一章 幕間 『決意の日』
「お父さま、おめでとう！ これでみんな幸せになるのね！」
私は無邪気に喜んでしまう。これから残る困難が見えてなんかいないから。
「そうだね。ようやくそれが目の前に来たようだ。全部、君のおかげ。私といてくれてありがとう」
そうやって父は、相も変わらず優しい言葉をかけてくれる。きっと心ではこれからの日々に怯えているだろうに。
「うふふ、お父さまったら、ときどきウソみたいにだらしなくなるんだもの。私がいないと大変だものね」
そんなこと思いもしない私は、ひどく上機嫌で。
だって認めてもらえたから。
少しずつ少しずつ、父の手伝いをする内に。
少しずつ少しずつ、私を人間と認めてくれる人も増えていった。
そのことがとても嬉しくて。
望んだ幸福が、見たかった景色が、目の前にあるのが嬉しくて。
それがいつか消えてしまうなんて、夢にも思っていなくて。
◇
「お父さま！ また危ないことして！」
父は一つのことを成し遂げた。
だから、次のことを成そうとした。
「危ないこと？ はて、この前君が私に黙って国の端まで行ってしまったことよりも？」
私は認めて貰えたことが嬉しくて、国中の人と友達になろうと走り回っていた。
今思えば恥ずかしい限りで、まるで王族の娘には見えないようなお転婆ぐあい。
「もう！ はぐらかすのはダメなんだから！ また悪いことした人のところに行ったのでしょう！？」
それでも一番好きなのは、父であることは変わらなくて。
そんな父が危険を冒すのは見ていられなかった。
「──それは違う。彼らはもうそんなことはしない」
珍しく、父は強い眼差しで。すっかり衰えたはずの顔もその時だけは昔のままで。
「君だけは、それを言ってはいけないよ。どんな人だって変われる。それを一番知っているのは、他でもない君なんだから」
私は何も言えなかった。私は何も分かってなかった。
まるで自分は違うとでも言うように、自分のことを棚に上げて、彼らのことを悪く言って。
「じゃあ、私も連れて行ってくださいな？ ──お父さまがいないのは、やっぱり寂しいの」
それでも少し心配だから、甘えた子供のフリをして、父に着いて行くことにした。
父の名誉を守ろうと、精一杯にお淑やかに。言葉に気をつけて。振る舞いに気を配って。
父の言うことは本当で、彼らはきっと変われる人間。
でも父の時間は短くて。彼らをすっかり変えてしまうにはそれは余りにも足りなくて。
◇
「お父さま！ しっかりなさって！ お父さま！」
父と私。いるのは最初に出会ったあの場所。
あの時とはすっかり変わって、きれいな街になろうとしている。
「ああ、大丈夫。ただ、少しだけ眠たくて」
そんな場所で、父は。
血を流して倒れている。
立ち上がる力もすっかり消えて。
私の腕に抱えられて。
「いや、いや！ お父さまはまだ、やりたいことが！」
そんなこと、彼が誰より悔しいだろうに。
「大丈夫。大丈夫。君にはもう友達がいる。私がいなくても大丈夫」
たくさんのことを成し遂げて、たくさんの人を笑顔にして。
そんな彼が、こんな簡単に死んでしまうなんて。
その時に決めた。一つだけ。
彼が残した街の名前を。
そこに込めた万感の思いを。
決して絶やさないように。
そして、いつの日か、必ず私が──
