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失貌と失望

　帰路につく遥の目の前で、秋の夜風を思わせる涼やかな銀色がなびいた。

　瑠依だ。十字路の交差する地点で再会を果たした。

「なんとなく……会える気がしてたよ、皆森さん」

「瑠依は会いたくなかった」

「でも、用があるはずだよ……お互いに」

「……見せたいものがある。ついてきて」

　返答を待たず、瑠依は背中を見せた。誘われるままに遥はそれを追う。

　道中に会話はなかった。瑠依が目指す場所に着けば、自ずと向かい合うことになる。言いたいことも、聞かれることも、そうして始めるべきだと言う空気が、ふたりの間に流れていた。

　そうして足を止めたのは、アパートの二階。一番奥まった部屋の前でだった。

　表札は出ていない。瑠依が鍵を取りだして、彼女の住居だと知る。

　かちゃり、と錠の落ちる音がする。きぃ、と蝶番が鳴き声をあげた。

　ぽっかりと穴が空いたような暗闇が口を開いた。

「あがって」

「……おじゃまします」

　沓脱にローファーを並べる。

　瑠依は慣れた動作で部屋の中心へと向かっていく。電気をつける素振りはない。照明は天井にかかっていなかった。

　カーテンのない窓から差し込む月明かりでどうにか内観を窺い知れる。

　ワンルームの部屋にはろくに荷物がなかった。洗濯機や冷蔵庫を除いては家電の類は置かれておらず、部屋の隅に寝袋が見えた。ほかに寝具は見当たらない。

　そうしたなかで目を引くのは、開け放たれたクローゼットに鎮座する水槽だ。

　からっぽだ。水すら入っていない。そこに生き物が住んでいた痕跡すら、まるで消し去ってしまったように存在しなかった。

　巨大な箱と化したそれの傍らで、瑠依は立ち止まった。

　月光に彼女の銀色が照らされ、幻惑的な気配を帯びる。

　そんな少女へ、遥は相対した。

「それが、皆森さんの金魚がいた水槽、なんだよね……？」

「そう。かなでにすくってもらった金魚が死んだ場所」

　声色には感情が欠けていた。

「失ったものは、還らない。魔法少女の夢と同じ」

「ねえ、皆森さん」

　遥は、深淵に呼びかける気持ちでその名を呼んだ。そうしなければ声が届かないと感じていた。

「魔法少女っていったいなんなの？」

　かつて瑠依は、アトの言葉を継いで告げた。魔法少女のはじまりは、魔女の魔法であると。

　そして彼女は、〈銀色の魔女〉と呼ばれている。

　魔女でもあるから、魔法少女を傷つけられる。そう言われ、焼かれた耳に響いた音を憶えている。

「〈それ〉は境界だったと、伝えられている」

　瑠依はぽつぽつと語り出した。

「世界のはじまりは、無すらも存在しない〈空《から》〉だった。そこから有が生まれ、そのふたつを分ける境界(ヘクセ)……やがて魔女と呼称される存在が、魔法少女を生み出した」

　彼女はその指先で水槽のふちをなぞった。

「魔女は〈空〉と有を切り分けているからこそ、存在しないものに名前をつけて、世界に新しい概念を生み出す力を持っていた。それは魔法と呼ばれた」

　その指先が水槽のなかへ落ちる。金魚が現れた。飴だ。魔法で隠していたのだろう。

　空疎な光景だった。行っている瑠依自身も価値を感じていないように、瞳がひどく冷え切っている。

「魔女の魔法は世界に意味を贈る。魔法少女は世界に贈られた希望だった」

　紡ぐ言葉に温度はない。

「その希望によって、あるひとつの災厄が閉じ込められる――魔女は〈空〉の化身(アバター)として存在を侵され、世界の敵として、この世界を有の存在しない〈空〉に還そうとしていた」

　手のなかの飴が消失した。

　水槽には、空に見える手のひらだけがあった。

「魔法少女は世界を希望で描き変え、〈空〉の世界を退けた。境界は魔女自身が錠となることで固く閉ざされた。そうして世界には、夢見る希望で世界を描き変える、少女の魔法だけが残った」

