26/89

26.朝刊の一面

　胃もたれしそうなほどに濃密な一日を終えたというのになぜ世の中はまだ休日にならないのか。

　そんな理不尽に肩を落としつつ皆人は金曜日の朝を迎えていた。

　とはいえ昨日の騒動の渦中にいた強やローズに比べれば自分の疲労など可愛いものだろう……と、そう思わなくもない。だが巻き込まれた者の権利として、ここは差し引きゼロ、トントンにしておく。

「おう、普済! これ見たか?」

　教室に入るや否や、秋山が椅子ごと皆人へと身を乗り出してきた。手には二枚の紙とスマホの画面には金敷高校のホームページが映っている。

「見たも何も、俺はその当事者の一人なんだが」

「ってことはこれ、マジであった話なんだな?」

「まぁ所々改変されてはいるけどな」

　皆人はそう返しながら秋山の手元の紙に目を落とす。

　一枚はゴシップ部の号外、もう一枚は新聞部が発行する定期新聞だった。どちらも今朝、校門前でいがみ合いながら配っていたものだろう。

　もちろん、内容は昨日の一件だ。あの騒動にまつわる詳細記事だ。

　ゴシップ部は思い立ったら即発行。スクープ性重視で飛び道具のように記事をばら撒く。

　一方、新聞部は月に一度、収集した情報を一つの新聞に丁寧にまとめる。格式と安定の部活である。

　だが今回の新聞は様子が違う。表紙いっぱいに「求平強」の文字が踊り、まるで彼だけが主役のように語られていた。

　逆にそれ以外のニュースが極端に少ない。おそらくゴシップ部に先手を取られる前に出さねばと、急ぎ編集したのだろう。

「新聞部とゴシップ部は犬猿の仲だからなぁ」

「なんで秋山がそんな裏事情知ってんだよ?」

　秋山もまた皆人と同じ一年生のはずだ。だというのに彼の持つこの学校の情報量は一つも二つも抜きん出ている。

　皆人が「情報屋気取りかよ」と呆れると秋山は得意げに鼻を鳴らしながら語った。

「図書室にさ、新聞部とゴシップ部が今まで出した記事をまとめた冊子があるんだよ。けっこう面白くてな。ネタが被ると新聞部の記事がガッタガタになるんだぜ」

「なるほどな」

　フットワーク軽く突撃してくるゴシップ部と違って新聞部は腰を据え、正確で丁寧な記事づくりを信条としている。

　しかし情報というものは鮮度が命だ。特に若者にとってスキャンダルや恋愛ネタは格好の餌食となる。

　普段は精緻な構成で読み応えのある新聞を作っていた新聞部も今回ばかりは焦ったのだろう。

　今日、校門前でぶつかり合っていた彼女達の様子はまさに「負けられない戦い」を象徴していた。

　それだけこの事件が大きかったということだ。

　一色桜という名が入学初日からどれだけ注目を浴びていたか改めて思い知らされる。

　新聞部の見出しは力強くこう掲げられていた。

　---

『あの一色桜、敗れる』

　入学以来、金敷高校の話題を独占してきた美少女こと一色桜。

　彼女と試合をして勝てば恋人になれるという噂の果たし愛についに一人の男が勝利を収めた。

　しかもその男は無名の一年生。求平強。その名はこの日、確かに刻まれた。

　彼は一目惚れからの思いで挑戦し、ついに栄光を手に入れたのだ。

　なお彼の趣味は「自販機の下の小銭漁り」初デートは「道場破り」だという。

　この異色のカップルの未来が実に楽しみである。

　---

　記事の下にはなぜか縛られた状態の求平強の盗撮写真が堂々と載っている。

　本人が望んだ形ではないだろうが目立ちたいという彼の目的はある意味で達成されたと言える。

「求平の趣味いかついな……」

「いや、それ捏造だぞ」

　次に皆人はゴシップ部の紙面へと視線を移す。

　写真は新聞部と同じくどこか遠巻きに撮られた強のもの。

　だが切り取り方が違うせいか、より異様な雰囲気を漂わせていた。

　---

『一色桜、畳に沈む』

　入学してわずか数日、突如巻き起こった果たし愛という謎の挑戦イベント。

　この熱狂はある界隈では賭けの対象にすらなっているとの噂もある。

　そんな学生生活の枠を逸脱した騒動についに終止符が打たれた。

　求平強は「お前に一目惚れした。俺と勝負しろ!」と突如宣言。

　一色桜は万全な状態で敗北を喫した。

　目撃者の男子生徒は語る――

「やつは人造人間だ。いきなり左腕が飛んで一色桜をぶっ飛ばしたんだ」

　彼が本当に人間かは定かではない。だがその奇術まがいの戦法により最後はジャーマンスープレックスで桜は畳に沈められた。

　未だ彼女のファンは多い。だが求平強は正々堂々、ルールの中で勝利を収めた。

　妬む気持ちも分かるが我々は祝福と称賛を贈りたい。

　それが見守るしかできない我々にできる、唯一の行為なのだから。

　---

「さすがにこれは盛り過ぎだろ。腕が飛ぶとか、女子にジャーマンとか、もうギャグじゃん」

「いや……だいたい合ってる」

「……えぇ」

　秋山の声が絶句のような呟きになる。

　ざっと読み終えた皆人は、紙を秋山に返した。

　他にも桜が代返した質問集が載っていたが正直読む価値はなさそうだ。

　最後に確認するのは金敷高校の公式ホームページだ。

　そこから飛べる広報部の記事もこの件について書かれている。

　だが他二つと異なり、表現は控えめで冷静だった。

　登場人物の名前もイニシャルのみ。過激な言葉もなく、あくまでアイドル的存在だった女生徒と男子生徒の交際が始まったと淡々と綴られている。

　外部からの閲覧もあるホームページ。こうした配慮もまた広報部らしい。

「そういえばさ、秋山って噂話とか美少女ネタ好きなのに……」

「ん? なんだよ、いきなり」

「いや一色桜の話、お前から聞いた覚えがないなって」

　普段なら美少女の存在など真っ先に持ってきそうな秋山がこの話題だけは黙っていたのだ。

　その指摘に秋山は少し顔を赤らめ、俯きながら言った。

「興味本位で首突っ込んだらな、火傷じゃ済まなかったんだよ……」

「……あ、わりぃ」

　その一言にすべてが詰まっていた。

　皆人はそれ以上深く聞くことなく、秋山が下(・)僕(・)として桜にこき使われていない状況を見ていないことに感謝したのだった。