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夏の終わり――スターマイン・エンドロール――

　暗闇をさまよう。

　どこかへ行こうともがいても進むことはできず、行く宛てもない。

　落ちているのか、浮いているのかもわからなかった。

　ただただ、暗かった。

　欠けているのなら埋めればいい。埋められずとも、その傷跡が道しるべになる。

　けれどここは、無だ。

　どこへも行けないし、何も生むことができない。

　見慣れた、夢も希望もない世界だ。

　失望も何も、初めからないものを失うことはできない。

　アトの言葉が音楽のように、存在しない頭のなかで鳴った。

　――少女の魔法は夢と希望でできている。

「そっか」

　輪郭の少女は、ないはずの口を動かした。

　その音の響きに感応したように、暗闇のなかにいつか見た映画が流れ始めた。

　悪魔の少女とエクソシストの話だ。

　よくよく観ると細部が異なっている。

　銀髪碧眼の少女は、悪魔ではなく魔女として奉られていた。

　エクソシストは、魔法少女だった。雨のように降りそそぐのは聖水入りの爆弾ではなく、救済の光。

　村人の夢が叶うなかで、魔女だけは救われなかった。

　強い願いを以って魔女と認められていた少女は、夢を見る機能を有していなかった。

　託された願いこそが彼女であり、それは少女自身の夢ではなかった。

　魔法少女は魔女に名前を問うも、魔女とだけ呼ばれていた彼女に名前はなかった。

「涙のように美しい藍色をしているんだ。瑠依、と名乗るといいよ」

　魔法少女は、魔女へ魔法少女になるように告げた。

　夢も希望もないはずの少女は、魔法少女になることができた。

　そこで映像は途切れた。

　答えにたどり着く。

「そうなんだ……皆森さんの夢と、わたしの夢は――」

　愚かな自分を殴りつけたくなった。

　そのための手がない。

　この場所から動き出す足もない。

　ただ、自分という存在だけは理解していた。

　だから、それだけで十分だった。

　そして少女は、星を灯す。

　☆　☆　☆　☆

　光の閉ざされた世界に、一筋の光が降りる。

　そうして影は生まれて、そこから声が鳴り響く。

「世界は失望に包まれた」

　透明ゆえに、霧けぶるなかでは輪郭はないも同然だ。

　それは、やはり感情のない声音でつぶやいた。

　世界の命運も、少女たちの運命も、まるで関心がないように。

「さりとて、そんな世界で――希望を灯すことができるかな？」

　☆　☆　☆　☆

「魔法少女……」

　魔女は億劫そうに顔を上げた。

　霧の向こう、雲を割いて星の光が降りている。

　それは錯覚だ。鏡に反射した光が空に立ち昇っているのが、そう映っただけ。

　ゆえにこそ、目線は光を下った。

　降りしきる雨すら霧に覆われる世界で、一輪の花を見た。

　凛と咲き、目を奪う。

　土壌は腐れど、いみじくも芽吹く春の花が浮かんでいた。

　スカートをふわりと開かせて、真白のドレスをまとう。

「そう、わたしは魔法少女。だから――」

　掲げた掌には、ステッキが握られていた。

「魔女、あなたを討つ」

　その先端が光り、星屑が放たれる。

　天に昇る屑は、ある一点で拡散する。

　降り注ぐ流星の雨。

　それが雲のことごとくを払った。

　魔女は光を見た。

　浩々と咲く月は、星なき夜を照らし出す。

　魔女の力は、月のない夜にこそ深化をみせる。暗闇のなかでこそ、境界は強く意識されるからだ。

　けれど、笑っていた。裂けた口は、それ以外の表情を知らないように笑みを刻み続ける。

　魔女が踊るに月夜こそがふさわしい。理屈ではない。魔女はそうして畏れられてきた。

　だからこそ、異物ひとつが際立つ。

「空閑遥」

「さっき振りね、皆森さん」

　空から降る。

　急転直下に。さながら流れ星。

　ふわりと茶色い髪をたなびかせ(、、、、、、、、、、)。

　怜悧な美しさからは程遠い。

「その顔、かなでじゃない？」

「奏はもういないの」

「そう、それが結論」

　〈星〉の魔法少女、空閑遥が降り立った。

「〈失望〉にならなかった？」

「皆森さんは、希望を失う光景がどんなのか知ってる？」

「知るわけがない」

「真っ暗なの」

「そんなのはあたりまえのこと」

「奏の失望は、空虚だった」

