【旧版】ツバキ黙示録 第四篇 －痛みのクローバー－

第二十章

「私達は、天使の子供達と呼ばれています。天使教会に保護してもらう途中です」

　開口一番、ユアはそう言った。

　直巳は、Ａに対する怒りも忘れて、彼女と顔を見合わせた。

　まさか、依頼に出ていた天使の子供達が、こんな近くいたなんて。

「直巳様、私が話を進めてもよろしいですか？」

「……あまり、ひどいことは聞かないでくれ」

　直巳には、もうそれしか言えなかった。Ａは黙ってうなずく。本当にわかっているとは思えないが。

「ユア様。いくつか質問をしても、よろしいですか？」

「――どうぞ」

　どうせ答えなくてはいけないのに、一々聞いてくるあたりが気に障った。

「天使教会に保護してもらう途中というなら、これまではどこにいたのですか？」

「普通の……普通の家です。ただ、天使の子供達は、普通の社会では生活しにくいんです。特にくるりちゃんは、ああやって誰でも助けてしまいますから。だから、くるりちゃんと一緒に天使教会に保護してもらおうって」

「なるほど。ご家族はなんと？」

「言いたくありません。大体、想像が付くでしょう？」

　彼女達は天使の子供達だから、家族や学校、社会と上手く折り合いがつけられず、逃げ出してきたということになる。ユアの言葉を信じれば、だが。

　Ａは、ユアの目をジッと見つめる。ユアはにらみ返した。

「……ま、いいでしょう。保護してもらう途中、というのはどういうことですか？　さっさと、どこかの天使教会に駆け込めばいいのでは？」

　たしかにＡの言うとおりだ。なぜ、こんなところに何日も滞在しているのだろうか。

「それ……は……その……」

　ユアは返答にとまどっている。黙り込んでいるわけでも、拒絶しているわけでもない。答えたくない、というよりは、答えられないという様子だった。

　Ａはしばらくユアの返答を待っていたが、答えが出ないことがわかると、口を開いた。

「実は、天使教会が、天使の子供達を探していました。そういう依頼が出ていたんです」

「ほ、本当ですか！？」

　ユアが興奮して、Ａの話に食いついた。

「ええ。報酬まで出してね――探していたんです」

　直巳は、Ａの言い方が気になった。

　探していました。探していたんです――なぜ、Ａは２過去形で話すのだろう。

　その疑問は、すぐにＡが解消してくれた。

「探していたのですが。昨晩、その依頼が消えました」

「え――それって、どういう――」

　ユアが絶句する。直巳も同じだった。

「消えた依頼、あなた達が天使教会に駆け込まない理由――関係があるんじゃないですか？」

　Ａは遠慮なく、ユアに向かって話を続けた。

「理由を教えてください。なぜ、あなた達は天使教会へ駆け込まないのか」

「それ……は……」

「それは？」

　Ａはユアに近づいている。ユアは、持っているナイフのことすら忘れているようだった。

「突然……天使教会と……連絡が取れなくなったんです……それで……何か怖くなって……様子を観るために……しばらく、この辺にいようって……ことになって……」

「なるほど。それで、この先、どうしたらいいかわからなくなったと」

　Ａの言葉に、ユアが力無くうなずいた。それと同時に手からナイフが落ちる。

　Ａはナイフを拾うと、ユアの手を取って握らせた。

「あなたが握ったナイフです。最後まで落とさず、きちんと持っていなさい」

「う……うあ……」

　ユアは目に涙を溜めて、ナイフを握った。ただ、それを直巳に向ける力は、もう無い。

　Ａはユアを冷たい視線で一瞥すると、直巳に向かって話しかけた。

「と、いうことらしいですよ、直巳様。いかがいたしますか？」

　直巳は、ユアにも聞こえるぐらいの声で、Ａに言った。

「話を聞いたら、ユアの力になるって言ったよな？」

「言いましたっけ？」

　とぼけるＡを無視して、直巳はユアの元へと歩み寄った。

「ユア、もう一つだけ聞かせてもらっていいかな？」

「……なんですか？」

　ユアは涙声で返事をする。まだ、涙はこぼれていない。様々な不安や恐怖に襲われながら、ユアは必死で耐えているのだ。後ろにいる、くるりのために。

「くるりの能力は、少女贄だよね？　なら、ユアの能力は？」

「私の……私の能力は……」

　ユアの答えるのを、直巳は祈るような気持ちで待っていた。

　もし、ユアの能力が、他人に魔力暴走を引き起こすようなものだったら――やめてくれ。それだけはどうか、違っていてくれ。

「私の能力は、「祝福」です……自分や他人を魔力強化で……強くできます……」

