【旧版】ツバキ黙示録 第四篇 －痛みのクローバー－

第三十九章

　それから、１週間が経過した。

　今日は、くるりが高田の家に行く日だ。

　くるりを見送るために、椿家の前にみんなが集まっている。直巳と伊武とアイシャ。ＡとＢも、つばめと、それから他の悪魔達も。

　もちろん、ユアとカサネもいる。

　くるりに荷物は無い。元から着ていた服だけだ。その服はつばめが繕って綺麗に洗い、今朝、くるりが着る前にきっちりアイロンをかけてくれた。

「それじゃ、くるりは高田のにーちゃんのところにいってきます！」

　くるりが、全員に向かってぺこりと頭を下げる。

「様子、見に行くからな。元気でな」

　直巳がくるりの頭を撫でる。くるりは、くすぐったそうに、嬉しそうに笑った。

「……元気で」

　伊武はそれだけだった。冷たくしたいわけではない。ただ、何を言っていいのかわからないのだ。それでも、くるりは元気良く、「うん！」と答えた。

「では、私ですね――みなさまに、これを」

　Ａはそういうと、くるりの近くにユアとカサネも呼んで、全員に小さな指輪を渡した。それは、四葉のクローバーをモチーフにした、可愛らしい指輪だった。歯の真ん中には、小さなダイヤが輝いている。

「わ……えーねーちゃん、これ……どうしたの？」

　くるりが、受け取った指輪を色んな指にはめてみている。人差し指にピッタリだった。

「アイシャ様からの餞別ですよ。あなた達の健闘を称えての記念品であり――」

　Ａはユアとカサネを見る。２人も色々と試した結果、人差し指にはめていた。

「これから別れるあなた達が、お互いのことを祈れるようにという、お守りでもあります」

　Ａの言葉を聞くと、くるり達は顔を見合わせた。少し、困ったような顔。でも、その後すぐに笑顔になった。

「ありがとうございます！」

　３人がアイシャに向かってお礼を言うと、アイシャは、「うるさい」と言わんばかりに、ひらひらと手を振るだけで答えた。

　そして、Ａがポケットから、もう１つ、同じ指輪を取り出した。

「実は、指輪は４つ作ったのですよ。予備、という意味もあったのですが――これをどうするかは、みなさんにお任せします」

　Ａは指輪をくるりに握らせた。

　くるりは、ユアとカサネの顔を見る。２人は、「うん」とうなずくと、Ｂの方を見た。

「Ｂ！　こっちきて！」

「……お？」

　くるりに名前呼ばれて、Ｂが反応する。

「ほら、呼んでるぞ。行ってこい」

　直巳がＢの背中を押して、くるり達の方へと歩かせる。

　Ｂがくるり達の元へ来ると、くるりはＢの手を取って、その指輪をはめた。

　Ｂは人差し指にはまった指輪を、ぼーっと見る。

「クローバーはいつも一緒」

　ユアが言った。

「お前が入ってくれれば、クローバーも四つ葉になれるだろ？」

　カサネが言った。

「四つ葉のクローバーは、幸運を呼ぶんだよ！」

　くるりが言った。

　４人は指輪をはめた手を出して、指先を同士を合わせた。

　四方向から伸びた手は、四つ葉のクローバーのようだった。それぞれの指には、小さな指輪が光っている。

「アイシャ、かっこいいことするじゃん」

　直巳がにやにやしながら言うと、アイシャは、うるさいというように顔をしかめた。

「チッ……女の子が装飾品の１つも持ってないってのが、気に入らないだけよ」

　舌打ちとは荒っぽい照れ隠しだ。アイシャが、なぜ彼女達に指輪を贈ったのか。Ａが言ったように、彼女達へのエールなのかもしれない。お守りなのかもしれない。

　でも、もっと単純なことのような気がする。

　辛い目にあってきたんだから、少しぐらい、良いことがあってもいいじゃないか――アイシャは、そんなシンプルな理由から指輪を贈ったんじゃないかと、直巳は勝手に思っていた。

