【旧版】ツバキ黙示録 第四篇 －痛みのクローバー－

第二十六章

　翌日の朝。直巳は雨音で目を覚ました。昨晩からの雨が、まだ降り続いている。

　朝だというのに暗い空が、直巳の気分をさらに憂鬱にさせた。

　くるり達とは、もう関わらない――それでいい、そうするべきだ。自分達には、何の利益もないのだから――わかっているはずなのに、心にずっと引っ掛かっていた。

　直巳はベッドから出ると、のろのろと着替えて、洗面所へ向かう。良く眠れていないせいか、目の下にクマができていた。

　顔を洗い、歯を磨き、髪をセットする。どれも毎朝やっていることなのに、腕が重くて仕方がなかった。

　リビングに顔を出すと、直巳以外は全員揃っていた。誰も、何も喋らない。元々、楽しく会話をするような人達ではないのだが、今朝は、何だか空気が重かった。

「おはようございます、直巳様。今、朝食の準備をいたしますね」

　ただ、Ａだけはいつもと変わらぬ調子で、何の価値も無い、軽薄な愛想を振りまいていた。

　直巳はＡの用意した朝食を食べる。食欲はない。ただ、習慣として、口に押し込んだ。

　Ａが食後のコーヒーを差し出すと、直巳はそれも義務的に口を付けた。

「直巳様。今朝はどうにも、元気がないようですね。どうされましたか？」

　Ａがしれっと聞いてくる。空気を読まない発言だが、空気が読めないわけではない。ただ、そんな気づかいをする価値無し、と思っただけだ。

「……寝不足なんだ」

　直巳が面倒臭そうに答える。

「さようでございますか。では、目覚ましにもう少しコーヒーをいかがですか？」

　Ａは笑顔で、直巳のカップにコーヒーを継ぎ足してくる。本当に、どこまでも嫌な奴だ。

「――ありがとう」

　ここで直巳が突っかかっても、Ａは喜ぶだけだ。そして、後は正論でたたみ込んできて、直巳はさらに嫌な気持ちになり――Ａはさらに喜ぶ。だから、相手にしないのが一番良い。

　だが、それで素直に引き下がるようなＡではなかった。

「寝不足の原因は、昨晩のお話でしょうか」

　黙ってみていた伊武が、ピクリと反応をする。これ以上、Ａが直巳に突っかかるつもりなら、黙っているつもりはなかった。

　だが、Ａは気にせずに言葉を続ける。

「もう１つ、お知らせしておきたいことがあります。つい先ほど、ＡＲＣ商会が新たな依頼を出しました。クローバーの抹殺依頼です。報酬は天使遺骸２本。それを受けてか、ヒイラギも報酬を天使遺骸３本に引き上げました。クローバーの奪い合いですね」

　天使教会も、ヒイラギの仕掛けに気づいたということか。ここでヒイラギが報酬を引き上げたのを見れば、さらに怪しむだろう。だが、どれだけ怪しんだところで、クローバーが手に入らなければ証拠はない。