　魔力強化――ユアこれまでに何度か、妙に力が強かったり、魔力を使った気配が出ていたりした。そうか、それは魔力強化だったのか。

　直巳は心から安堵していたが、気を緩める前に、もう一度だけ確認をした。

「本当……それだけ？」

「はい……」

「ユアもくるりちゃんも、他人を傷つけるような能力は、持っていない？」

「持ってません……本当に……それだけ……です」

　本当にそれだけ。間違いない。彼女達は、人を傷つけるような能力を――人を魔力暴走にするような能力を持っていない。

　彼女達は、２人のクローバーのうち、どちらでもない。

「なら――よかった」

　直巳はＡに向かって言った。もう、笑顔ではない。

「Ａ、この子達が天使教会に保護されるまで、少し手伝ってやっていいか？」

「そういうのはやめろと、アイシャ様に言われてませんでしたか？　犯人ではないとわかっただけで、もう十分でしょう」

「俺の個人的な行動だ。Ｂを護衛につけて、Ａが情報を探る――それぐらいのことだから」

「だから、どうして私が――」

　直巳は血まみれの左腕を、Ａに付きだして見せた。

「そうすれば、これをチャラにしてやる」

「――わかった、わかりましたよ。それ以上のことは、しませんからね」

　Ａは降参しました、と言わんばかりに両手を挙げた。

　直巳は、ユアとくるりに近づくと、しゃがんで目線を合わせた。

「２人とも。俺達は敵じゃない。天使教会の動向がわかるまで、これまでどおりにしてくれていい。ここは安全だし、Ｂは護衛になるから、遊びにきていいよ」

「な、なおにーじゃん……ほ、ほんとに？」

　くるりは目を真っ赤にして、ずびずびと鼻をすすっている。それでも泣くまいと頑張っているのが、いじらしい。

「本当だよ。これからも、Ｂと仲良くしてくれな」

「う、うん！　する！　仲良くする！」

　直巳は笑いながら、くるりの頭を撫でると、今度はユアに話しかけた。

「ユア、怖い思いさせてごめんな。俺達も、ちょっと探してる人がいてさ。でも、ユア達とは関係ないから、もう大丈夫だ」

「あの……お兄さん……これまでどおりにしていいって……」

「くるりに言ったとおりだよ。天使教会に何があったか、出来るだけ探ってみる。それまでは、できるだけＢと一緒にいればいい。Ｂはああ見えて、結構強いんだから」

「……わかりました……ありがとうございます」

　ユアはお礼を言って頭を下げる――くるりほど、信用してもらえてはいないなと、直巳にはわかった。

　仕方のないことだろう。彼女はずっと、そうやって色々なものに警戒をして、くるりを守ってきたのだ。無理に信用しろというのも、おかしな話だし。

「Ｂ、こっち来て」

　直巳に呼ばれて、Ｂが走り寄ってくる。転びそうになるのを、直巳が受け止めた。

「これから２人のことを、Ｂに守って欲しいんだ。お願いできる？」

　Ｂはくるりとユアを交互に見たあと、ぶんぶんと首を縦に振った。

「おー……くるり……ユア……まもる」

　Ｂがフンフンと鼻息を荒くするのを見て、くるりとユアはようやく笑った。

　それから、２人が泣き止むのを待って、今日は別れることにした。

「それじゃあ、また明日」

　直巳が言うと、ユアは頭を下げて、くるりはぶんぶんと手を振った。

「はい、また明日」

「またね！　明日ね！」

　天使の子供達は、元気良く帰っていった。

　クローバーは、まだ見つかっていない。

　でも、あの子達は敵じゃない。それがわかっただけで、十分だった。

「さて……Ａ、話を聞かせてもらおうか」

　直巳はＡの部屋で、汚れた服を着替えながら言った。

　直巳は高宮邸に戻った後、Ｂを椿家に放り込み、血を落とすためにＡの部屋でシャワーを浴びた。念のために、Ａにやられた傷口を見てみたが、綺麗さっぱり消えている。

　Ａは小さな冷蔵庫からガラス瓶入りの水を取り出すと、直巳の目の前に置いた。

「話も何も、くるり様は魔術師だと疑っていたんです。彼女に四つ葉のクローバーを渡した時、私は少し怪我をしたんですが、少女贄を使われましてね」

「魔術を使う少女なら……伊武を襲った犯人かもしれないと思ったわけか」

「だから、最初から疑っていたじゃないですか。天使の子供達のことも。天使教会と連絡を取らなくていいなら、当然調べますよ」

　Ａの持ってきた依頼書。１つはクローバー抹殺、もう１つは天使の子供達の保護。後者は天使教会と連絡を取りたくないから、という理由で依頼を受けなかった。それに、クローバーの方が断然怪しかったのだし。

