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第１３話　思っていたのより深刻

それは……本当らしい。グスマンおじさんが言ってたもの。

「入れ替える気なんだ。そのためにはお前が邪魔だ。殺してやると言うのはそういう意味だ。お前が逃げてしまったから」

「仕方なかったのよ！　あの家に居続けるわけにはいかなかった」

「助けたのは俺だしな。あのままだったら、絶対に引っ越し先にたどり着けてなかったはずだ」

「恩を着せる気？」

「そんなつもりじゃない。ただ、責任を感じて。単なる好まない結婚を強いられるだけで済んだはずなのに、命を狙われることになってしまった。命の方が大事だ。それに……」

騎士様は言いにくそうに口ごもった。

「それに、実は、確かな話ではないので、伯爵から絶対に口外するなと言われているんだが……」

「なに？」

私は騎士様に抑え込まれたまま聞いた。

「お前の両親のことだ。船は行方不明になったんじゃない。難破した」

「えっ……」

「だけど、乗客や乗組員の中には助かった者もいるらしい……」

私は大きく目を見張った。

「すまない。このことを話しても、お前の為にはならないだろうと伯爵は言うんだ。さぞ、動揺するだろうから、余計な憶測は伝えるなと言われたんだ」

生きているかもしれない？　勝手に手が小刻みに震えだした。

「いいか、ローズ。わからないんだ。冷静になって」

騎士様は心配そうに私の手を取って言った。

「バリー商会に親戚がやってきて乗っ取りを企(たくら)んでいることは伯爵も知っている。だからここに匿(かくま)えと言われたんだ」

「え？　伯爵様が？」

私はパッと顔を上げた。騎士様は唇をかんだ。

「まあ……伯爵はお前の親族や友人ではない。お前はただの領民だ。甘えちゃいけない」

いつのまにか私の目は涙でいっぱいになっていた。うなずくと、床にポタポタ水が落ちた。

「わかっています」

でも、嬉しい。両親が生きている可能性があるなんて。

両親がいなくなってしまってから、いろいろあり過ぎた。私は自分の身を自分で守らなくてはならなかった。世の中に誰も味方はいなかったし、信用できる人もいなかった。

だから伯爵様が気にしてくださったと聞いただけで、ほっとした。

このいささか強引なご招待が、イケメン騎士様の下心ではなくて、伯爵様の手配だったことがわかって本当に安心した。

私は怖かったのだ。

「そりゃそうだろう。だから、俺がいろいろ心配してやったのに」

騎士様はブツブツ言った。

「でも、騎士様は、あの……」

「なんだ」

「割と強引なんで……私、ちょっと勘違いしてしまったかもしれません」

下心を疑っただなんて、失礼だったわ。こんなイケメンの騎士様が、私に関心を持ってると考えるだなんて、申し訳ない。恥ずかしい。

「おお。それはな」

騎士様は何か言い淀んでいるようだったが結局教えてくれた。

「今晩が危なかったんだ」

「今晩が？」

「そう。今晩、襲撃事件があると、警備の者から知らせがあってな。だから今晩、少々強引でもあの家から引き離そうと思ったんだ」

「まあ。申し訳ございません」

そんな配慮を知らず、騎士様の玄関をぶち壊すところだったわ。

「そう言った情報はあまり確かではないんだ。何も起きなかったかもしれない。だから、はっきり説明できなかった。それに、教えると情報源の人が迷惑するからね」

そう言うことだったのね。ますます申し訳ない。口は悪いけど、いい人なんだ、騎士様。

「だから今日はあの部屋で我慢しなさい。市場に働きに行く時はこの格好だから、下女という触れ込みでこの家にいた方が自然だろう。だが、俺はお前の正体を知っている。良家の子女だ。ここはバリー男爵家の目が届かないから、本当のお前らしく暮らしたらいいだろう」