　魔女の言葉が、とまる。

「欠けている。夢を失くすってそういうことだと思っていた。違ったんだ。からっぽになるんだ、夢があった場所が。けど、わたしたちは――わたしと皆森さんは違った」

　遥が瑠依の無表情に既視感を覚えるのは当然だった。

　だってそれは、毎日鏡で見る自分の顔なのだから。

「わたしたちには、叶えたい夢なんてない。希望なんて持ってないんだ」

「けれど！　空閑遥は魔法を使える。魔法少女のはず！」

「だから、簡単な話なんだよ」

　どうして気づけなかったのだろう、と遥はまぶたを閉じた。

「わたしは、わたしたちは同じ夢を見ていた」

「瑠依は夢を見ない。見ることは、できない」

「違うんだ。わたしたちの夢は……夢がないからこそ、この目で見ていたんだ」

　ゆっくりと、遥はまぶたを開けた。

　その目がここではない景色を映すことは、なくても。

　今、目の前にある景色は見れる。

「わたしたちは――奏という女の子に、夢を見ていたんだ」

　ともすれば、天音奏という少女を想い、命を投げ打つほどに。

「わたしたちは救われたんだ。奏の夢に。だから、あの子の夢がわたしたちの夢になった」

　それが奏の夢だったからこそ信じることができた。

　差し伸べられた手に、夢のない伽藍の心が満たされた。

　それは、憧れとも理解ともほど遠い、目が眩んでしまった在り方だった。

「だったらなんで、瑠依は希望を失っていない！」

「夢を叶えようとしているからだよ」

「何を言って……」

「奏の夢の続きを、皆森さんが描いているんだ」

　だから、と遥は告げる。

「皆森さん夢は、まだ始まったばかりだ。希望を失うのは、これからだ」

「望むから失う。このことは変わらない」

「それが手を伸ばさない理由にはならない。遠くたって夢は見えているんだ。手を伸ばせば届くかもしれない。そこから目をそらすなんてできないはずなんだ」

「届かずに傷だけが残るとしても、それを肯定すると？」

「夢は叶えるものだもの」

「酷い話。耳が腐り落ちそう。夢は最初から見ないほうがいいに決まっている。希望を知らずに、現実だけを積み重ねていけば、痛みなく生きられる」

「そうやって生きた先には、何も残らないよ」

「それでも人は生きていける。夢がない世界でも生きていける。瑠依はそれを知った。だから、それこそが救いだと信じる」

「そう、信じるんだね。じゃあ、しかたないよね。だってわたしたち、魔法少女だもの」

「瑠依は最初から魔女。……けれど、そう……もらった命に報いるために、魔法少女になった」

　平行線だ。同じ思いを根底に抱えながら、その意志は決して交わることがない。

　口火は切られた。

「だからわたしは希望を灯す。それが奏に報いると信じて」

　魔法少女は駆け出して。

「だから瑠依は失望を贈る。それがかなでの目指した救済へ繋がると信じて」

　魔女は泰然と構える。

　遥はステッキを振り抜いた。従えた星屑が撃ち出される。

　瑠依の全身を苦痛が駆け回った。希望の光は魔女の天敵だ。

　しかし、痛みこそが命を担保する。

　飴の混じった五月雨を、悲鳴のように放つ。

　べたついた雨は星を包み込む、ことができない。

　星の輝きに雨水が爆ぜる。

　どんな思いを突き通すか。

　遥の覚悟を見誤っていたと、瑠依は高波を起こす。

　遥はステッキを横に薙ぐ。

　星屑のアーチが刃のようになって波を切り裂く。

　魔法同士の衝突で霧が起こる。

　そのひと粒ひと粒に遥は星屑をあてがった。

　星の光に包まれる。

　瑠依の全身が焼けつくような痛みを訴えた。

　そのなかで、針を思わせるひときわ鋭い痛み。

　眩んだ感覚器はなお、魔法少女の足跡を追う。

　居場所を読まれようと構わず、遥はステッキを振りかざした。

　背後を狙った星屑へ、魔女は失望とともに魔法を侵食させる。

　踊るように魔法が巡る。

　ねじれ、ゆがみ、砕け散り。

　煌めき、奪いあい、花ひらく。

　魔法の残滓が霧けぶり、月の光は霞む。

　あるいはそれは、本物の魔女が空を飛び交う御伽話の一幕。

　幻想が現実を食らい尽くすかのような光景が広がっていく。

　魔女が怨嗟の叫びをあげた。

　空気が揺れるたび彼女の全身を、焼けた針で貫くような苦痛が襲う。

　魔女の感覚器が、あまねくから迫る魔法の気配を感知する。

