第三十五章
Ａは直巳からの電話を切ると、携帯をポケットにしまい、目の前の一樹に言った。
「見張りからの連絡がありました。くるり様達の勝ちです」
「そうか。くるりがクローバーになったとしても、ゴウトの方が有利かと思っていたんだが。あれは、人を傷つけるのに躊躇しない。そういう風に育てたからな――ゴウトが調子に乗ったかな？ それとも、予想外の何かがあったのか」
一樹はテニスの試合を解説するかのように、冷静に、他人事のように言った。
今、Ａと一樹のいる場所は、一樹のプライベートなセーフハウスだ。ヒイラギの構成員も、この場所を知らない。
Ａは直巳達をゴウトの元へ運んだ後、真っ直ぐここへ来た。無理矢理押しかけたのではない。一樹に招かれてやってきたのだ。
「こんなに近くにいるのに、顔も出さないのですね」
この部屋は、直巳達が戦っている場所の近くにある。さすがに、部屋から直接戦いを見ることはできないが、それでも、十分に歩いていける距離だ。
「顔を出したらゴウトの独断、ということにできないだろう」
「ゴウト様が負けたら、クローバーを取り込もうと。そういうつもりでしたか」
「そういうことだ。どっちが勝っても構わなかったんだ。どうなっても、クローバーの死体は手に入るからね。負けた方が暗殺者クローバーとして、天使教会への捧げ物になる」
Ａがククッと喉を鳴らして笑う。なるほど、この男はそこまで考えていたのか。そこまで人を、子供達を道具だと割り切っていたのか。
そして、直巳はそこまで考えて行動はしていないだろうが、一樹の予測を上手く裏切った。
「ゴウト様は負けたそうですが――姿を消したそうです。死んではいませんよ」
「何？ まったく……最後ぐらい、役に立って欲しかったものだ」
一樹は、息子のゴウトが負けたことには怒っていない。ただ、死体を残さなかったことに怒っていた。
「ゴウトの死体を天使教会に差し出して解決。すべてゴウトの独断だと言って、クローバーを呼び戻す……つもりだったのだけどね。他の構成員はどうしたのかな？」
「さあ。逃げたか死んだか……とにかく、壊滅でしょうね」
バエルがその気になれば一瞬。殺していないとしても、直巳が平然と電話をしてきているのだ。壊滅は間違いない。
「それは……さすがにまいったな……死んでくれればよいのだが、逃げてたら面倒だ。全滅したということがばれたら、反天使同盟としてはやっていけない」
ゴウトは棚からウイスキーのボトルを取り出すと、安物のグラスに半分ほど注いで、一息で飲み干した。
「ゴウトが駄目なら、せめてくるりは手元に置いておきたかったな……あの子の能力は、とても貴重だ」
「貴重？ 少女贄がですか？ あれはようするに、天使贄の変形でしょう？」
Ａがたずねると、一樹はもう１杯、ウイスキーを飲んでから答えた。
「少女贄は能力の一部でしかない――あれは大きな器だ。くるりには、姿の無い天使がついている。誰よりも完全な天使付きに近く、もっとも不完全な天使付きなんだよ」
「……話が、良く見えませんね」
Ａが首をかしげる。どうやら、くるりの能力は、少女贄だけではないらしい。姿の無い天使というのは、どういうことだろうか。
難しい顔をしているＡを見ながら、一樹は楽しそうに話を続けた。
「――くるりはね、他の、「天使の子供達」から能力を奪うことができるんだ。姿を失った天使が、足りない体を集めるようにね。あれは、そういう天使付きなんだよ。最初は何も持っていなかったが、あの子も覚えていないぐらいに幼いころに、他の子供から、天使贄と超回復能力を奪っているんだ――まあ、私が奪わせたのだけれどね」
「なるほど……そういうことでしたか……それはたしかに、貴重な能力だ」
姿の無い天使、器だけの天使。完全な天使付きに近付くことができるが、自らは何の能力も持っていない。だから、誰よりも完全で、もっとも不完全な天使付き。
「くるりがゴウトに勝ったのは、ユアとカサネの能力を奪ったのだろう。くるりに食わせることを、あれだけ抵抗していたのにな。ユアの判断かな？ たいしたものだ」
