【旧版】ツバキ黙示録 第四篇 －痛みのクローバー－

第三十章

　カサネが一気に攻め込む。ペース配分など考えずに、とにかく攻めた。

　何度も武器を振るい、天使の腕でゴウトを掴もうとする。

　お互い、相手を魔力暴走にはできるが、魔力暴走に耐えられるわけではない。

　ようするに、先に天使の腕で、相手を掴んだ方の勝ちだ。

　カサネはひたすらに攻撃を続ける。武器を持たないゴウトは、ひたすらにそれをかわして、逃げ続けるだけだ。

「どうしたカサネ？　そんなことじゃ、俺は倒せないぞ？」

「てめーこそ、逃げ回ってんじゃねーよ！　チキン野郎が！」

「そう焦るなよカサネ！　これが最後なんだ、ゆっくり楽しもうぜ！　ゆっくりな！」

「クッソ……この野郎が……」

　カサネはさらに焦って攻撃を続ける。だが、回避に徹しているゴウトには当たらない。

　そして、休まずに攻撃を続けていたせいか、息の乱れたカサネに隙ができる。

「ほら、危ないぞ」

　ゴウトは、その隙を見逃さずに、天使の腕を伸ばしてカサネに触れようとする。

「くっ――当たるかよ！」

　カサネは身を捻り、何とかそれをかわした。

「おお、やるじゃないか。今ので終わりかと思ったよ」

　ゴウトは余裕たっぷりで、カサネに拍手を送る。

　カサネは少しでも多く酸素を取り込もうと、必死で呼吸をする。

　この後も、カサネはゴウトを攻め続けるしかない。肺が破れても、筋肉が切れてもだ。

「どうした、カサネ？　疲れたか？　少し休憩するか？」

　あきらかに疲れているカサネを見て、ゴウトはにやにやしながら声をかけた。

「――うるっせえ！」

　カサネは再び攻める。ゴウトはかわす。紙一重、などではない。鬼ごっこのように、笑いながら走って逃げた。攻撃をする気は、一切ない。

　カサネは焦っていた。あれだけゴウトを挑発したのだから、ゴウトは必死になって、カサネを殺しに来るかと思った。

　カサネは、そこを狙って、ゴウトと相討ちになるつもりだった。

　しかし、ゴウトは逃げ続ける。冷静に――陰湿に、カサネをいたぶってきている。どこまでも嫌な奴だ。

　カサネの動きが鈍くなってきた。くるりとユアの声援も、ぼんやりとしか聞こえない。

　ゴウトは、あきらかに鋭さのなくなったカサネの攻撃をよけると、にやりと笑った。

「思ったより頑張るな――おい、コーヒー寄越せ」

　ゴウトが手を差し出すと、周りで見ていたヒイラギの構成員の１人缶コーヒーを投げた。冬の外気と雨のせいで冷え切った缶コーヒーを受け取ると、カサネに見せつけた。

「カサネ、喉が渇いただろ？　お前も飲むか？」

　ゴウトはそういうと、缶コーヒーを開けて半分ほどを飲んだ。

「……なめやがって！」

　カサネはそういうが、ゴウトに襲いかかることはなかった。

　ゴウトは立ち尽くしたままのカサネを見ると鼻で笑い、残りの缶コーヒーを飲み干した。

「ま、この辺が限界だろうな」

　ゴウトが缶コーヒーの空き缶をカサネに向かって投げた。

　缶はゆっくりとした放物線を描き、カーンと間抜けな音を立ててカサネの頭に当たった。

　カサネは一言うめき声をあげると、地面に膝をついてしまった。

「ははっ！　お前を倒すのなんか、空き缶１つで十分なんだよ！」

　ゴウトはゲラゲラと笑いながら、カサネに近付いた。

「ほら、くるりに治療でもしてもらえ――よっ！」

　ゴウトがカサネの腹を蹴り上げる。

「うがぁ――」

　カサネが声にもならない叫びをあげて、くるり達の元へ転がっていった。

「カサネ！　しっかりして！」

「カサネちゃん……時間が……」

　くるりとユアが駆け寄ってくるが、カサネは何も言わずにうめいているだけだった。

「おいおい、あんまり揺するなよ。今のカサネは、全身の皮膚がめくれたように激痛を感じているはずだ――時間切れ、オーバーヒート。くるりの力を借りなきゃ発動できないような能力が、いつまでも使えるわけないだろ」

　ゴウトは余裕の表情で言う。退屈そうですらあった。

　ゴウトが攻撃しなかったのは、カサネの時間切れを待つため。カサネが攻め続けたのは、時間切れの前に倒そうとしたため。

　逃げるだけのゴウト、倒さなければいけないカサネ。どちらが有利かは言うまでもない。

「ほら、くるり。早くカサネを治して、俺の前に立たせろ。カサネに何度もつらい思いをさせろ。カサネが、もう戦いたくないって言うまで続けてやる」

　カサネが、「半天使」の能力発現時の激痛に耐えられず、戦いをあきらめた時。自分の意志で、くるりとユアを見捨てる時。ゴウトは、その時を待っている。カサネの心が折れて、クローバーが崩壊する、その瞬間を。