　それはときに、予見すら超えた予知の域に達した。

　魔法少女の魔法が放たれるよりも前に、感知する。

　銀色の魔法が、希望のことごとくを拒絶した。

　ゆえにこそ魔女。

　かつて悪と裁かれた、失望の結晶。

　夢と希望に満ちた世界を〈空(から)〉に還す呪いだ。

　魔女の魔法が呪詛のごとく遥をなめまわす。

　純白のコスチュームが黒く染まり、直りが遅い。

　むき出しとなった肌に魔法を食らえば、問答無用に〈失貌〉することを遥は身をもって体験していた。

　底なく落ちていく無間地獄に、人の心は耐えられない。

　それが希望を失って生きるということだ。

　だからこそ、魔法少女は抗う。

「夢も希望も失うことが救いなんて……絶対にない……」

　星屑がでたらめな軌道を描く。

　軌跡が魔法の残滓を焼いていく。霧の向こうに隠れた現実が顔をのぞかせた。

　雨粒と星屑が衝突する。

　相克し、消滅した。

　手数は同等。だがそれは、雨粒だけに限った話だ。

　〈銀色の魔女〉の魔法は、もっとも純粋で、よどんでいるから。

　物心の境界に立つ幼子のように、言葉にできないわがままを押しつける。

　アスファルトの地面が盛大に爆発する。

　その内側から膨大な量の水が噴き出した。

　たとえ避けたとしても雨となり逃げ場なく降り注ぐ。

　遥は、地面を蹴り上げて足元へステッキを振るった。

　銀色の水に星屑が溶けていく。

　それを推進力に換えて、遥は空へと飛んだ。

　大瀑布はほのかに光を灯しながら、雲を抜け、成層圏にふれる。

　星屑に塗り替えられた水は凍りつき、飴細工のつららが地上のあまねくに降り注いだ。

　瑠依の全身に突き刺さる。

「ぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ」

　瑠依の悲鳴は遠く。

　遥は、彼方から此方へさかさまに落ちていく。

　雲を抜け、光を見た。

　瑠依の影響により、人の営みの多くは影を潜めた。

　明かりの点いている家屋はあれど、そのいくつが無事だろうか。

　それでも。

　つららは希望の光を灯して、飴の揺籃を貫いた。

　失望から再起した心が飴をやぶって、元の姿を取り戻していく。

　魔法少女や魔女など知らない、けれど夢や希望とは無縁ではいられない人たち。

　遥や瑠依、莉彩、奏とも何も変わらない。

　寝起きして、ご飯を食べて、日々を過ごす。

　あたりまえ。

　きっとそんなあたりまえは、簡単に崩れ去る儚いものなのだ。

　たとえ世界が希望に満ちたとしても、尊ばれるべきものであることに変わりはない。

「あたりまえの日々を、失くしたくはないよ」

　地面が近い。

　頭から接地する直前に体の上下がひっくり返って、やわらかに地面へ足をつけた。

　瑠依へ向かい直る。かたちこそ保っているものの、飴の体は傷だらけだ。欠損部分を補うべく溶けた飴が垂れるも、残光として焼きついた星がそれを阻害していた。

　顔は半分崩れ落ちている。飴で閉ざしていたのだろう、白濁が残る黒目と視線が交わった。

「ねえ、皆森さん。言葉は……そこに込めた思いは、伝わらない(、、、、、)んだ」

「なら、どうして瑠依の邪魔をする」

「言葉を、わたしが届けたい(、、、、)って思ったからだよ」

「そう、それが理由」

「だって、聞いてもらえなきゃ、そもそも言葉だって届かないんだ。そこに込めた思いまで伝わるなんて、信じられるはずがない」

「ならわかるはず。こんな問答に意義はない」

「そうだね。皆森さんは、わたしの言葉なんて聞いてはくれない」

「諦めて」

「諦めないよ。伝えるために歌ってるんじゃない。届けたいからわたしは歌うんだ」

「耳障り。そんなもの欲しくない」

「それでも、欲しいときのために歌うよ。そこに希望はあるんだって。今のあなたに届かなくても、いつかそれを聞いたあなたが、信じられるように」

　星の光はいつだって過去のものだけど。

　だからこそ、届くのだ。

　それを求める瞬間に。

「そんな希望論も、いつかは失われる」

「そうでもないさ」

　その声は、赤色をしていた。

　驚愕に背中を押されて遥は振り返る。

「なんで」

　ルージュのドレスを身にまとった、貴き魔法少女。

　追従する砕けた鏡にくすまぬ美貌を映した莉彩が、そこには立っていた。

　彼女は楽しげに鼻を鳴らした。