ゴウトは先ほど言っていた――くるりがクローバーになったとしても、と。それはきっと、ユアとカサネの能力を奪った状態のことをさしているのだろう。
「ユア様とカサネ様は、くるり様の能力のことを知っていたのですね？」
「ああ、そうだ。自分達がくるりの生贄にされることも。だが、それを拒んでいた」
「拒む……ですが。それは、特別な力を失いたくないから？」
Ａが言うと、ゴウトは、「違う」と首を横に振った。
「くるりを１人にしたくない、だそうだ。くるりに能力が集まれば、戦うのはくるり１人になる。それは嫌だと。私達が働くから、くるりだけに力を背負わせるのはやめてくれと懇願してきた――ユアとカサネになら使い道はある。だから、私はそれを受け入れた」
２人はずっと、くるりのことをかばっていたのだ。くるりだけに力を背負わせないために。
「それはまた……何とも感動的な話ですね」
Ａが言うと、一樹は真顔で、「心情などはどうでもいい」と首を横に振った。
「くるりは強くなる可能性はあるが、あの性格だ。暗殺をしてこいと言っても無理だろう。カサネやユアは、くるりを人質にすればやる、できる……それだけだよ」
一樹は興味もなく言い放つ。使えない最強兵器より、使える通常兵器を選んだ。それだけのことらしい。
「これでゴウトが勝てば、くるりにもあきらめがついたのだが……上手くはいかないね」
一樹はにこりと笑う。Ａも、にこりと笑顔を返した。
面白い話も聞けた。そろそろ本題に入ってもいいだろう。
「さて。あなたはゴウト様とクローバーを両方失い、構成員も全滅し、天使教会への言い訳もできず、ヒイラギの維持は絶望的――どうやら、私の出番のようですね」
ひどい状況を明るく説明するＡに、一樹は苦笑する。
「そうだな。君は稼ぎ時で、私は大損というわけだ」
「依頼というのは、そういうものですよ。では、私がお手伝いするのは、あなたの逃亡の手助け。天使教会への情報操作。そして、ヒイラギの再興資金提供――間違いないですか？」
「ああ、そうしてくれ。まさかのフルコースだな」
「ええ。逃亡から再興まで、何もかもです」
「その分、報酬も高い――天使遺骸４本とは恐れ入った。全財産だ」
「死ぬよりはマシでしょう」
直巳がくるりの手紙を読んだ後、Ａが電話した相手は一樹だった。
万が一、ゴウト様が負けた時の保険はいかがですか――Ａは、そう持ちかけた。
Ａはその時、一樹に事件の真相と、ユア達を捕らえたことを知っていると伝えた。私達は何もかも知っていますよと、一樹に伝えた。
一樹は、高宮の情報収集能力を高く評価し、依頼をすることにした。ゴウトが勝つだろうとは思っていたが、負けた場合にはすべての責任をゴウトに押しつけて、クローバーをヒイラギに戻そうとした。
だが、何が起こるかはわからない。最悪の状況に備えた保険はあってもいい。もし、一樹のシナリオどおりになれば、Ａには何も支払う必要すらないのだから、悪い話ではない。
ただ、一樹はＡの仲間が、くるり達に味方していることは知らなかった。結局は高宮のマッチポンプだということには気づいていない。
「ところで、ゴウト様はどうしますか？ 探し出して、一緒に逃げますか？」
「いや、あれはもう捨てるよ。結局はくるりに勝てない程度だ。それに、あれの能力は今後、天使教会に目を付けられかねない」
一樹は即答した。息子に対する態度だとは思えない。
Ａはこの男の考え方に、少しだけ興味をもった。
「さようで。しかし、あれだけの力を持っていて、従順に動く手駒。惜しくないのですか？」
「ああいうのはね、いくらでも作れるんだよ。今度はもっと、いいのを作るさ」
一樹はそう言って笑った。ゴウトのことを失敗した料理、ぐらいにしか思っていない。
「高宮。どうしてゴウトが、あれだけ私に尽くすかわかるかな？」
「さあ。父親だから、ですかね」
Ａが当てる気も無い答えを言うと、一樹は笑いながら首を横に振った。
