神造世界のロストマン 〜チートを奪われてから始まる、異世界救済オリジナルチャート〜

四章 Dead or Alive

四章 十七話 『Dead Line』

「ダアト！？　死造神ダアトが、なんで、こんなところに……！？」

　その名乗りだけであれば間に受けることはなかった。しかし、目の前で起きた現象が、受け入れることを余儀なくさせる。

　彼女は魔獣を産み落とした。それも、一般には存在が認知されていないスフィンクスを。

「そうだ、みんな！！」

　自警団員は全員、そのスフィンクスに囲まれている。その外皮は硬く、熱に弱いと言っても生半可な火力では効き目がない。そんな強敵が八体。とても彼らだけで対処できる相手ではなかった。

　インカムの奥から罵声と絶叫がこだまする。ミツキはダアトへの警戒もよそに、一目散で彼らの救援に向かう。

「出力拡張……っ！？」

「ダメだよ？　ボクをおいて行かないで？　ほら、一緒に気持ちよくなろ？」

　彼女はミツキを後ろから抱き止めるように捕らえた。その時、ミツキの首筋に、柔らかく温かい感触が走る。

「なっ！？」

　ダアトが、彼の首筋に舌を這わせていた。黒い唾液が首に絡みつき、徐に形を結び始める。

「『魔吸茸(マジックマッシュ)』」

「ぐっ！？」

　生まれたのは黒いキノコ。それはミツキの首筋に根を張った。

　そして、

「が、あああっ！？」

「はは、すごいすごい！！　こんなにおっきくなるんだね、ギンギンじゃん！！」

　ミツキの体から魔力を吸い上げ、徐々に肥大化していく。吸えども吸えども尽きぬ魔力。キノコは永遠に魔力を吸い続ける。それに与えられた機能はそれだけ。止めることも抑えることもできない。一定の速度で吸い続け、己の体を肥大化させ続ける。

　やがて、成長が止まった。拳ほどしかなかったそれは、人間の頭を軽く超える大きさになり、

「ばぁん。イっちゃえ」

　破裂。轟音と胞子を撒き散らしてキノコは役目を終えた。

　直撃すればひとたまりもない威力。仮に頭部へ当たれば瀕死になるだろう一撃だった。

「くっ……！　こ、の……！！」

　しかしミツキは破裂の寸前、自分の肉ごとキノコを切り出し、ぎりぎりで爆発から逃れた。

　生じた土煙を利用しダアトから離れ、団員の援護に進む。

　だが、それも無意味。地面から湧き上がるようにダアトは現れ、再びミツキの道を塞ぐ。

「逃げないでよ？　まだできるでしょ？　もう一回、しよ？」

「邪魔すんなよ……！！　みんなを、助けないと！！」

　届かない距離の先から、怒声にも似たディエスの指示が聞こえてくる。

「全員俺の後ろに下がれ！！　退避優先だ！！　しんがりは俺がやる！！　傷を負ったやつは迷わず逃げろ！！」

　今はディエスの指示でどうにか命を繋いでいるが、それもいつまで持つか解らない。ダアトと戦うよりも、救うことの方が重要だった。

「じゃあ、これは？」

　ダアトは黒い液を両手で作った受け皿にため、一杯になってから地面にこぼす。黒い水溜まりは移動し、スフィンクスのいる場所まで行ってから変化した。

「『炎魔』。『テンペスト』」

　彼女の言葉に呼応して、曖昧だった形がはっきりする。生まれたのは炎を纏った猿と、煙の塊。かつてゲルダとカイが戦ったそれらが、より強い形で現れた。

「新手！？　クソ、相手する余裕なんてねえぞ！！」

　ディエスの狼狽した声を聴き、ミツキは頭に血が上るのを感じ始める。

「団長！！　みんなぁ！！　……お前ぇ！！」

「ほらほら、早くしないと」

　インカムから音が響いた。絶え間ない絶叫と何かが燃える音。ひとしきり耳の奥で鳴り続けた後、嘘みたいに静かになった。

「──死んじゃうよ？　ほら、もう一人死んじゃった」

「ふ、ざけんじゃ、ねえよっ！！」

　彼女を無視すれば魔獣が生まれる。彼女の相手をすれば助けに行けない。絶望的なデッドロックに、ミツキはたまらず声を荒げる。　

「何がしたい！！　アンタの目的は何だ！！　俺が目的だってんなら、みんなを殺す必要なんてねえだろぉがっ！！」

「クソっ……クソぉ！！　俺が退路をこじ開ける！！　だから、もう誰も死ぬんじゃねぇ！！」

「が……だん、ちょう……助け、て……！！」

　団員がまた一人、息を亡くす。テンペストに掴まれ体を覆われた彼は、次第に息ができなくなり死んだ。体を震わせながら吐き出した声は、ぎりぎりミツキの耳に届いた。届いてしまった。