「それがお前の顔か」

「何度か見たじゃない」

「魔法少女としては初めてだ」

「鏡に映えない顔でしょう？」

「手放しに美しいとは言わないが、いい顔だ」

「……ありがとう」

　褒められると思っていなかった。遥にとって自分の容姿はそう誇るものではない。

「けど、ひとつ言わせてもらえば」

　莉彩はステッキを振るった。

　パウダー状の光が遥の頬を撫でた。

　割れた鏡が眼前に躍り出る。

　いびつな像でもわかるほどの変化があった。

「そばかす……」

「悪いわけじゃねえ。綺麗だよ。ただな――ありのままで戦う必要はねえ。目いっぱい脚色して、おまえが持つ美しさって輝きを磨くんだ」

　莉彩にはいつも、光が集まって見えていた。

　事実はその逆で、彼女が光を集めているのだと遥は知った。

「それがきっとお前を守ってくれる。自分を救ってやれるのは、自分だよ」

　おまじないのようなやさしい声色に混じって、打てども響かぬ強固な信念を感じた。

「それなら、莉彩は失望しなかったんだね」

「あたしはそう簡単に希望を失わねえからな……まあ、種と仕掛けについちゃそこの魔女さんが知ってる」

「鏡の中の世界。正しく像を結べば、正しく映る。それを現実に映し出した」

「そういうこった」

「わからない。けれど、それはとっても魔法ね」

「わかってるじゃねえか、遥」

　花丸だ、と満足そうに莉彩は笑う。

　細まった目を、遥は可愛らしいと感じた。

「んで、ネタを知ってるのにどうして鏡をそのままにした。今のおまえの魔法なら、あたしの魔法を消し去ることだってできたはずだ」

「それは瑠依の救済とは違う」

「救うってか。気に食わねえ。気に食わねえが、実際にはこうだ。おまえのほうが正しい。今はな」

「覆らない。希望を抱けば、やがてだれもが失望に至る」

「美しいものは損なわれないものさ」

「希望は醜い」

「そう言ってやるなよ。希望を認めてやれなきゃ、おまえの夢をだれが信じてやれるんだ？」

「信じる必要はない。瑠依が証明して見せる。尽きぬ希望は存在しないと」

　瑠依は、その体躯を浮き上がらせて、空の彼方へと飛び立った。

　その光景に、莉彩は感心したように口笛を吹いた。

「魔女が空を飛ぶなんて、とんだ御伽噺だ」

「皆森さんも魔法少女だよ」

　遥も上空を望む。

　姿が霞んでいく。

　あるいは、星のように遠く。

　だけど、届かないとは欠片ほども思ってなかった。

「魔法少女は空を飛べる……だって、夢を追うための翼がいるから――それが冒涜だとしても、翼を奪わせたりはしない」

「言い切るねぇ。ずいぶんとセンチメンタルだが、緊張してるのか？」

「まさか」

　遥は笑った。

　指先は震えていて、体は芯から冷たい。

　それでも、空閑遥は空を見る。

「この日々は、空閑遥の希望は、魔法少女の夢は何にもやぶらせない」

　たとえそれが同じ魔法少女だとしても、夢を否定させたりなんてしない。

　そんな思いを胸に、決然と叫ぶ。

「魔法少女はやぶれない！」

　叶わぬ夢がやぶれるためにあるのだとしても。

　〈星〉の魔法少女は、歌い続ける。

　希望はここにあると。

「んで、どうするんだ？」

「皆森さんの心に希望を届けるよ」

「そもそもおまえの言う心ってなんだよ」

「心が何か、なんて考えなくていいんだよ。だってさわれないし、目に見えないもの」

「じゃあ、心はどこにもねえのか？」

「あるよ。この世界に夢も希望もあるように……魔法少女がいるように、心はあるんだ」

　遥は自分自身をかき分けるようにして、言葉を紡いでいく。

　世界に響く音が本物だと信じて。

「心っていうのは可能性だよ。喜んだり悲しんだり。夢を見たり希望を信じたり。そうやって、なんにだってなれるわたしたちを、心って呼ぶんだ」

　だからひとは、なりたい姿になっていける。

　魔法がなくたって、自分を描き変えられる。

　そんな遥の答えに、莉彩は目を見開いた。その瞳の赤が爛々とする。

「けどよ、まだ足りねえ。その心にどう届けるんだ、〈星〉の魔法少女」

「星は歌う。それは願いの歌なんだ。幾千、幾万と星はある。だから唯一の特別になんてなれないと知っていて、それでもあなたが幸せでありますようにって――だから、わたしも歌い続ける。声が枯れるまで……声が枯れても、そこに希望はあるんだって思いっきり歌い続けるんだ」

