【旧版】ツバキ黙示録 第四篇 －痛みのクローバー－

第三十三章

「まずは、さっきのお返しだ！」

　ゴウトのパンチが直巳の頬に刺さる。殴られる、なんてものではない。刺さった。魔力強化を使っているゴウトの右ストレートは、ジャブよりも速く、重い。

「ぐっ！」

　殴られた直巳が、声にもならないうめき声をあげる。興奮しているせいで痛みはない。ただ、殴られた衝撃に首が持って行かれる。

「てめえは殺す！　殴り殺す！　命乞いすらさせねえ！」

　ゴウトが本能のままに殴りかかってる。直巳はガードを固めるが、ガードの上から殴り、蹴りつけてくる。

　ゴウトの攻撃に無理矢理にガードを剥がされ、顔を、腹を――空いているところならどこでも――殴られ、蹴られた。

　それでも、直巳は一歩も下がらずに、ゴウトの攻撃を受け続けた。

「椿ぃ……でかい口を叩くから、魔力強化ぐらいできるのかと思ったら――がっかりだな！」

　ゴウトが直巳の腹を蹴り上げる。直巳は防ぎきることができずに、そのまま吹っ飛んで地面に転がった。変なところに蹴りが入ったのか、呼吸もままならない。

　直巳の顔は、殴られ続けたせいで腫れ上がり、視界も狭くなっている。顔には血が流れているが、どこから流れている血なのかもわからない。

　それでも、直巳は立ち上がると、ゴウトに向かって、余裕の表情を浮かべた。

「魔力強化を使ってるくせに、そんなもんか？　元が貧弱なんだろうけど、がっかりだな」

　ゴウトは強い。強いが、魔力強化を使っても、こんなものだ。殴って直巳を殺すことすらできない。これならば、魔力強化を使っていない伊武の方が強いだろう。魔力強化を使った伊武なら、直巳は一撃で死んでいるはずだ。

「ほら、こいよ。そのパンチじゃ、いつまで経っても俺は死なないけどな」

　直巳がゴウトに向かって、血の混じったツバを吐く。

　ブチっと。ゴウトのキレる音が聞えたような気がした。

「――お前死んだぞ」

「できないことを口に出すなよ。どうせ、無抵抗の女の子しか殴れないんだろ」

「ヒッ……！」

　過呼吸のような引き攣った笑い声を一つあげると、ゴウトから、これまでよりも多くの魔力が漏れ出した。

「な、なら……見せてやるよ……僕の力を……魔力暴走でぐっちゃぐちゃにして……口も利けなくなってから……ゆっくりと殴り殺して……ヒッ……や、やるよ……」

　ゴウトは、「半天使」を使った。間違いない。

　直巳はにやりと笑い、両腕の構えを解いた。

「何でもやれよ。どうせ俺には効かない」

　直巳は、指先で来い来い、とゴウトを挑発した。

「ほら、早く来い――俺を倒せば、パパに褒めてもらえるかもよ――ファザコン君」

「――てんめええええ！」

　ゴウトが飛びかかってくる。くるりが何かを叫んでいる。

　直巳は、ゴウトのパンチをかわさず、ガードもせずに顔で受けた。

「ヒッ――受け止めないか――でも、終わりだ！」

　脇腹に何かが触れた感触がある。ゴウトの動きが止まった。

「ああ――終わりだ」

　直巳が自由になっている左手でゴウトの首を掴んだ。

「神秘呼吸――吸収！」

「なっ――！」

　ゴウトが気が付いた時には、もう遅かった。

　直巳の左手が、ゴウトから魔力を奪い取っていく。さすがは、「天使の子供達」だけあって、その魔力量は尋常ではなかった。天使遺骸２本――それよりも多いか。

「お前――なんだ！　その力は！」

　ゴウトはわめいて身をよじる。直巳を殴る。それでも、直巳はゴウトから手を離さない。

　直巳の魔力蓄積量が限界を迎え始める。普段なら、この辺りが限界だ。

「魔力圧縮！」

　直巳は自分の体内に満ちる魔力の圧縮をはじめる。体内に満ちる気体のような魔力が液体になるイメージ。そしてさらに、小さな小さな石に。宝石のような固体に圧縮する。

　魔力の圧縮は、以前にもやったことがある。天使教会の力神父と戦った時だ。一度成功しているので、前回ほど難しくはない。

　殴られようが蹴られようが関係ない。ただ、自分の中を流れ、荒れる魔力にだけ集中する。

　やがて、ゴウトが自分を殴る力が弱まっていくのがわかった。脇腹には、もう何も触れてはいない。ゴウトが何か言っているが、直巳の耳には入らない。

　そして、ものの数秒で、直巳はゴウトから魔力を奪い尽くした。

「な……椿……お前……お前の能力……それは……なんだ……」

　直巳に首を掴まれたまま、ゴウトは震える声で言った。

「言っただろ？　どうせ、俺には効かないって」

　直巳はそう言うと、ゴウトの首から手を離した。

　目の前に、かろうじて立っているだけのゴウトがいる。先ほどまで、自分が世界で一番強いのだと信じていた少年は、もういなかった。

「歯、食いしばれよ」

　直巳は全力でゴウトの頬を殴りつけた。

　ゴウトは抵抗すらできず、殴られた勢いのまま、地面に転がっていった。

「ひぃ……ひぃぃ……」

　ようやく、ゴウトは逃げだそうとする。しかし、腰が抜けているので、四つん這いのまま、よちよちと直巳から離れようとするだけだ。

　直巳はゴウトを掴んで立たせると、もう一発殴った。倒れたら起こして、また殴った。それを何度か繰り返し、ゴウトから逃げる気力も失せたところで、直巳は殴るのをやめた。

　このままゴウトを殺すこともできるだろう。だが、それを決めるのは直巳ではない。

　倒れているゴウトを見下ろしていた直巳が、くるりの方に振り返って言った。

「くるり――こいつをどうしたい」

　くるりは、直巳に話しかけられてビクッと体を震わせる。

　これが、あの優しいなおにーちゃんなのだろうか。殴られて、殴って、そんな怖いことをしているのが、あのなおにーちゃんなのだろうか。

「どうしたい……って？」

　くるりが声を振り絞って言うと、直巳は襟首を掴んでゴウトを立たせた。

　ゴウトは力の無い目で、宙を見つめる。それでも、涙は流していなかった。ゴウトはやられたというだけで、反省はしていない。反省という行為を知らないのかもしれない。

　そもそもは、ゴウトのせいだ。こいつが若林の父親を襲ったせいで、くるり達は裏切り者として追われ、殺されることになった。直巳が来なければ、３人の少女は死に、この男はのうのうと生き続けていただろう。

　直巳は、ゴウトの顔を睨みながら言った。

「くるりが望むなら――俺が、こいつを殺す」

　くるりが息を呑んだ。

「へっ……僕を殺す権利は……椿……お前じゃなくて、くるりにあるんじゃないのか？」

　ゴウトは小さく笑って、そう言った。

「くるりに、そんなことはさせられない」

「なら、くるりに聞いてみろよ……どうだ？　くるり」

　くるりは、両手をギュッと握りしめると、直巳達の元へと歩いてきた。