「……っ！！　全員インカム切れ！！　これ以上、あいつに聞かせたら──っ！？」

　ミツキの視界に戦況は映らない。蹂躙の景色が記憶に残らないのは、果たして幸運か不運か。彼は耳に残る断末魔だけ、これより先永劫忘れられない。

「何のため……？　あはは、面白いこと聞くね？　──『死賜鐘(ししがね)』」

　ダアトはまた新たな魔獣を生み出す。黒い液は地面に落ちる前に形を結んだ。重い音を立てて落ちたそれは、大きな鈴のような形だった。

「っ！？」

　それが体を震わせると、けたたましい音が周囲に鳴り響く。思わず耳を塞いだミツキ。その音を遮ったとしても、彼の耳の中には別の音が轟いている。

　何か硬いものが砕ける音がした。まるでスイカが割れるみたいに、砕けた中から液状のものが漏れる音がした。観測できる限り四つの音。その音が聞こえた直後、およそ人間が発するとは思えない怒声と悲鳴が。それから遅れて、四つ、何かが地面に倒れる音が聞こえた。

「──空想顕現(イマジナリーアウト)」

　その音で、ミツキの中で何かが切れた。通常時には不可能なはずの詠唱を唱える。ミラと戦ったあの日だけ許されたはずの力を、魔力球を二桁数使うことで再現する。

　コストパフォーマンスは最悪。冷静な頭では選択しない愚策。間違いなく間違いである選択をとってしまうほど、彼の頭は熱を帯びていた。

　──ミラすら手を焼いた力を使うほど、彼は目の前の死を憎み始めていた。

「絶界の剣(レーヴァテイン)！！！！」

　空を焼き尽くすほどの熱量。ダアトと、その先にいるスフィンクスたちを殺し尽くす灼熱の剣。彼は目に炎を灯しながら、死の具現たちへそれ以上の死を放つ。

　己を蝕んだミラにすら向けなかった殺意を向け、彼は神話を解き放つ。

「……なんだ、結局そんなもんか」

　対するダアトは指を舐め、空中に唾液を振り撒いた。そして唱える。

「『火蜂(ひばち)』」

　唾液はそれぞれが小さな虫に姿を変えた。赤い蜂のような魔獣は一斉に炎へ群がる。

　たかが羽虫。神にすら届く力を前に、一体何の意味があろうか。

「──は？」

「ミラは真面目だからねー。真正面から戦ったでしょ？　ほんとバカだよね？　こうやって」

　意味はある。そうでなければ、神が造り出すことなどあろうはずもない。

　小さな蜂は一斉に炎の剣に群がると、あっという間にその火を喰らい尽くした。許容限界まで体に炎を蓄えた蜂は、剣の形がなくなると同時に一様に体を弾けさせる。

「アンチテーゼをぶつけちゃえばいいのに。だって、ボクたちは全能。カミサマなんだから」

　世界はまた、まっさらな状態に戻る。焼ける怒りに脳を焦がしていたミツキも、圧倒的な能力に目を覚ます。冷静になる。なってしまう。

「キーン！！　馬鹿野郎、何で庇った！！　何して……待て、ウェッジ！！　冷静になれ！！」

「そうだ、さっきの質問何だっけ……ああ、そうだそうだ。『釣鳥(ちょうちょう)』」

　話しながらも、ダアトは魔獣の生成をやめない。それが生み出したのは青い鳥二匹。それらは生まれ落ちるとすぐに、スフィンクスたちのいる場所へ飛んでいった。

「どうして殺すのか、だっけ？」

「がああああああああ！！」

「ケイン！！　この……ふざけんじゃ、ねえぞぉ！！」

　鳥が上に飛び去っていく。それは一本の柔らかい何かを咥えていた。釣り上げるみたいに手繰り寄せ、身の丈に合わない質量を体に取り込むと、満足したのか命を散らした。

「キミ、サッカー好き？　確か好きだったよね？」

「はぁ！？　何の……話だよ……！！」

　生み出した二本の炎を振るいながら、ダアトと会話を交わすミツキ。耳の中にはまだ絶叫が響いている。頭の中では、繰り返し繰り返し絶叫が鳴り響いている。