　先にあの少女達を手に入れた方が、この事件の真実を決めることができる。

　そして、それはヒイラギと天使教会の間で行われているのだ。直巳達は関係がない。

「天使教会が本格的に参戦してきました。意味もなく関わるにはリスクが大きすぎる。これでもう、諦めもついたでしょう」

　犯人を捜している時でさえ、天使教会からは距離を置こうとしていたのだ。犯人がわかり、何も得るものが無いとわかっている今、どうして天使教会と敵対する必要があるのか。

　Ａは直巳を慰めようとはしない。完全に希望を叩き折って諦めさせようとしている。

　そして、希望を叩き折られた直巳から出たのは、こんな言葉だけだった。

「……もういい」

　その言葉を聞くと、Ａは満足げに微笑み、一転して優しい声でささやきかけた。

「直巳様。学校が終わったら、少し気晴らしをしてきてはいかがでしょう。たまには、外で遊んだり、食事をしたりすると、気分も変わるものですよ」

「……そうだな」

　直巳が気のない返事をすると、Ａはさらに続けた。

「ぜひ、そうなさってください――今は、特にするべきこともないのですし」

　昨日までは伊武の犯人捜索をしていた――でも、今は何もない。

　調べることもない。探すべき人間もいない。戦うべき相手もいない。直巳達が関わっている事件は、何一つないのですよと、Ａは言っている。

「――ね？」

　直巳が黙っていると、Ａが笑顔のまま、直巳の顔を覗き込んできた。

　Ａは直巳を励まそうとしているわけではない。直巳を責めているだけだ。

　決まったことを、いつまでも悩むな。甘えるな。態度に出すな――。

「――わかってる。わかってるよ、Ａ」

　直巳は精一杯、冷静な声で返事をする。手に持ったコーヒーカップが、震えていた。

「椿君……学校……行こう……」

　伊武は立ち上がると、自分の食器をさっさと片付けて、直巳を連れ出そうとした。いつも家を出る時間より、１５分は早いが、Ａの相手をしているよりはマシだろう。

「おや？　今日はずいぶんとお早い――」

「――だから？」

　伊武がＡを睨み付ける。黙れ、殺すぞと、口で言うよりも明確に伝わっただろう。

　Ａはそれ以降、一言も話さなかった。見送りも、黙って頭を下げるだけだった。

　ちなみに、それでもＡが直巳に何か言おうものなら、伊武は本気でＡを殺すつもりだった。他の悪魔が止めようとすれば、その悪魔も一緒に殺す。それがアイシャだったとしてもだ。

　Ａは伊武の本気を見抜いた上で、直巳を煽るのをやめた。ただし、普通に話すこともやめた。嫌味ったらしく、一言も口を効かなくなった。どこまでも、人の気に障ることをする。

　伊武は直巳を無理矢理に連れ出し、学校へと向かった。

「伊武。連れ出してくれて、ありがとうな」

　直巳は力無く笑いながら言うと、それっきり何も言わなかった。

　伊武は、そんな直巳の横顔をジッと見つめていた。

　伊武にも、直巳がくるり達のことで悩んでいるのはわかる。さすがの伊武だって、彼女達を攻撃する気は失せたのだ。直巳はさらに気にしているだろう。できることなら、助けてやりたい、何とかしてやりたいと思っているのだろう。

　そして、それはやってはいけないのだと思い――葛藤しているのだろう。

　直巳は悩むべきだと。悩んで、自分で決めるべきだと、伊武は思う。

　だが、アイシャの言葉だけで、こんなに悩むというのも、伊武は気に入らなかった。

「ねえ……椿君……」

「……ん？」

　直巳はいつもより、少し遅れて返事をする。人と話すような気分ではないのだろう。

　だが、伊武はそれに気が付かないふりをして話し始めた。

「どうすれば……正しいのか……なんて……答えは……ない……よ……」

「……伊武？」

　伊武は突然、何を言い出したのか。直巳は怪訝な表情をするが、伊武は無視して続けた。

「アイシャの……考え……は……たしかに……正しい……このまま……何もしなければ……アイシャの……言うとおりに……なる……よ……」

　くるり達と関わりを持たない。もう得られるものがないから。そうすれば、直巳達は何も失うこともない。それがアイシャの考えだ。リスクとリターンを天秤にかけた、正しい答え。

「でも……ね……椿君の……考えも……正しく……できる……の……」

「正しく――できる？」

　正しい、正しくない、ではない。正しくできるのだと、伊武は言った。

「うん……無理矢理に……でも……正しくすれば……いいの……何も……しないよりも……良い結果に……なれば……いい……の……」

「良い結果って……アイシャの考えより、良い結果なんて……」

　直巳が自信なさげに言うと、伊武は静かに首を横に振った。

「それは……椿君が……決めて……いいん……だよ……アイシャは……駄目って……言うかも……知れない……けど……それはそれ……」

「え……え？」

　よくわからない、という顔をしている直巳。伊武は、にこっと笑いながら言った。

「私は……椿君に……ついていく……よ……殺すし……死ぬ……よ」

　それっきり、伊武は何も言わなかった。

　直巳は学校に到着してからも、ずっと伊武の言葉の意味を考えていた。

　新しい悩みに気を取られたせいで、直巳の気持ちは少しだけ軽くなっていた。少なくとも、何かを考えられるぐらいには。

　直巳達が学校に行った後のこと。

　Ｂは１人で高宮邸を抜け出していた。

　向かったのは白詰草の草原。何度も来た場所。みんなで遊んだ場所。

　体の小さいＢは、時間をかけて、何度も道を間違えながらも、草原に辿り着いた。

　広い草原。Ｂの他には誰もいない。

　そのまま、Ｂはしばらく草原に立ち尽くしていた。

　くるりもユアもカサネも、誰も来なかった。

　いくら待っても、誰も来なかった。

　それでも、Ｂはずっと、この場所に立ち尽くしていた。

　そのまま、１時間ほど経ったところで、Ａが迎えに来た。

「――ここでしたか。探しましたよ、Ｂ」

「おー……えー……」

「帰りますよ」

　Ａは、Ｂの返事を聞かず、その手をとって、高宮邸へと戻っていった。

　Ｂは途中、何度も草原の方を振り返っていた。

「もう、何もありませんよ」

「……くるり」

　Ｂが名前を呼ぶと、Ａは鼻で笑った。

　Ｂが人の名前を覚えるなど、珍しいこともあるものだ。

「もう、会えませんよ」

　そして、Ａはククッと笑ってから、Ｂに向かって言った。

「今のままなら、ですけれどね」