「それは、ああ！　最っ高だ！！」

「なら、手伝ってくれる？」

「任せておけ」

「行ってくる」

　ふたりはこぶしをぶつけ合った。

　それに共鳴して、空が震えた。

　見上げるふたりの視線は一点で交わる。

　遥は空から、その場所にいる瑠依から目をそらさなかった。

　月が胎動する。

　暗き空のなか、それは産声を上げる。太陽からの光を反射する月の輝きが陰り、その表側が反転した。

　星の末路が描き出される。

　それは、すべてを拒絶する〈空(から)〉の魔法。

　光すら逃れることはできず、あまねくを包み込む、全天を飲み干す虚空。

　例外はない。等しく万物は事象の地平の染みとなる。

　魔法少女であろうと一様に。

　認識がひしゃげた。重力はひずんで、時間の流れがたわむ。

　万物が空へと落ちていくという矛盾。地面は気球みたくふわふわと浮き上がって、風景はカレンダーを破くようにめくれ上がっていく。

　残るのは真っ暗闇だ。そこには何もない。空洞ですらない。ただただ、何もない(、、、、)が満ちていた。

　――空閑遥は、希望を灯す〈星〉の魔法少女だ。

　夢はかたちがない。だからこそゆがんだりはしない。

　希望を宿すかぎり、失われることはない。

　ふわり、と遥は浮かび上がる。

　重力の重さなんて感じない。引力の強さなんて関係ない。

　どんな隔たりも超えて、その先までまっすぐ飛んでいける気がした。

　すべてを落とす空へ、遥は飛んだ。

　あるいは、光の速さで。

　白色の尾を引いて空を駆け上がる。

　空気を焦がしてまたたく間に上へ上へ。

　理屈を凌駕する魔法少女は、瞬く間に大気圏を抜けて、宙へと飛び込む。

　そんな少女を待ち受けているのは――希望すら包み込む魔女の檻。

「ぁ」

　〈星〉の魔法少女は、だからこそ逃れられない。

　光の速さ程度では、暗闇が奪い取る速度を超えられない。

「みなも、り……さん！」

　自らを飲み込む暗闇の向こうに銀色の光を見た気がした。

　手を伸ばす。

　そんな往生際の悪い手も、包み込まれる。

　その手に重なる温度はない。

　遥の姿が掻き消える。それは、観測不能な事象の地平にまで落ちたことを意味していた。

　希望の消えた宙(そら)に一切の光はなく。

　万物は全天において消失した。

「これで瑠依の夢は叶った。――終わったんだ、かなで」

　魔女はなんの感慨もなさそうな声を出した。音は響かない。

　一面は、何もない暗闇。

　こんなのは〈失貌〉に値しない、夢と希望がないだけの見知った現実だ。

　目を閉ざせば、生まれたときから続いた日々が続いていく。

　同じなら、おしまいだと思った。

　ゴールテープを切ったその場所が奈落で、変わらぬ風景のなかを落ちていく。

　だから、永遠ではない。エンドロールが終わり、照明が点くまでの一瞬の間が永劫続いたとしても、それを永遠とは呼ばないだろう。

　変わらないのなら、続いていない。

「瑠依にとってかなでとの日々は、永遠だった。あの日々を永遠にするために、他のぜんぶを終わらせた」

　奏に与えられた目隠しのない世界こそが、眩しいほどに輝く楽しい日々だった。

　その光は一瞬で過ぎ去っていく。

　光の名前を瑠依は知らない。

　そして、何もない暗闇に目を閉ざして――、

「それじゃあ、星は見えないよ」

　痛みを伴う声がした。震えるものなんてないのに、神経がささくれだった。

　何もない暗闇には、何かが生まれ出る空間は存在しないはずだ。

　輝く星があった。

　魔法少女が伸ばした手を思い出す。そこから最後の星が残されたのだろう。

