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第20話：時を刻む絆時計

「今日はありがとね、幸芽ちゃん！」

「……別に。ちょうど街に出る用事があっただけです」

　またまたぁ、素直じゃないなぁ、幸芽ちゃんは。

　誘ってから数日。意外にも彼女のほうからOKの連絡がやってきた。

　心胸躍るわたし。高鳴る胸をぎゅっとこらえて、わたしはデートの計画を立てていた。

「わたしさ、行きたかったところあったんだ」

「どこですか？」

「んー、ひみつ！」

　にっこりと笑って誤魔化す。

　昔から、それこそ生前から気になっていた場所があった。

　そこは三大ガッカリ名所だとか、周りの景観がすべてを台無しにしているだとか、そんなのばかりだけど、魅力はあって。

「とりあえずご飯食べよ！　ニックでいい？」

「たまには食べたい気分でしたし、いいですよ」

「やった！」

　軽くジャンプしながら、両腕でガッツポーズを小さく作る。

　そうだ。物は試しだ。ちょっと自分たちが恋人であることをちらつかせながら、こういうお願いをしてみよう。

「ね、幸芽ちゃん」

「今度はなんですか？」

「……手、つないでもいい？」

　瞬間、幸芽ちゃんの動作が止まる。

　やっぱりダメだったかな。不安で文字通り心臓を動かす。

　大丈夫。わたしは大丈夫。ちょっと傷ついても、そこは大人なわけですし。

　首元に手を置いて、あははと曖昧に笑う。

　だが、彼女の返答はわたしの想像していたものとは違っていた。

「……いいですよ」

「へ？」

「私も、確かめたいことがありましたし」

「そう、なんだ。そうなんだ。そうなんだ！」

「だいたい、いつも抱き着いてきてるんですから、慣れっこです」

「そうかなぁ。えへへ」

　わたしからしたら、幸芽ちゃんが結構嫌そうに見えていたんだけど。

　で、でも嬉しい。幸芽ちゃんからそういうこと言ってくれるの、すっごく！

「つながないんですか？」

「ありがとね、幸芽ちゃん」

　今は真夏だからか、手のひらが少し汗ばんでいる。

　だけど汗自体はさらさらと、脂っこくない爽やかな触り心地をしていて。

　なんだろう。美少女ゲーム特有の何かだろうか。それにしてもこの子本当に肌がすべすべしてる。

　モチ肌の触感。見た目相応に、肌も見た目同様にやや幼くふっくらしていた。

　要するに、触ってて気持ちいい！

「癖になりそう」

「なにがですか？」

「幸芽ちゃんに」

「警察呼んでいいですか」

「いやですー！　そんなこと言ったら、幸芽ちゃんだって可愛すぎる罪でわたしに永久就職ですー！」

「うわ」

　いや分かってる。さすがに今のは自分でも気持ち悪いって思ったわ。

　軽く謝罪を入れて、ドン引きする幸芽ちゃんの頬っぺたをくにくにする。たのしい。

　ニックにも行って、お腹いっぱいとなった私たちが次に行き場所。

　それはといえば、先ほどの行きたかった場所だ。

「時計台ですか」

「そうそう。昔から来てみたかったんだよねー」

　当然のごとく、地元民がいかない場所トップテンぐらいに入る観光名所。

　けどわたしにとっては、今が修学旅行の延長線上にいるイメージなのである。

　この場所も、わたしからしてみれば素敵なデートスポットだ。

「ここって中はこんなだったんですね」

「幸芽ちゃんも来たことなかったんだ」

「まぁ歴史なんてあまり使わないですからね」

　それは分かる。

　歴史を知れば常識と人の動き方が分かる。

　でもそれだけと一蹴してしまえば、そのとおりだ。

　半ば歴史の博物館となっている時計台の中を見ていく。

「幸芽ちゃん、歴史好き？」

「嫌いではないです」

「わたしは苦手だったなぁ。覚えることいっぱいだし」

「……なんで過去形なんですか」

「え？　……あっ」

　まるですでに経過してきたかのような言いぐさだったけど、思い出した。

　わたしは今が学生だ。だったとか、知ってきたような言葉遣いをするべきではない。

「あ、えっと……。ほら！　一年の頃！　一年の時はすっごく大変だったなーって！」

「記憶ないですよね」

「うぐっ！」

　墓穴を掘ったのは、わたしでした。

　正体看破RTAに対して、明らかなガバプレイング。

　正直しんどかった。やってしまったと感じてしまった。嫌だなぁ、正体ばれるのとか。なんて言われるか分かったもんじゃない。

「怪しいのは確かですけど、姉さんは姉さんってことにしておきます」

「それって天然って言いたいの？！」

「違うんですか？」

「違います―！　わたし賢いですー！」

　実際かしこめだけど、それ以上のアホだってのは知ってる。

　頭のいいアホを演じているに過ぎない。そう、あんまりかしこく見られたくないから！

「でもなんか変な感じだね、内側から時計の音が聞こえるのって」

「話そらしましたね」

「違うよー！　時計台っていうからには、やっぱり時計の音がするだねって」

「……二階あるみたいですよ。行ってみますか？」

　あるんだ、そういうところ。

　わたしは誘われるがまま、二階へと歩を早める。

　階段を上り切れば、教会のように無数の長椅子と、真ん中にある大きな歯車。

　カチ、カチ。と一秒ごとに時を刻む時計台の音色は、心を休ませる。

「なんか、いいね」

「えぇ。初めてですが気に入りました」

　秒針の音。たまに聞こえる長針の動く声。歯車が刻む時を、わたしたちはいま噛みしめている。

「なんか眠たくなっちゃいそう」

「起こす側の気持ちにもなってくださいよ」

「幸芽ちゃんだから安心してできるの！」

　多分涼介さんじゃダメだ。幸芽ちゃんじゃないと、嫌だ。

　壁に寄りかかりながら、まるでゆりかごに乗ったように時を刻む時計。

　こくりこくりと、わたしの頭も時を刻み始める。

「そういうことにしておきます」

「だから……。ふあぁ。寝るね」

「また起きた頃にでも会いましょう」

　上手いこと言った、みたいな声色に内心笑みを浮かべながら、わたしはまどろみの海に飛び込むのであった。