した。

「結局、世の中金ですわ」

　と、最悪な捨て台詞を添えて。

　既に定位置となりつつある学食の端の席には強が先に到着していた。

　日替わり定食をかき込み、その隣には空になった食器の影からムックが新たな定食に取り掛かっている。

「随分早いな」

「今日クラスに居づらくてな。飛び出してきた」

「お前もか」

　皆人は強の対面の席に着く。ローズはムックの横へと腰を下ろした。

　間もなくして桐人と桜が到着する。

「お待たせ」

「おまたー」

　桐人は皆人の隣に、桜は当然のように強の隣に座る。強は眉をひそめ露骨に嫌な顔をした。

「なんでわざわざこっちに座るんだよ」

「いいじゃない、ダーリン」

「だだだ、ダーリン!?」

　声がひっくり返ると同時に杏子の手元から弁当箱が宙を舞った。それが床に落ちる寸前、灯がすっと手を差し伸べ見事にキャッチする。

「セーフ。気をつけて杏子――杏子? ……死んでる」

「生きてるよ」

「あっ、……ご、ごめんなさい、なんか幻聴が聞こえて気が遠く……」

「生き返った……、私達もお昼一緒していい?」

「もちろんですわ! さあこちらへ」

　ローズの歓迎を横目で流しつつ皆人は桜にそっと釘を刺す。

「桜、頼むからそれはやめてくれ」

「そうね。ふざけすぎたわ」

　ひとまずトラブルは回避された。食堂の空気も落ち着き、和やかな昼のひとときが流れる。

　ファンクラブからの貢ぎ物の儀もスムーズに進み、全員が食事を終えるころ、強が待ってましたとばかりに巻物を机の上へ広げたのだった。