　子供達は、ひとしきり指輪を見せ合ってはしゃいだ。それが一段落したところで、ふと沈黙が降りる。いつまでもみんなで騒いでいたいが、そういうわけにもいかないだろう。

　そして、それを切り出すのは、いつだってお姉さん役のユアだ。

「じゃあ、そろそろ行かないとね。高田さん、待たせてるから」

　ユアは笑顔でそういうと、くるりの背中をポンと押した。

「――うん」

　くるりは小さく返事をすると、高田の車へと一歩近付いた。

　くるりが振り返ると、カサネは笑いながら、からかうように言った。

「くるり。１人になっても、泣くんじゃねーぞ？」

「……うん」

　くるりは涙声になって返事をする。

　くるりがもう一歩、車の方へと歩くと、高田が助手席のドアを開けた。

　くるりは乗り込もうとしたところで、突然振り返ると、ユア達に向かって走り出した。

「ユア！」

　くるりがユアに抱き付く。

「ユア！　大好きだからね！　離れても、ずっと大好きだからね！」

　くるりが泣きながら言うと、ユアはくるりを抱きしめ返した。ぎゅっと、力強く、優しく。

「あたしも大好きだよ……離れても、ずっと大好き……」

　ユアの目からも、涙がこぼれ落ちている。

　そして、次にカサネに抱き付いた。

「カサネ……くるりも、カサネみたいに強くなるからね！」

　カサネは、くるりの頭をくしゃっと撫でた。

「おう。今度会う時までに、泣き虫は直しておけよな」

　カサネの胸に、くるりの涙が染みこんでくる。その温かさに胸が締め付けられるようだったが、カサネは絶対に泣かなかった。

　そして、くるりは最後にＢを抱きしめた。

「Ｂ……今度は、くるりがＢを守るからね」

「おー……くるり」

　Ｂはきゅっと、くるりを抱きしめ返す。その行動に意味はない。されたことを、同じようにしているだけだ。くるりにも、それはわかっているし、それで十分だった。

　くるりは３人と別れると、今度こそ高田の車に乗り込もうとした。

「それじゃ！　くるり、行ってきます！」

　くるりは満面の笑みを見せると、高田の車に乗り込んだ。

　高田はみんなに軽く会釈をするだけだった。大人同士、いつでも会えるとわかっているなら、こんなものだ。くるり達だって、一生会えないわけじゃない。それでも、子供にとっての別れというのは、大人が考えるよりも大きな出来事なのだろう。

　高田が車を発進させる。くるりはいつまでも、みんなに向かって手を振り続けていた。

　高田の車が完全に見えなくなる。エンジンの音も聞こえなくなる。

「行っちゃったね」

　ユアがポツリと漏らした。

「ああ、行っちまったな」

　カサネが、車の去っていった方を見ながら言った。

「カサネちゃんは、いつだっけ？」

「あたしは明後日の朝。ユアは？」

「３日後だよ。なら、あたしが最後だね」

「そっか――あたしは見送り、いらねえからな」

「そんなの駄目。絶対見送りするからね」

「なんだよ……するのはいいけど、されんのは恥ずかしいんだよなー……」

　カサネが、ぽりぽりと頭をかきながら、家の中へと戻っていった。

　直巳達も、次々と家の中に戻っていく。これから、ユアとカサネの出発準備をしなくてはならない。

　結局、ユアとカサネも、高田がツテで、引き取り手を探してくれた。ユアは、実業家の独身女性の元へ。カサネは、リタイアした老夫婦の元へ。どちらも高田のよく知った人間で、里親の条件としては申し分がない。

　ただ、問題があるとすれば、３人とも遠く離れたところで暮らすことになる。

　クローバーはいつも一緒。３人で幸せになる――その誓いは、守ることができなかった。

　あるところに、かわいそうな少女達がいました。

　少女達は悪い大人に利用されていました。

　この後、少女達はどうなったのでしょうか？

　少女達は、魔術師や悪魔達の力を借りて、無事に助かることができたのです。

　ただ、女の子達は離ればなれになってしまいました。おしまい。

　本当に、これでおしまいなのか――これで少女達は幸せなのだろうか。

　直巳は、どうしてもそれだけが引っ掛かっていた。