　少女の魔法は夢と希望でできている。

　希望こそが魔法少女であり、夢見るままに世界を描き変える。

「魔女が生み出した存在だから、魔女はその定義を描き変えて傷つけることができる」

「じゃあ、皆森さんはなんで魔女なんて呼ばれてるの？」

「お伽噺を信じて、この世界を〈空〉に還そうとした人たちの夢が結実した、境界を開く銀色の鍵」

　背後で悲鳴のような音がした。肩越しに見ると、どういった機序が、風を感じなかったのに扉が閉まっていた。

「それが瑠依」

　遥はこわばる頬を自覚しながら、向き直る。目に映るその色を口にした。

「だから、〈銀色の魔女〉」

「納得した」

「いや、そしたら〈失望〉っていったいなんなの？」

「魔女は〈空〉に侵されていたから、魔法少女を生み出した。その魔法もまた〈空〉に侵されていた。希望を失った魔法少女は魔法を失うだけのはずが、〈失貌〉して、魔法少女の希望を奪う存在に落ちた。だから、何もない空虚(ボイド)」

「じゃあ、契約の印って言うのは」

「一方的に押しつけられる烙印。〈空〉の影響の名残り」

「アトはなんなの？」

「わからない」

　瑠依は水槽から手を離して、腕をおろした。

「〈空〉も魔女も、こちら側には干渉できない。アトがどうして魔法を授けることができるのか、瑠依は知らない。でも、仮説は立てられる」

　その腕の先、月の光に伸びた影は沈黙を保っていた。

「境界から動けない魔女の化身。〈失望〉と一緒。自分の世界の外側に干渉するための手。それがアト」

「……そっか、もし境界が開かれたら、魔法少女が必要だから」

「アトは、与えられた役割を果たしているだけ」

　なら、と据わった目つきで瑠依は言った。

「かなでの〈失貌〉はだれのせい？」

　その視線に射すくめられて、遥は表情を歪ませた。

「希望は永遠らしい」

　辞書をなぞるように瑠依はつぶやいた。

「だったらなぜ、かなでは希望を失った？」

　藍の瞳は、深海のような底知れなさを思わせた。光のなかにいるからこそ、それはひときわ強調された。

「どうして瑠依は生きている？」

「どうしてって……皆森さんが生きているからでしょう」

「違う！　瑠依の命は、かなでが夢を叶えるための道具。それ以外に意味はない」

「なんで……？　奏に生き方を教えてもらったからって、生まれたときから、それは皆森さんのものでしょう」

「瑠依の命はかなでから与えられたもの。瑠依のものではない」

「奏は〈失貌〉した。だから〈失望〉になって、わたしたちが討ったんだ」

「……奏の希望は、失われていた」

　ぼんやりとしていた瑠依の瞳が、一点に結ばれる。

　その焦点は、遥を捉えていた。

「かなでが〈失貌〉するなんておかしい。希望を失った魔法少女の姿をだれよりも知っている。救済か、自分の命を絶つ――それを止めただれかがいた」

　遥は半歩、後ずさっていた。

　逃がさないとばかりに瑠依は歩み寄る。

「止めたのは、空閑遥。だからかなでは、〈失貌〉するまで救済を止めなかった。叶わないと知った夢を、追い続けた」

　遥の視界がくらくらと揺れる。

「かなでが望んだなら、受け入れられた。かなでの死だって……〈失望〉だって」

　瑠依の姿が淡く光った。

　一歩、進むたびに魔法少女のコスチュームがあらわになっていく。

「けど、かなでを〈失貌〉させたのは、空閑遥だ」

「……ぁ」

　喉が震えて、遥は声が出なかった。

　〈失望〉の姿を思い出す。

　あらゆる苦役を一身に与えられたような、無残な姿を。

　本来ならばそうはならなかったはずなのに、遥のせいで奏を辱めた。

　アスファルトに脳漿をぶちまけたほうが、はるかに美しいままでいられたと、遥自身が納得していた。

「わたしは、奏に生きて、ほしくて」

「その末路があれだ。空閑遥の言う生きるということは、命も体も失って、ただ希望を失わせる呪いになること？」

　何も言えなかった。

「だれの夢も叶わずに終わった。……そんな夢なら、初めから望まなければよかった。望むから、失う」

　遥の眼前に、ステッキが差し向けられる。

「そう、望むから……ならこれも、無駄か」

　熱に浮かされるようにひとり呟いた瑠依は、記憶を探るように天井を見上げた。

「瑠依も、空閑遥も、かなでのように上手にはできない」