「じゃあケーキは？　ステーキは？　好き？」

「だったら、何だってんだよ！！　お前は何が言いたい！！」

　激情に身を焼きながらも、ミツキは密かに感じていた。

　ダアト本体は大した強さではない。のらりくらりとやり過ごされているが、幾度か攻撃はかすっている。ミラと比べれば一目瞭然。今の自分が戦える程度なら。

　──殺(・)せ(・)る(・)。

「じゃあ、なんで？」

「はぁ！？」

「ねえ、何で食べるの？　何で練習したり、試合したりするの？」

「そんなの！！」

「そう。そうだよ。決まってるよね？」

　ダアトは大きく腕を広げ、ミツキを迎え入れる体勢をとった。

　ミツキは躊躇わない。二振の刀を思い切り振り、バツの字に彼女の体を切り裂いた。

「はぁ……はぁ……や、った……殺し、たぁ……みんな……」

「答えは簡単」

「っ！？」

　確実に切り裂いた。初めての感触は今も手の中に残っている。ダアトは今、ミツキの手によって切り裂かれたはずだ。

　しかし、彼女は再び現れる。ミツキの背後から、さっきまでと全く同じ姿で。

「──好きだから、だよ」

　命を愚弄しながら、甘い声でミツキに語りかけてくる。

「別に食べなきゃ死んじゃうわけじゃない。スイーツもご馳走も、飢えを凌ぐのに必須じゃない。なのにみんな、分け合うこともなく食べるでしょ？　動物を殺してでも食べたいんでしょ？」

　呆然とするミツキに腕を絡め、耳元で囁きかけてくる。淫美な雰囲気は、とても少女から発せられるものとは思えないほど妖艶で狂おしい。

「サッカーだっておんなじ。相手を負かしてでも試合に勝ちたいんでしょ？　泣かせてでも、将来の夢を諦めさせてでも自分が勝ちたいんでしょ？　しょうがないよね？　だって、どうしようもないくらいに好きなんだから」

「黙れ」

　短刀を取り出し、彼女の首に突き立てた。まごうことなき赤い血が噴き出す。恍惚と体を震わせて、彼女は確かに息絶えた。

「おんなじだよ。ボクも、キミと、キミたちとおんなじ」

「喋るな」

　殺しても殺しても、ダアトは再現なく沸き続ける。ミツキの背中にいた彼女の首は刎ねたはず。足に縋りついたそれは心臓を貫いたはず。今腕に絡みついてるそれも、確かに胴体を切り裂いたはず。

　なのに、それは滅びない。また同じ姿で現れ、ミツキの情欲を煽るように絡みつく。

「好きだからじゃ、ダメ？　キミたちはステーキを食べられるのに、ボクは食べちゃダメ？　ケーキも？　サッカーも？　ボクだけ、仲間はずれ？」

　唇と唇が触れそうな距離で、吐息が感じられるその距離で、彼女はミツキに語り聞かせる。温かく、甘い香りがした。蕩けそうなほど卑猥な音が全身に響いてきた。

「ダメじゃないよね？　みんなが幸せの方がいいもんね？　そんなひどいこと、言わないよね？」

　あったはずの死体の山は、目を離した隙に消えて無くなっていた。夢だったのかと錯覚するほど、跡形もなく一瞬で。

「だからボクは殺すんだぁ。お腹が空いたからでも、生きるために必要だからでもない。それが一番、幸せだから」

　小さい体が、ミツキをぎゅっと抱きしめる。耳元で囁く声には抗い難い引力があった。耳を塞ごうとしても拒めない、強い強制力があった。

「しょうがないよね。だって好きなんだもん。だから殺す。殺して殺して、最後の一人になるまで貪り殺す。他でもないボクが、最高に幸せになるために」

「……そうかよ」

「あっ……」

　抱きついてきた彼女の腹に容赦なく短刀をねじ込んだ。彼女は小さく喘ぎ、仰向けでミツキを見つめたまま息絶える。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