　それでも、Ａは天使の子供達のことを忘れていなかった。くるりの怪しい動きを見逃さずに、彼女達が天使の子供達であることを突き止めたのだ。

　幸い、彼女達は伊武の襲撃犯ではなかった。もし、彼女達が犯人だったら、Ａはどうしていたのだろうか――直巳は、すぐに考えるのをやめた。

「それにしても、もうちょっと別のやり方なかったの？」

　直巳は血まみれになった服を見ながら、Ａに言う。

「敵を騙すにはまず味方から、というのもありますし――私が調べたいと言ったら、直巳様はきっと、あの子達のことをかばったでしょう？」

　もしもＡが、あの子達がクローバーかもしれないから、正体を突き止めるのを手伝えと言ってきたら――たしかに、直巳は難色を示したかもしれない。そうすれば、今回Ａがやったように、彼女達の正体を無理矢理見破ることなど、できなかっただろう。

　直巳を傷つけて子供達を騙し、能力を使わせて、挙げ句に脅す方法は悪い――だが、結果は良い。彼女達を疑う必要はなくなったのだから。

「Ａは――俺より上手くやるからな」

　直巳は自分の無力さを恨み、Ａの狡猾さを賞賛する。Ａは押し殺したように笑った。

「私は汚いだけですよ。その後、まとめてくれたのは直巳様です。子供達から涙まで引き出して、綺麗にまとめてくれました」

「Ａでも、綺麗だとは思うんだな」

　着替えの終わった直巳は、そう言ってからＡの用意してくれた水に口を付ける。良く冷えた水が喉を通ると、気持ちが少しスッキリしたような気がする。

「言いますね。汚いものがわかるのですから、綺麗なものもわかりますよ」

　Ａは直巳の脱いだ汚れた服を拾い上げると、ゴミ箱に捨てた。

「さて。着替えも終わったようですし、アイシャ様の元へ行きましょうか」

「ふうん。その子達がねえ」

　アイシャは、自分の部屋にやってきたＡと直巳から面白くもなさそうに報告を聞いていた。

　直巳が、今後もくるり達と交流を持つことを伝える。断られるか、怒られるか。直巳は心配していたのだが、アイシャの返事は意外なものだった。

「いいわよ。そうしてちょうだい。Ｂの護衛も許可します。役に立つかは別だけど」

　悩むことすらせず、あっさりと了承する。

「いいの……本当に？」

「何よ。直巳がそうしたいって言ったんでしょ？」

「いや……うん。余計なことするなって、言われるかと思った」

「あら。少しは学習したのかしら」

　アイシャは、居心地の悪そうな直巳を見ながら、クスクスと笑った。

「余計なことではあるけど、そんなのにうろうろされるぐらいなら、こっちの目の届くところに置いておいた方がいいでしょ。それだけよ」

　リスクコントロールというメリットがあるから許可をしたのだと、アイシャは言う。ただ、純粋に子供を助けたいわけではないのだと。

「ま、これで色々わかってきたわね。２人のクローバー、天使の子供達、天使教会の依頼取り下げ――いい感じじゃない」

　アイシャは手元の紙に、サラサラと何かを書きながら言った。落書きのように書き殴っているだけだが、情報でもまとめているのだろうか。直巳は気になって覗き見てみたが、一体、何語の文字なのかすらわからなかった。

「いい感じ……なのかな。周りの情報は埋まってきてるけど、核心に辿り着かない」

　核心――伊武の襲撃犯。２人のクローバー。それらの正体が、まったくわからない。

　直巳は思ったように進展していないと思っていたのだが、アイシャは違ったようだ。

「逆に考えなさい。周りは埋まった、後は核心だけって」

　アイシャに焦っている様子はない。むしろ、余裕すら感じられる。

「何か……自信ありそうだね」

「ええ、あるわ――まあ、言っちゃうとね」

　アイシャはそういうと、手元の紙に何かを書き足した。最後に、シュッと丸をつけるような音がする。

　そして、その紙を直巳に見せつけながら言った。

「時間の問題、ってやつよ」

　意味不明な文字列が並ぶ中、直巳にもわかる箇所があった。

　数字で、１・２・３。と書いてあり、３は丸で囲ってあった。