【旧版】ツバキ黙示録 第四篇 －痛みのクローバー－

第八章

　高宮邸から山を下って行き、横道に入ると、開けた草原がある。

　今は季節が冬なので地面も寂しいが、春になれば草の生い茂る美しい場所だ。

　そこに、２人の少女がいた。

「ねえ、くるりちゃん」

「ん？　どうしたの？　ユア」

　くるりと呼ばれた少女は、頭の高い位置でポニーテールを結っている、背は小さいが活発そうな少女だった。Ｂよりは年上だろうが、まだ幼い。髪の色素が薄く、銀髪のようだった。

　もう一人のユアという少女は、くるりよりもいくつか年上のようで、背も高く、顔立ちも大人びていた。茶色っぽいセミロングの髪が、彼女をより落ち着いた雰囲気に見せている。

「あの子……なんだろうね」

　ユアが、そっと遠くの木の影を指さす。

「ん？　誰って……わっ！　なにあの子！」

　くるりが、ユアの指さした木の影を見て驚く。

　そこにいたのは、手に動物の人形をはめた、メイド服姿の少女だった。

　メイド服の少女は、何をするでもなく、ただじっと、くるりとユアを見つめている。

　くるりが驚くのも無理もないだろう。メイド服を着て、手に猫とカエルの人形をはめた幼い少女が山の中にいれば、普通は驚く。

「迷子……かなあ？」

「屋敷の子かな？　おーい！　こっち来なよー！」

　くるりがＢを呼ぶと、Ｂは無警戒に走り寄っていった。走ってはいるのだが、遅い。とてとてと、いかにも鈍そうな動きだった。

　そして、くるりの目の前に来た所で、転んだ。

「……お？」

　何かにつまずいたわけではない。特に何もない所で転んだ。

「ええ……なんで……？」

「だ……大丈夫？」

　くるりとユアが、心配してＢに駆け寄る。Ｂはこくこくとうなずき、大丈夫だと伝えた。

　くるりがＢを立たせると、ユアと２人でＢの服についた汚れをはらった。

「怪我、してない？」

　ユアがＢにたずねると、Ｂはふたたび、首を縦に振った。

　幸い、地面は土で草も生えていたので、たいした怪我はしていない。メイド服がロングスカートだったので、膝も擦りむいていない。

　ただ、地面に手を付いた時、人形が汚れてしまった。

「あーあ。お人形、汚れちゃったね」

　くるりが人形についた汚れを落とそうとして触った瞬間だった。

「にゃー」

　人形が鳴いた。Ｂではない。人形が、猫の声を出して鳴いた。

「わっ！　鳴いた！」

　くるりが驚いて手を引く。猫は、また黙り込んだ。

　くるりは、「あー、びっくりした」と胸を押さえている。

　一方でユアは、たいして驚くこともなく、ただ感心していた。

「すごいね。喋るお人形なの？　こっちは、カエルさん？」

「げろげろ……にゃー」

「げろげろちゃんと、にゃーちゃん？」

「……お？」

「お人形さん、可愛いね」

　ユアはにこにこと笑いながら、根気強く話をしている。小さい子が相手なのだから、意思疎通が難しいのはしょうがないと思っているのだろう。

　Ｂも、どうやら人形を褒められたことはわかったらしく、少し機嫌が良い。

「……ん」

　Ｂが人形をユアに差し出した。触ってもいいよ、ということだ。

「触ってもいいの？」

　Ｂがこくこくと、首を縦に振る。

　ユアが人形を撫でると、今度は何も言わなかった。

「くるりも！　くるりも触る！」

　くるりが、もう一度撫でようとして猫に手を伸ばす。

　今度は鳴かなかったが、猫がくるりの手を噛んだ。

「いったぁーい！」

　まさか人形に噛まれるとは思ってなかったくるりが、大騒ぎをする。

　怪我をしたわけではないのだが、牙っぽい感触は確かにあった。この辺りは、猫とカエル、それぞれのさじ加減なので、Ｂがどうこうしたわけではない。

「どうなってんの！？　どうなってんのそれ！？」

　噛まれたくるりは、逆にそれで興味を持ち、今度はカエルに手を伸ばした。

「げろ」

　カエルは軽く鳴くと、今度はくるりの手を、バクンと丸ごと口に入れてしまった。

「ぎゃー！　ぬめぬめしてる！」

　痛くはないのだが、ぬめぬめしていて、とても気持ち悪かった。

「カエルさん、あーん」

　ユアがカエルの口を開けさせるが、ただの人形だった。ぬめぬめの気配すらない。

「わー……すごいね。手品みたい」

「なんでくるりだけー！」

　くるりはぎゃーぎゃー騒いでいるが、不思議な人形を、すっかり楽しんでいた。

「他は？　他に何ができるの？」

「おー……」

　興奮するくるりの質問にＢが首をかしげていると、一匹の虫が飛んできた。