　ミツキの掌には、殺した達成感ばかりが残っている。何度も何度も繰り返すことで、殺しへの嫌悪は薄れてしまっていた。

　──また戻ってきたとしても殺す。生き返れば生き返るだけ殺す。滅びて消えてなくなるまで、休むことなく殺す。

　疑問も抱かない。感傷もない。今まで自分が持ち続けてきた殺しへの忌避感がなくなったことに、彼は何の感慨も抱かない。

　彼はこの短い時間で忘れてしまった。忘れるはずがない彼が、忘れ難い激情に飲み込まれ見失ってしまった。

「……？」

　彼の足下に何か落ちる音がする。

　それは小さな肉。ミツキの胴体くらいの大きさで、でも厚みは彼よりもっとずっとある。重厚な肉付きに、それが辿ってきた修練の跡が見える。

　もっと大きかったはずだ。見上げるくらいの人だった。いつも導いてくれる。頼り甲斐のある背中だった。怖そうな見た目をしていながら、実は繊細な人だった。

　約束があった。酌み交わすはずの盃があった。忘れていた。何のために戦っていた。何がしたくて力を振るっていた。何がために、自分は神を殺したかった。

　仲間を守りたかったんじゃないのか。殺させないためじゃなかったのか。救うことこそ、自分の命題ではなかったのか。

　いつの間にか聞こえなくなっていた声に、彼はようやく疑念と答えを見る。

「だん……ちょう……」

　そこにあったのは、傷だらけの男。

　右目を失い、左肩の肉は深くえぐられ、両足は見る影もなく消え去った。綺麗さっぱり、初めからそんな形だったみたいに。

　大きかったはずのその男が。

「俺……は……」

「あーあ」

　父のように慕っていた、父親のように慈しんでくれた人が、ひどく小さくなって帰ってきた。

「残念。助けられなかったね？　ボクに夢中になるのも仕方ないけどさぁ？」

「──」

　再び視線をダアトに向ける。生き返ったことへの疑念はもうない。

「チャンスはあったのにね？　みんなが死んじゃったのはボクのせいだよ？　それは当然。だ、け、ど──」

「──」

　スキップを踏みながら彼女はディエスの頭に触れた。どこにそんな力があったのか。それとももう、その体には重さがないのか。彼女は片手でそれを持ち上げ見せつける。

「──救えなかったのはキミのせい。痛いよー。こわいよー。なんちゃってね」

　腹話術の要領で、ディエスの体の後ろから声を出した。

　その姿に、ミツキの精神は限界を迎える。

　歯を食い縛ることもない。拳を握ることもなく、涙さえも流れない。悲しみも怒りも、今の彼は持ち得ない。

　抱くのは一つ。どこまでも純粋で透き通った殺意。今の彼が持っているのは、生まれて初めて感じたその思いだけ。

　ダアトはディエスを放り投げた。ミツキはダアトだけを見据えている。

　彼女は背後にいた魔獣たちに指示を下す。

　彼は残っていた魔力球を全て掌に集め、神を殺す一撃を番える。

　今の彼にはダアトしか映らない。消えていった命も、消えそうな命も。

　──救えそうな命も、ミツキだけでは分からない。

「神の(ラグナ)──」

　生まれるのは黄昏。かの神を上回った、世界を混沌に導く力。これが放たれれば、ダアトであっても傷を負うだろう。

　──放たれれば、だが。

「──人間(オレたち)の歩みを阻むなよ、愚神。この世界に、貴様らが必要な場所はない」

　両者が動き出した瞬間、世界は大きく色を変えた。

　現れたのは黒。黒色の雨に濡れモノクロになった世界の中、ミツキは経験の中から最適解を選び取った。放とうとした魔法を止め、単なる魔力の塊に戻った魔力球を雨から庇う。

　魔獣たちは地面に繋ぎ止められる。杭か槍か。振り荒んだ何かに阻まれ、それらは力を発揮できない。

「……キミのとこには、ミカエルの本体を送ったはずなんだけど」

「ミカエル？　ああ、これのことか」

　投げられたのは人間の頭。それには無数の黒い針が差し込まれていた。落ちた衝撃でそれらが全て砕けると、頭もまた魔力の粒子になって消え去った。

「おっと、消えてしまったか。つまらん出し物だったが、いかんせん見た目は悪くない。オレの部屋に飾ろうと取って置いたのだが……らしからぬ失敗をしたものだ」

　黒の中、一際深い黒が現れた。

　たなびくは黒衣。醸し出すは王威。圧倒的な存在を前にしても、頭を垂れるどころか見下す様相。それの目に、神の威光は映らない。

　それは目の前にいたミツキを一瞥すると、深い満足を表情に出した。

「見ろ。オレの言った通りだろう。いつか必ず、オレの前に立ち塞がる、とな」

　男の側には金髪の女性が。デニムのズボンと動きやすいシャツを着て、タバコを蒸して飄々としている。

「いや覚えてへんし。それに、それそう意味ちゃいますやろ？」

　ミツキの頭は男の姿を無視できない。忘れ難い記憶。深く刻まれた絶望の形。全て失った瞬間、自分に突きつけられた醜悪を思い出す。

　殺意が埋め尽くす脳裏であっても、それだけは絶対に忘れられない。生まれ変わる直前に知った、海よりも深い絶望を噛み締める。

「お前……なんで……！？」

「久しいな、ミツキ。ゲルダは元気か？」

「ボクを無視するなよ、『黒衣の王』……いや──」

　男は、ミツキの前に躍り出る。絶望の中、流れを切り裂き現れる。

　──それはまるで、あの日を彷彿とさせるかのように。

「ここはオレが出よう。お前は、お前が成すべきことを成せ」

「キリアス・ブロットラーグ！！」

　かつては敵として見えた男。それが此度、ミツキを救うべく馳せ参じた。