「大外れだ。嫌われてる父親なんかたくさんいる。そもそも、ゴウトは私の息子じゃない。あれも私が買ってきた、「天使の子供達」だよ」
「おや、そうでしたか――では、なぜゴウト様は、あなたに従っていたのですか？」
「ゴウトには、私しかいなかったからだよ。追い詰められた人間に道を示してやるとね、多少おかしいと思っても、その道を勝手に歩いてくるんだ。自分からね」
「暗闇よりは光を。その光が地獄の業火でも、天からの光だと信じ込む、というわけですか」
「君は詩的だな。天使教会くさいのが気に入らないが……そのとおりだよ」
自分の話が素直に通じるＡを、一樹は好ましく思っていた。
「絶望にある者は、どんな道でも差し出されれば、それを希望だと思い込む。自分で自分を騙すんだよ。そうでないと自分が救われないから。壊れてしまうからね」
「なるほど。あなたはそれを、子供達にやったというわけですか」
「ああ、我々は天使教会よりも高い金で、「天使の子供達」を買う。そういう子供が親に愛されているわけもないだろう。だから、私が親代わりになってやれば、大抵は思い通りになる。クローバーにもやったのだが、あれは私よりも仲間達に希望を見いだして、心のよりどころにしたんだな。失敗したな、あれは」
一樹は実験の結果を話しているかのように楽しそうだった。自慢気ですらある。
これが直巳だったら、もう殴りかかっているだろう。だが、Ａにとっては小悪党の露悪趣味を聞いているにすぎない。
「なるほど。面白いお話でした。では、そろそろ仕事にかかりましょうか」
「そうだな。この話は、またゆっくり。まずは何をすればいいかな？」
Ａは一樹に向かって、にこりと笑いながら両手を差し出した。
「まずは報酬の先払いです。天使遺骸４本を、今いただけますか？」
「しっかりしているな」
一樹は渋々ながら、別の部屋から布に包まれた天使遺骸を持ってきた。
「ほら、これだ」
一樹がテーブルの上に天使遺骸を置いた。Ａは布を解いて、中身を確認する。
間違いなく天使遺骸だった――ただし、２本。
「数が足りないようですが」
「まずは半分。依頼が完了したら残りを払う。フェアな取引きだろう？」
一樹の物言いを聞いて、Ａはククッと押し殺した笑いを漏らす。
「フェア――フェアね。天使教会に狙われて、手駒も失った落ち目の男を助ける。依頼自体がね、フェアじゃないんですよ。全額先払いぐらいしてもらわないと」
Ａは強気に言うが、一樹は表情も変えずに、天使遺骸を自分の元に引き寄せた。
「なら、交渉は決裂だ。君は何も得られずに帰ることになる」
「そうですか。しかし、手ぶらで帰るのもつまらないですね。あなたを天使教会に売れば、少しは稼げるかもしれません。何より、あなたの味方をするよりも安全だ」
「――わかった。わかったよ高宮。君の言うとおりにしよう」
Ａが言うと、一樹は両手をあげて降参の意志を示すと、天使遺骸を再びＡの方へ寄せた。
「持っていけ――だが、今はこれしかない」
「――これしかない？ 報酬は４本ですが？」
「今は２本しかないんだ。組織が再興したら、もう２本――いや、利子もつけて４本渡そうじゃないか。黙って待っていれば２本儲かるんだ。悪い話じゃないだろ？」
「――フフッ――クックック」
Ａはこらえることもせずに笑い出した。邪悪に歪んだ口元を隠そうともしない。
「甘い言葉に甘い約束――どうしてそんな気軽に言えるか――あなたにはわかりますよね？」
一樹は何も言わない。ただ、楽しそうなＡを見て、不機嫌そうに顔をしかめている。
「何も守る気がないからですよ。だから、いくらでも甘いことが言えるんです。きっと、ゴウト様にも色々と言っていたんでしょうね。ヒイラギの次期盟主にしてやる、だとか」
一樹はやはり何も言わない。逃げていないのだというように、顔も背けない。ただ、Ａと目だけは合わせていなかった。
「天使遺骸４本――素晴らしい報酬です。私も、そんな甘い言葉につられたんですかね。それが嘘じゃないかと思いつつも……自分を騙して、ね」