「きゃっ、虫っ！」

　ユアが女の子らしく、虫を怖がる。くるりは、「刺す虫じゃないから大丈夫だよ」と、平然としていた。

　Ｂも虫に気づくと、カエルの人形を虫の方に向けた。

「げろ」

　カエルから舌が伸びて、虫を絡め取り、そのまま食べてしまった。

「……ぱくん」

　Ｂがカエルの口を開くと、やはりただの人形で、虫も舌もなかった。

「わー……すごーい……」

「うわー！　ほんとすごいね！　何でもできるね！」

　ユアは拍手をし、くるりはさらに興奮している。

　こんな奇妙な人形、大人であれば怖がるのかもしれないが、彼女達は面白がるだけだった。

「すごいね！　ねえねえ、屋敷の子？」

「……やしき？」

「あれ？　違うの？」

「おー……？」

「おー？」

　Ｂが首をかしげると、くるりも同じように首をかしげた。バカ同士で話が進まない。

「ま、いっか。もっと遊ぼうよ！　ところで、名前はなんていうの？」

「……びー」

「びー？　変わった名前だねえ……見た目も外国の人っぽいもんねえ。ユア、そういう名前の人って、どこの国の人？」

「うーん……どこだろう。あだ名、とかかもしれないよ」

　くるりとユアが悩んでいると、Ｂは何かを思いだしたように、ポケットから紙を取り出し、２人に差し出した。

「ん……」

「ん？　なになに？」

　くるりが受け取って、紙を見る。ユアも横から覗き込んだ。

　その紙には、綺麗な字で、こんなことが書いてあった。

　この子の名前は、ビーと言います。

　もし、迷子になっていたり、ご迷惑をおかけすることがあれば、以下の番号までご連絡ください。お詫び、謝礼等、させていただきます。

　補足　誘拐、いたずら等を考えておられる方は思いとどまってください。死にます。

　高宮家執事より

　この紙は、Ａが、ちょくちょく迷子になるＢに渡したものだ。そこには、Ａの携帯電話の番号が記載してある。

　ちなみに、最後の、「死にます」というのは脅しではなく、ただの注意書きだ。そのままの意味で、Ｂに危害を加えようとすれば、呪われて痛い目を見ることになるし、最悪は呪殺で原因不明の死を迎える。Ｂが心配というよりは、「Ｂが殺しちゃうと後処理が面倒だからやめて」という意図で、Ａは書いている。

　くるりとユアは読み終わると、顔を見合わせた。

「やっぱり、ビーちゃんって言うんだ。可愛い名前だね」

　ユアが言うと、Ｂはユアの手を取って、手の平に、「Ｂ」と書いた。

「……こう」

　こう書くんだよ、と言いたいらしい。幸い、ユアは理解してくれたようだ。

「アルファベットのＢなんだ。あだ名かな？　でも、可愛いよね。ね？　くるりちゃん」

「くるりは、「死にます」がちょっと気になるけど……」

「心配だから、大げさに書いてるだけだよ。でも、執事さんがいる家の子なんだ。やっぱり、お金持ちなんだね。お屋敷の子だよ、きっと」

「しつじ？　ユア、しつじってなに？」

　くるりは執事のことを知らず、頭にはてなマークを浮かべて首を傾げる。Ｂも真似をして首を傾げた。

「ええと……家のことを、色々やってくれるお手伝いさん……かな？」

「あ！　あれか！　メイドさんってやつだ！　しつじって、メイドさんのことだ！　くるり知ってるよ！　家のことを何でもやってくれて、エッチな人だよね！　メイド！」

　どこで仕入れた知識なのか、くるりの間違ったメイド観にユアは苦笑する。

「別にエッチじゃないよ……ええと、執事が男の人で、メイドさんは、女の人……なのかな……？　あ、でも、Ｂちゃんの着てるの、メイドさんのお洋服に似てるね」

「へえー。よくわかんないけど、すごいなあ。でも、Ｂはメイドじゃないよね。メイドって、掃除とか洗濯とか、バーっとやっちゃうんだよ。それで、エッチなんだ」

「くるりちゃん。エッチっていうのは忘れて？」

「そうなの？　ま、Ｂはこんな感じだし、エッチじゃないもんね。でも、そのお洋服はすごく可愛いね！」

　くるりが豪快に笑いながら、Ｂの頭をポンポンと叩く。

　すると、Ｂはくるりの服の裾をクイクイと引っ張った。

「ん？　どしたの？」

「Ｂ……メイド」

「うん、お洋服がね」

　Ｂはふるふると首を横に振る。

「Ｂ……メイド……おてつだいする」

「ええぇぇぇ！　Ｂがぁぁぁ！？」

　くるりが驚いたのは、まだ小さいのにとか、そういうことではない。この、ちょっと鈍そうな子が――端的に言えばバカな子が、どうやったらメイドとして仕事ができるのか、まったく想像ができなかったからだ。