「へっ……ちょっと待ってろや……痛みが取れたら……今度はぶっ殺してやっからよ……」

　カサネは痛みをこらえながら、ゴウトに悪態をついた。

　まだ、カサネの心は折れていない。

　ゴウトはそれを見ると、不愉快そうに舌打ちをした。

「そうかそうか……なら、今度はくるり達も狙わせてもらおうか。そいつらを守りながら、俺を倒せるか……楽しみだな」

　ゴウトは懐から拳銃を取り出すと、それをもてあそび始めた。

「次は、これも使うか。さて、カサネはどうやってくるり達を守るのかなぁ？」

「ちっ……どこまでも……きたねえやつだ……」

　ゴウトに近付けば、くるり達が狙われる。ゴウトから離れれば、一方的に撃たれる。

　自分では守れない――ゴウトには勝てない――それがカサネの結論だった。

「ユア……くるり……あたしの手を握れ……」

　カサネが囁き、倒れたまま、２人の手を取る。まだ激痛が抜けていないのか、それだけでもカサネはつらそうだった。

「カサネ！　今、治してやるからな！」

「駄目だ……待て、くるり……」

　カサネは、「少女贄」で治療しようとする、くるりを止めた。そして、もう片方の手を繋いでいるユアに話しかける。

「ユア……あれ、やるぞ……いいな？」

　カサネの言葉を聞くと、ユアは悲しそうに目をうつむいた。そして、少しの間を置いてから顔をあげて、はっきりと答えた。

「――わかった。もう、しょうがないよね」

　ユアとカサネはうなずきあう。

「２人とも……あれって何？　何の話してるの？」

　わかっていないくるりが、不安そうに２人を見る。

　ユアはくるりの手を取ると、笑顔で言った。

「クローバーの本当の力を使うの。そうすれば、ゴウトさんにも勝てる。みんな助かる」

「本当の……力？　何それ……？　くるり、そんなの知らないよ？　でも、みんな助かるのなら、くるりやるよ！」

「できれば、使いたくなかったけどな……くるり、お前の力はなんだ？　どんな能力だ？」

「あたしの力は、「少女贄」で……人の痛みや傷を奪う能力……カサネも知ってるでしょ？」

　くるりが答えると、カサネは首を横に振った。

「それじゃ、半分なんだよ――いいか、くるり。あたしとユアから――」

　その時、パンという音がした。ゴウトが空に向かって発砲したのだ。

「おい、早くしろよ。あんまり時間稼ぎしてると、次は当てるぞ」

　治療をしない３人に向かって、ゴウトが発砲したのだ。

「――時間がない。くるり！　いいから、あたしとユアから、「少女贄」ですべてを奪え！」

「えっ……どういう……」

「くるりちゃん、いいから！　早く！」

　ユアとカサネが、くるりの手を強く握った。

「わ、わかった……よし、いくぞ――」

　くるりの手がぼんやりと輝き、「少女贄」が発動する。カサネの痛みを奪い、くるりは顔をしかめる。そして、痛みを奪い終わって――いつもなら、ここまでだ。

「くるり！　まだだ！　全部奪うつもりでやれ！　何もかもだ！」

「わ、わかった！」

　くるりがさらに、「少女贄」を使う。もう、彼女達から奪える痛みも傷もない。それでも、くるりは力を込めて、カサネの言うとおりにすべてを奪おうとした。

「――ええい！」

　くるりが力を込めると、くるりの手は、一際強く輝きを放った。ユアとカサネから、くるりに流れ込んでくるものがある。

「――きたな、ユア」

「ええ。成功ね」

　カサネとユアは顔を見合わせて笑った。

「何――何が起きてるの？」

　不安そうに２人の顔を見る、くるり。ユアは微笑みながら言った。

「――くるりちゃん、ごめんね。１つだけ嘘をついたわ」

「嘘……？」

「ええ――みんな助かるっていうの――あれ、嘘なの――だから、今度こそ、くるりちゃん１人で逃げて……ね」

「ユア……待って！　どういうこと！　ねえ、カサネ！」

　くるりが手を離そうとするが、カサネもユアも、くるりの手を強く握り、離さなかった。

「くるり……おめー、いつまでも泣いてんじゃねーよ……これからは、１人で生きてかなくちゃならないんだからよ……ま、これから苦労するかもしれねー……頑張れよ」

　カサネはそういうと、意識を失った。

「くるりちゃん。知らない人についていっちゃ駄目よ。ちゃんと、ご飯食べて……ね」

　続いて、ユアも意識を失った。

　それでも、２人ともくるりから手は離さなかった。

「ユア……カサネ……」

　くるりの手から光が消えた。すべて終わったのだ。

　クローバーの本当の力――本当の姿――それが何か、くるりは理解していた。

　ユアとカサネが、自分に残してくれたもの。

　これまで、くるりのためにわざと渡さなかったもの。

　くるりは、気絶した２人をゆっくりと地面に寝かせると、カサネの持っていた武器を拾い上げて、ゴウトの方へと一歩歩いた。

「――何してんだ、お前？」

　カサネどころか、ユアまでもが気絶して、前に出てきたのはくるり。ゴウトは何が起こっているのかわからず、怪訝な表情をする。

　くるりは袖で涙をぬぐうと、ゴウトの方を向いて、真っ直ぐに彼の目を見つめた。

「クローバーはいつも一緒！　生きるときも一緒！　死ぬ時もだ！」

　くるりは、倒れているユアとカサネをちらりと見る。

　２人は逃げろと言ったが、くるりにそのつもりはなかった。クローバーはいつも一緒。

「私は――私達はクローバー！　クローバーは絶対に負けない！　負けないんだ！」

　くるりがそう叫ぶと、両腕の下から服を突き破って、天使の腕が出現した。ユアやゴウトと違い、しっかりと目に見えている。実体化するぐらいに強力だということだ。

　くるりからは、４本の腕が生えていた――まるで、四つ葉のクローバーのように。