　まるで、希望は失くならないと言うように。

「質が悪い」

　怨嗟を煮詰めた声で、魔女は呪いを吐き出した。

　ジャムのようにどろどろの魔法が、最後の希望を塗りつぶす。

　そうして星は――爆発した。

　星が砕け、星屑が何もない暗闇に光を灯していく。

　その光は瞬く間に広がっていく。

　星の光は彼方遠くまで、たとえ那由多の時を刻もうとも。

　世界の最果てにまで届く。

　光の過ぎ去った箇所では、空に飲み込まれる前の風景が戻っていた。

　きらきらと残滓のような星屑を残して。

　その星屑と星屑を結ぶ軌跡が瑠依の目に映った。

　星屑を道しるべにして、彼女は飛んできた。

　まっすぐな道のりじゃない。それでも迷わずに。

　希望を灯す〈星〉の魔法少女が、宙に降り立った。

「空閑、遥……」

「追いついたよ、皆森さん」

　星屑が震えて、声が届く。

　広く広大な宇宙の片隅で、この場所だけは音が響いた。

　巨大な月の光すら受け入れる深淵のような景色のなか。

　純白のコスチュームが異彩を放っている。輪郭は明瞭で、彼我の距離は明らかだった。

　呼吸は必要ない。肌に霜もおりなかった。

「希望は失くなったはず」

　瑠依の言葉に、遥はステッキを握る手と逆の手のひらを見せた。

　きらきらと光る星が浮かび上がる。

　光を奪う空であろうと輝いた、手のなかの希望。

「〈鏡〉の……星の光を反射させて手のなかに閉じ込めていた」

「まさか爆発するとは思わなかったけど……だから、迷わずまっすぐに飛んで来れたよ」

　遥が見上げる先で、瑠依の体はぼろぼろと崩れては消え去っていた。

　宇宙空間に耐えきれないわけではない。

「星の光を浴びただけなのに再生できない」

　恨めしげにつぶやく瑠依に、遥は強く視線を向けた。

「夢を諦めて、希望を失ったって……また希望は抱ける。もう一度、夢を見上げることができるんだ」

「本当に厄介。諦めさせてくれない。未練に浸らせてもくれない……そんな生き方は眩しすぎて、目がつぶれる」

「そうであっても光差すほうに向かわなきゃ……諦めて、失望した場所にいたままじゃ、あたりまえの日々すら失っちゃう。底なく落っこち続けて、幸せを失っちゃうんだ」

「かなでのいない日々を幸せと感じろと？」

「だって皆森さんの人生だもの。それが奏から与えられたものだとしても、その日々のなかで戦って、奏を尊んで、悲しんだ心は皆森さんだけのものなんだ」

「瑠依だけの……」

　言い淀む瑠依へ、遥は食い気味に「だから！」と叫んだ。

「生きてほしい！」

「生きることに瑠依は意義を見出せない。理由なく生きるなんて無駄なだけ」

「それでも生きてほしいんだ。夢がなくても、あなたが生きているだけで救われる人がいるから」

「何を、言ってる」

「希望論だ。そして、夢のような話だよ」

「そんな夢物語は叶わない」

「叶うよ。夢は、叶うんだ」

「眩しすぎる。だれもかれも、そんな夢を見て生きられるほど強くない。夢と希望でできた魔法少女は、やっぱり間違い」

「この言葉が綺麗なだけの嘘だったとしても……わたしは、この思いを信じるよ」

　とっくに答えはあった。

　見えていたはずのそれから目を背けていた。見えないふりをして、奥底に閉じ込めていた。

　感情は、言葉にする端から嘘になっていくように感じたから。

　でも遥は、言葉を届けると決めた。

「わたしは〈星〉の魔法少女だから、願いを聞くよ。夢がなくてもいい。希望が見えなくても構わない。わたしが聞き届ける。……叶えることはできないけれど、その思いを応援したいって思うんだ」