　そして、くるりの考えは当たっており、Ｂはメイドとして役に立っていない。

「へえー。Ｂちゃん、お手伝いしてるんだ。偉いね」

　ユアは大人だった。

「あ、そういうことか。なんだーもうー。Ｂは偉いなあー」

　くるりがＢの頭を撫でようとする。が、また猫に噛まれた。

「いったぁーい！」

　絶叫するくるりを見て、ユアは笑っていた。

　それからしばらく、３人はＢの人形で遊んでいた。最後の方には、くるりは猫に噛まれても動じなくなり、カエルにぬめぬめにされても、「ユア！　ほら！　ぬめぬめ！」と、謎の液体でぬめった手で、ユアを追い回して遊ぶようになっていた。

　そのまま３人で遊び続けて、気が付けば夕方になっていた。

　ユアが腕時計を見て、そろそろ帰らないと、と言い出した。

「よし。じゃあ、Ｂも帰らないとね」

「……おー」

「Ｂの家はどっち？」

　Ｂは少し悩んだ後に、山の中腹にある屋敷を指さす。

「やっぱ屋敷の子なんだ。じゃ、くるり達が途中まで送るね」

　Ｂは、ふんふんと首を縦に振る。

「迷子になんないように、手繋いでいこう」

　くるりがＢに手を差し出すと、Ｂは人形を外してポケットにしまった。

「……ん」

　Ｂが小さな手を、くるりに向かって差し出す。

「ふふっ。これなら噛まれないね」

　くるりはそう言って笑うと、Ｂと手を繋いだ。

「じゃあ、私はこっち」

　ユアが、もう片方の手を繋ぐと、３人は高宮邸に向かって歩き出した。

　途中、Ｂが道端にあるものや、他の人には見えない何かに気を取られていたが、２人と手を繋いでいたので、迷子になることはなかった。

　そして、高宮邸まで一本道になったところで、２人はＢの手を離した。

「ここまでくれば大丈夫……だよね？　真っ直ぐだよ？　真っ直ぐ帰るんだよ？」

　途中、色々なものに気を取られるＢを見ていたくるりは、何度も言い聞かせた。

　Ｂはくるりの言葉に、ふんふんと元気良くうなずいた。

「よしよし」

　くるりが笑いながらＢの頭を撫でると、Ｂの頭から、ぴこんと本物の猫耳が飛び出した。

「うわっ……ははっ！　もう何でもありだ！」

「ふふっ……すごいね、Ｂちゃんは」

　ユアも動じることなく、くすくすと笑っている。

「それじゃあね、Ｂ――えっと、私達、よくあそこにいるんだ。また一緒に遊ぼう」

　くるりがそう言うと、ユアは悲しそうな表情で、くるりの袖を引っ張りながら言った。

「くるりちゃん――」

「ユア、大丈夫だよ」

　ユアは真顔になって目を閉じて考える。Ｂという子供、不思議な人形、屋敷の子供――。

　一瞬で様々な要素を含めた思考を巡らせて答えを出す。

「――そうだね。Ｂちゃん、また遊ぼう？」

　ユアが笑顔で言うと、Ｂはこくんとうなずいた。

「やった！　じゃ、またね！」

「じゃあね、Ｂちゃん」

　２人は手を振って、元来た道を帰っていった。

　Ｂも、２人の姿が見えなくなるまで、ずっと手を振っていた。

　遠くから、直巳がＢを呼ぶ声が聞こえる。帰ってこないので、探しに来たのだろう。

　Ｂは直巳の声がする方向へ、何度か転びながら走っていった。

　直巳が高宮邸の玄関の前でＢを見つけると、Ｂの元へ駆け寄ってきた。

「Ｂ！　ああ、よかった……服が汚れてるのは……また転んだか。怪我、してない？」

　Ｂは返事もせず、しばらく直巳を見つめた後、そっと、その手を握った。

「……て」

「ん？　手、繋ぐのか……そうだな。迷子にならないようにな」

　Ｂはよく、人の服を勝手に掴んでくるが、手を繋ごうとしてきたのは初めてだった。

　直巳はＢと手を繋ぎながら、高宮邸へと戻っていった。

　Ｂは途中、何度も直巳の顔を見上げていた。そのせいで転び、直巳を心配させた。