「騙しているわけではない。これは交渉だ。だから、私は当初より良い条件で――」
「落ち目の反天使同盟、ヒイラギ盟主の逃亡の手助け」
Ａは一歩、一樹の元へと近付いた。
「天使教会への工作」
そう言って、もう一歩。
「そして、反天使同盟再興の手助け」
Ａは一樹の目の前に来た。
「――甘い言葉じゃないですか。逃げ道のなくなったあなたが飛びつくには、十分です」
「高宮――君は、まさか――」
「ええ、嘘ですよ。そんなバカみたいな約束、守る気なんかありません。ただ、あなたを逃がさないため。天使遺骸を持ってこさせるための嘘です。普通なら、こんな上手い話は疑うに決まってるんですが。あなたは本気だと信じて、交渉までしようとした」
Ａは一樹に詰め寄って、その目を覗き込んだ。
「追い詰められたものは、自分で自分を騙す――あなたがやってきたことじゃありませんか」
次の瞬間――室内に発砲音が響く。
撃ったのは、一樹だった。
一樹は一瞬で懐から拳銃を抜くと、躊躇無く目の前にいるＡの胸を撃った。
「――言い訳もせずに、躊躇無く撃った。さすがは汚い人間だ」
Ａは胸に空いた穴を、パンパンと手で払う。銃弾が床に落ちて、音を立てた。
Ａからは血の一滴も出ていないのを見て、一樹は初めて動揺した。
「な――そうか――防弾――防弾服か！」
Ａは防弾チョッキのようなものを着ているのだと、一樹は自分に言い聞かせた。Ａは体のラインが出るような服装をしている。通常の分厚い防弾チョッキを着ているようには見えない。
しかし、それぐらい薄い防弾服を着ているのだと、一樹は自分に言い聞かせた。
Ａの服を脱がせば、皮膚には蛇のような硬い鱗があるのだが、一樹にわかるわけもない。
「防弾……そうかもしれませんね。なら、次はここ、狙ってみますか？」
Ａは一樹の銃口に、自らの額を当てた。
「皮膚の下にうすーい防弾プレートを仕込んでいるかもしれませんが。ねえ？ そう思わないとやってられないでしょう？」
そういうと、Ａの額の中心に、一瞬だけ鱗が浮き出した。
「う、鱗……？ なんだ……何者だ貴様は……本当に……ただの魔術師なのか？」
一樹の銃口は震えている。Ａは銃の先端部を掴んで、銃口を固定させた。
「私が何者か、ですか」
Ａは眼帯を外し、一樹の目を覗き込んだ。
Ａの目の中に住んでいる蛇が、ぬるぬると動き回る。
そして、Ａの目が。目の中の蛇が、一樹を睨み付ける。
「ひっ――」
一樹の心と体に、有無を言わせない恐怖が叩き込まれていく。
これはＡの魔術の１つ。人を殺すわけでも、操るわけでもない。ただ、人間を恐怖させて、楽しむだけに使う魔術だ。
一樹が恐怖で崩れ落ちそうになると、Ａは一樹の腰を抱きとめて、目を覗き込み続けた。
「あなたは汚い人間だ――だけど私は――汚い汚い悪魔なんですよ」
「あ……悪魔……？」
「そうですよ。本物の悪魔です。悪魔アスタロト――それが私の名前です」
「な……悪魔……なんて……嘘だ……これは……何かの魔術で……」
この男は、まだ自分を騙そうとしているらしい。希望を見いだそうとしているらしい。
これが本性なのだろう。弱い人間だ。小さな人間だ。
「ねえ、一樹。１つ良いことを教えてあげましょう。あなたは、自分の悪を誇っているようですらある。子供や善人を食い物にして、それを楽しんでいる。自分が賢いと思っている。でも、普通はそれをやらないんです。どうしてだか、わかりますか？」
「あ……ああ……」
一樹は涙を浮かべるだけで、答えようとしない。
Ａは空いた手で、一樹の耳の穴に浅く指を入れて、カリカリ引っ掻くようにした。怪我をするまでは入れていないが、耳に直接入ってくる音は、何をされるか想像するには十分だ。
「わかるかと、聞いているんです」
「そ……それをやるだけの頭や……度胸がないからだ」
「――残念。やっぱり、わかっていないようですね」
Ａは悲しそうに言うと、一樹の耳から指を離した。