　どんな暗闇のなかでも輝きを失わなければ、それはやがて星になる。

「そのために、わたしは手を伸ばすよ」

　遥はまっすぐに瑠依を見つめて告げた。

「届かせるよ、皆森さんに。望まれていなくたって、伸ばした手をもう離したりはしない」

　届けたかっただれかへは届かない言葉。

　言葉はどんなに思いを込めても、叫んでも彼方へ届きはしない。

　けれど、此方には届く。遥はもう手遅れなどにはさせたくなかった。

　その輝きに瑠依はたじろぐ。

「そ、れでも瑠依は、かなでが失望した姿が離れない。あんなものが夢と希望の末路なら……」

　その先は語るべくもない。

　語るべくもないが、瑠依は言い切らなかった。

　夢なんて見ないほうがいいと、言葉として届けることを迷った。

　望んだ未来を、彼女自身が信じられずにいた。

　その事実を振り切るように、瑠依はどろどろに煮詰まった感情を吐き出す。

「かなでをあんな姿にした空閑遥を許せない」

「だったらさ、手を伸ばしてよ、皆森瑠依」

　怨嗟を向けられても、瞳の星は揺らがない。

「その手に、わたしは手を伸ばすよ」

　遥がステッキを振りかぶるのと、瑠依が浮かび上がるのは同時だった。

「わたしは、夢と希望に満ちた日々を守りたいって思ったんだ」

　ステッキに巡る星が軌跡を描く。そこに並ぶのは星屑ではない。思いは欠けることなく、星になった。

「皆森さんのことを、応援させてほしい」

　瞳に光が灯るほどの輝きが、宙で爆ぜる。

　直撃を避けてなお、瑠依はべったり貼りついた外皮が剥離する感覚に苛まれた。

　痛みで意識を失って、さらなる痛みで意識を取り戻す。その繰り返しの狭間で、瑠依は呪いの言葉をこぼした。

「そんな綺麗ごと、夢と希望を持っているから言えることだ」

「わたしは、希望を灯す〈星〉の魔法少女だからね。それでもさ、わたしにはやっぱり叶えたい夢はないんだよ」

「応援すると言った」

「わたしにできるのは、だれかの夢に希望を抱くだけ。だれかが夢を見てくれるから、わたしはそんなあなたに夢を見れるんだよ」

「そんなの、空閑遥が思っているだけ。瑠依からはちゃんと夢があるように見える。耳障りがいいだけの世迷言だ」

「届かないよね。だからさ、見せるよ」

　遥は、開いた手のひらを瑠依にいっそう伸ばした。

「そこに希望はあるんだって、あなたが見つけてよ」

　そこにあるのは、鏡の欠片が反射で閉じ込めた星の光。

　――だったら(、、、、)、今も散らばる星屑はな(、、、、、、、、、、)んだ(、、)。

　違った。散らばる星屑こそが手のなかに閉じ込めた星だった。

　手のひらにあるのは、遥が新たに取り出した光。

　瑠依は、目を背けた。その輝きを奪うことが、彼女を魔女たらしめていたから。

　しかし、見てしまった。目に映った。認めてしまう。

　その光に心が照らされることを。

　それを輝かせているのは、自分自身であることを。

「いちばんぼーしみーつけた」

　歌うように遥は言った。

　飴の外皮がやぶれる。

　光が踊って、魔法少女のコスチュームが瑠依を包んだ。

「どうして……星は輝いて見える」

「皆森さんが見つけたからだよ」

　それは、いつかに手放した星。瑠依が撃ち出して、名前を失った夏の終わり。

　だからこう呼んだ。

　希望、と。

「瑠依が見つけた……初めて、見た」

「じゃあさ、おいで」

　ステッキを消して遥は手招きをした。

　瑠依はそれに従うことこそ拒んだけれど。

　星の光に引き寄せられて、ゆるやかに遊泳した。

　ふたりは星を囲う。

「どう？」

「きれい」

　深海のような瞳が星の光を反射して輝いて見えた。

「さわってみなよ」

「え、いや……だめ」

「どうして？」

「だって、さわったら……失くなる」

「失くならないよ」

「なんでわかる？」

「だって、これは皆森さんが見つけた希望だから」

「わからない」

「希望はいつか失われる。なら最初から望まなければいい……それって、希望が失われるのが嫌だって思わなくちゃ望まないでしょ？」

「わからない。わからない、けれど……かなでがいなくなっていやだった」

「そうだね」

　遥は薄く笑った。

　天音奏に生きていてほしかった。同じ思いを抱えていたはずなのに、こうもすれ違った。

　それは叶わない。――ふたりとも望みはしなかったのだ。

　奏は一度、死を選んだ。結果として死に損なったけれど、それが彼女の望みだと知っているから。

　生きたいと望まなければ、叶わないし、叶えられない。

　置いていかれたふたりにできるのは、生き続けることだけ。

　生きてほしいと思ったのだから、死ぬことはできない。

　生きてほしいと思うだれかを、知ってしまったから。

　生きてほしいと望むだれかを、知っているから。

　それは呪いのように、ふたりの心の深く深くに突き刺さっていた。