　そう言って瑠依はふわりと浮かび上がる。

　それを追おうと駆け出す遥の機先を制するものが撃ち放たれた。

　銀色の一条が遥の耳を焼く。

　それは空から降る、一筋の流れ星に見えた。

　瑠依と遥ですくったスーパーボールだ。

　炙りつける音に、一瞬遅れて汗が流れ出た。

「脅しはもう、ないのね……」

「さようなら。二度と会うことはない」

　窓ガラスが溶けるようにたわみ、瑠依はそこへ吸い込まれるように身をひるがえした。

　窓枠を越えて、外の世界へ。ガラスの穴は消失していた。

　妖精が舞うかのような幻惑的な飛び方で、瑠依は夜空の向こうへと消え去った。

　それを止めようとすらできないのは、空を飛べないからではなかった。

　空を飛ぶ姿に、目を奪われたからだ。

「わたしは、それでも……」

　つぶやきは、彼方へは届かず。

　あらゆる出来事が手遅れになった予感だけが、胸のなかをざわつかせた。

　それが杞憂でないとどこかで理解しながら、遥は静かにしゃがみ込む。

　跳ねることなく、床に落ちたスーパーボールを引き抜いた。

　瑠依の魔法でところどころが溶けていて、ボールと呼ぶにはいささか不格好な姿だった。

　跳ねることはできず、かたちも失った。

　機能を果たすことのできないそれの名前は、いったいなんなのか。

　似た存在を遥は知っていた。

「見てるんでしょ、アト」

「どこにでもいるさ、ボクは」

　遥はスーパーボールを懐にしまいながら、声がするほうへ向いた。

　差し込む月光に伸びた影から、一匹の猫がしゃぼん玉のように浮かび上がる。

「皆森さんは希望を失ってなかったよ」

「きみとよく似ていると、言ったはずだよ」

「わたしは消えかかったけど……」

　遥には失いたくない願いだけがあった。

　ならば瑠依は、

「皆森さんには、夢も希望もない？」

「少女の魔法は夢と希望でできている。その法則はやぶれない」

　アトはそう唱えるように言って、

「例外があるとしたら、それは――」

　ぽつり、と頬に温度を感じた。

　天井を見上げると、ぽつぽつと垂れてくるものがあった。

　雨漏りのようだと思った。

　窓に目を向けると、その表面をしずくがつたっていた。

　雨が降っていた。

　やけに重苦しい銀色のしずくが、垂れ下がるように降りそそぐ。

　そんな光景とは裏腹に、雨粒は床に落ちると軽やかに跳ねた。ころころ飴玉のよう。しかし、音を嫌っているのか。地面を叩く音はなく、辺り一帯の音すら吸い込んでいるような静寂を生んでいた。

　肌に、痛みやかゆみなどの違和感はない。ただ、滴り落ちるしずくが粘度を伴っているのが、感覚的な不快を掻き立てる。

　見上げた空には、作り物じみた綿菓子のような雲が広がっていた。

　月も覆い隠して、辺りはすっかり薄暗い。

「――ああ」

　と、遥は思った。

　緩やかに肌の上を滑り落ちる雨粒が、指先で留まる。

　溶けた飴が固まっていくように、じわじわと体が侵されていく。

　どろどろの飴は、しかし熱はなく、逆に体温を奪われるほどに冷たかった。それが関節にしみる。

　ぽっかりと胸のあたりから生まれる空虚に意識が落ちていく。

「そっか。皆森さん……」

　変身しようと試みるも、星の一片すら舞わない。

　頭の片隅に予感はあった。

　今の遥は、どうなりたいかも、どうしたいかも見つけられていない。

　だから、それを叶えるための姿に変わることができない。

　望んだ通りに世界を描き変えることができない。

「〈失望〉じゃないよね」

　抗うことをやめた遥は、飴の雨に打たれながら考えた。

　希望を羨んで手を伸ばしているわけではない。一方的に空から降りそそぐしずくは、まるで天からの贈り物だ。

　失望という言葉が、雨となって降りそそぐ。

　世界に意味を贈る存在。

　それをなんと呼ぶか、遥は教わった。

「魔女になったんだね」

　全身が飴に包まれる。

　暗がりに落ちた意識では、呼吸の仕方すら思い出せない。

　だから、そのつぶやきはだれの耳にも届かない。

「ねぇ、これはだれの希望が失われたの……皆森さん……？」

　希望を灯す星は、輝きを失う。

　遥の心から希望が途絶えていく。

　閉じる視界に、やはり星の明かりは見えなかった。