「子供や善人を食い物にするとね。悲しむ人間がいるんです。仇を取ろうと、悪人を倒そうと立ち上がる――だからみんな、嘘でも道を外れないようにするんです。逆に、悪人がやられても誰も悲しまない。誰も助けてはくれないんですよ」
直巳は危険を承知でくるり達を助けようとした。そういうことだ。
「だからね。悪人を食い物にするのが一番楽なんです――私みたいにね」
そして一樹は、誰も助けに来ないまま、悪魔に詰め寄られている。そういうことだ。
Ａは一樹からゆっくりと拳銃を奪い取ると、彼の額にグイッと銃口を押しつけた。
それでも一樹は、命乞いをせず、悲しそうな目でＡを見ているだけだ。
一樹が命乞いをしないのは――自分が悪いと思っていないからだ。なぜ、自分がこんな目に遭わなくてはならないのかと、本気で思っているからだ。
Ａは人を恐怖させるのは好きだが、虫を虐めて楽しむ趣味はない。
もう面白くもない。さっさと殺して退散しようか――そう思ったところで、玄関の開く音がした。
玄関には鍵がかかっているはずだ。壊した様子もない。そもそも、普通の構成員は、この場所を知りもしないだろう。
さて、誰が来たかと思ってＡは玄関の方を見て――満面の笑みを浮かべた。
「――一樹、いいでしょう。私はあなたを殺しません」
Ａは拳銃を下ろすと、一樹に握らせた。
「ほ、本当……か？」
「ええ。私は天使遺骸が手に入れば、それでいい。もうあなたに興味はない」
「そ、そうか！ ああ、構わない……天使遺骸は持っていってくれ！」
Ａは一樹から離れると、テーブルの上に置いてある２本の天使遺骸を持った。
「まあ、あなたに興味がある人間は、他にいるようなので」
Ａは眼帯を付け直して、玄関の方へと歩いていく。
Ａとすれ違いで、別の人間が入ってくる――ずぶ濡れになったゴウトだった。
「ゴ、ゴウト……お前、どうして、ここに……」
一樹は、ゴウトがどこかに逃げたのだと思っていた。ボロボロにやられて、消えて、２度と会うことはないと思っていた。
だが、目の前にいるゴウトは、走ってきたせいで息を荒げてはいるが、傷１つなかった。
「――どうしてだと思う？」
ゴウトは濡れた前髪の隙間から、一樹を睨み付ける。
「ゴウト様。一樹様は、あなたとクローバー、どちらが生き残ってもいいのだと、そう言っておりましたよ」
「違う！ 違うぞゴウト！ こいつは、突然私を襲ってきたんだ！」
Ａがにこやかに言うと、一樹は慌てて否定をした。まだ、助かるつもりでいるらしい。
Ａは溜め息を吐くと、懐から小さな機械を取り出してゴウトに渡した。
「私、こういう会話はいつも録音しているんですよ。聴いてみます？」
Ａが渡したのは、小型の録音機器だった。実際に、今の会話のすべてが録音してある。
「聴くなゴウト！ 耳を貸す必要はない！」
「おや？ あなたは私に襲われたんですよね？ なのに、聴かれたらまずいのですか？」
「黙ってろメイガス！」
一樹が、再び銃口をＡに向ける。効かないとはわかっていても、それしか頼るものがない。
「おや、口の悪さは親子で似ているようで……微笑ましいですね。では、私はこれで」
Ａは玄関から外に出る。扉が閉まると、すぐそばの壁に寄りかかって煙草を取り出した。
Ａはただ、一樹から恐怖を引き出したいだけだった。心からの恐怖を。そのためには、Ａが手を下すよりも、一樹自身の罪悪そのものに――従順な道具のはずだった、ゴウトに詰め寄られた方が面白いだろう。それはきっと、一樹にとって最高の悪夢に違いない。
きっと、そっちの方が楽しい。Ａが一樹をゴウトに譲ったのは、それだけの理由だ。
Ａは煙草に火をつけると、楽しそうに部屋から漏れてくる声に耳をかたむけた。
「親父！ どうなんだ！ 僕に聴かれたらまずいことでも言ってたのか！」
ゴウトが声を荒げながら、一樹に近付く。
「違う！ 私は、何も言っていない！」
「なら！ これから！ 僕と一緒にこれを聴けるよな！？」
ゴウトが録音機器を突き出しながら、一樹に詰め寄ろうとする。