　生まれたばかりの命を抱えるようにそっと、瑠依が星を包む。

　指の隙間から光が漏れて、輝き続ける。

　尽きることのない輝きに、

「瑠依、泣いてるの……？」

「はるかだって」

　ふたりの頬を温かなしずくがつたう。

　楽しかったのかもしれない。

　怒っていたのかもしれない。

　悲しかったのかもしれない。

　嬉しかったのかもしれない。

　彼女たちは、自分自身の感情がわからないままに笑いあった。

　泣きながら、笑いあった。

　遥も、瑠依の手を包むようにして星にふれた。

　輝きはさらに強く、光り輝いたように見えた。

「はるかあったかい」。

「瑠依もあったかいよ。わたしたち……生きてるんだ」

　宇宙(そら)に命はふたつ。

　呼吸はなくとも、確かに息をしていた。

「だから帰ろう」

「どうやって帰る？」

「地球に落ちていけばだいじょうぶでしょ」

「魔法少女は空を飛ぶもの。落ちるのは領分じゃない」

「魔法少女だって落ちるよ。それでも上を向いていれば――」

　遥は包んだ瑠依の手を頭上に掲げた。

「希望が見えるんだ」

　指の一本一本をやさしくほどいていく。

　瑠依は戸惑いを隠せず、返す力はあまりに弱かった。

「はるか？」

「花火を上げよう」

　簡単に手は開いて、そのなかの星が浮かび上がる。

　どんどんと遠のいて、月の横へ並んでいく。

　大きな光に包まれても、その輝きを見失わなかった。

　その星に、遥はステッキを向けた。

「夏を終わらせるんだ」

「やっぱり、星も失くなる」

「永遠にするのは、わたしたちだよ」

「どういう意味」

「光は星になって、だれかに届く日がくるんだ。願いを託されるのか、夢への灯火になるかは、わからないけれど」

「……希望的観測だ」

「それでもわたしは信じてる。そうして思いが繋がっていくって」

　ひとつの夢が失われた。

　けれど、なかったことになったわけではない。

　同じ夢を叶えようとする少女がいた。

　その夢から新しい未来へ走り出す少女がいた。

「奏に夢見たわたしたちが信じた星が、そうしてだれかの希望になれば、奏の夢は永遠なんだ」

「ああ――」

　どこか、晴れやかな声音が聞こえて。

　星へ向けられるステッキが、もうひとつ。

「生きることは……かなでを忘れていくことだって思っていた」

「わたしだって忘れたくないよ」

　ステッキとステッキを重ねる。

　ふたりの魔法が放たれた。

　混じり合っった魔法は銀色の星となり、夏の終わりに向かって流れる。

　接触したふたつの星は砕けて、開花する。その衝撃で遥と瑠依は、地球へと吹き飛ばされた。

　離れないように手を重ねる。向き合って、互いが互いの向こうに光の色を見た。

　にじむ視界で見る、月のような色が目に焼き付く。

　その光は、月の裏側にだって届いただろう。

　尾を伸ばす残光を目で追いかける。その終着地など知れないほどに、長く長く伸びていく。

　大気圏へと突入する。コスチュームが燃えては花弁のように散っていく。

　雲間を抜けて、舞い散る燐光を頼りに視界を確保した。

「海の上」

「疲れたからもう寝たいんだけど」

「いい子は寝る時間」

　秋の夜は長い。水平線に日はまだ見えなかった。

「じゃあ寝ちゃおっか」

「溺れる」

「莉彩が見つけてくれるよ」

「〈鏡〉のが？」

「彼女も魔法少女だから。わたしたちを落としたままにはしないよ」

「それは夢と希望？」

「あるって信じてるから」

　遠く、ふたりは光を見た。

　星はなく、月は彼方、太陽は眠る夜に。

　それは営みの明かりだった。

　失望などなかったように、世界はあたりまえの光を取り戻していた。

「はるか、瑠依は魔法少女として生きていく。それが贖罪になる？」

　風の音が騒がしいなか、瑠依の声音は何かを試すようであった。

「過ぎ去ったものは変えられないよ。一度背負った荷を下ろすのは、やっぱり違うと思う。だから、ほかのだれが許しても、わたしだけは許さない」

　その言葉が瑠依に届いたのか、変わらぬ表情からは伝わってこない。

　それでもよかった。

　伝わらないよりも、伝えられないことのほうが、心を締め付けるから。

「明日、待ち合わせをしようよ」

「待ち合わせ？」

「学校のさ。生きるんだから、高校生もやっていこうよ」

「……生きるって、たいへんだ」

「だから、約束をしよう。明日もちゃんと会おうってさ」

「約束があるなら、そう……すこしはまし。わかった。最初に会った道で、待ち合わせ」

　そう言って、瑠依は目を閉じた。

　遥も瞼を下ろす。

　彼女たちの夢は自らの中にない――だから、眠りについたふたりの変身は解けた。

　≪魔女の夜≫は、終わりを迎える。

　小夜に残るは、少女と少女。ふたりが交わした約束だけ。

　だから、明日が訪れるのは奇跡なんかではなく。

　夜が終われば朝が来る。

　あたりまえの日々だ。