少しだけ回復した魔力を使って、ゴウトが天使の腕を出す。一樹はそれに気づいていない。
「く、くるなっ！」
一樹はそう言って、反射的にゴウトに銃口を向けた。
「あんたは――あんたは息子に銃を向けるのかよ！ 親父！」
すぐに発砲音。続いて、一樹の絶叫が響いた。
Ａは部屋の前で煙草を吸いながら、うっとりと、その声を聞いていた。
「ゴウトさん。よかったら、すべてをお聞かせしましょうか？」
部屋から出てきたゴウトに、Ａが話しかける。
ゴウトは、ちらりとＡを見た。椿直巳の仲間。この男が――女かもしれないが――一樹と何をしたのかは知らない。だが、それはもう、どうでもいいことだ。
「結構だ……後で、これを聴かせてもらう。まあ……親父の態度を見れば、お前や椿が言っていたことが真実なんだろうけどな」
ゴウトは、Ａから手渡された録音機材をもてあそびながら言った。
「直巳様が……？ 何か、面白いことでも言ってましたか」
Ａに聞かれると、ゴウトは直巳の言葉を思い出し、苛立たしげに舌打ちをした。
「親父が僕を利用してたと……クローバーと僕、どっちが死んでもいいんだと……」
「おや――それはそれは――」
直巳は、一樹と一切話しをせずに、その結論に辿り着いたというのか。一樹の思い描いた、非道な筋書きを思いついたというのか。
「まあ、彼も悪党の素質はありますからね――素質だけ、というのが残念ですが」
Ａはぼそりとつぶやくと、煙草をくわえたまま、ククッと笑った。
ゴウトがＡを睨み付けると、Ａは、「失礼」と言って、笑うのをやめた。
「……それで、あなたはこれから、どうするおつもりで？」
「お前に言う必要があるのか？」
「個人的な興味なんかありませんよ。後始末のためです」
ゴウトは小さな溜め息をついた。今、高宮に嘘をついても仕方が無い。
「……とにかく、この土地は離れる。そこから先は、考えていない」
「天使教会への工作もありますので、あまり目立つようなことをされると困るんですが」
「もう、意味もなく人を襲ったりはしないさ」
「おや？ 改心されたので？」
そう言われて、ゴウトはくるりのことを思い出す。くるり達を虐めてきたこと。殺そうとしたこと。それでも、くるりが許してくれたこと。抱きしめられたこと。
ゴウトは、胸のあたりをギュッと掴むと、Ａに向かって言った。
「――必要がなくなったからだ」
Ａはゴウトの仕草を見ながら、つまらなそうな表情で答えた。
「さようで。ま、しばらくは、「半天使」の能力は使わないください。クローバーは死んだことにしますから」
「……わかった」
そういって立ち去ろうとするゴウトに、Ａはスッと、手を差し出した。
その手には、四つ葉のクローバーが握られている。
「これ、差し上げますよ。幸運のお守りってやつです」
ゴウトはそれをつまみあげると、フッと笑った。
「僕にクローバーとは……嫌味か？」
「それ、くるり様のものなんですよ」
Ａは携帯灰皿を取り出し、煙草をもみ消しながら言った。
「くるりの？ なら、お前が返して――」
Ａは肺に残った煙を緩やかに吐きだし、横目でゴウトを見る。
「私、子供嫌いなんです。そのうち、あなたから返してください」
「――そうか」
ゴウトは四葉のクローバーをポケットにしまうと、それ以上、何も言わずに去っていった。
彼がどこへ行くのか、何をするつもりなのか、Ａにはわからない。
だが、人を襲うようなことはしないと言っていた。つまり、騒ぎは起こさない。面倒の種にはならないということだ。それならば、放っておけばいい。
「罪と罰を両方背負った少年は、救われるべきか、裁かれるべきか――」
Ａは、もう１本煙草に火をつけて、大きく吸い込んだ。
「彼の痛みをどうするかは、彼自身に決めてもらいましょうか」
遠くの空に、綺麗な夜の闇が見える。長かった雨も、もうすぐやみそうだった。
それから１ヶ月後のこと。一樹はマンションの管理人により、死体で発見された。
死因は不明。ただ、両方の脇腹を、肉が削げるほどにかきむしった跡があったという。
