【旧版】ツバキ黙示録 第四篇 －痛みのクローバー－

第十九章

　翌日の夕方。直巳は帰宅すると、Ａに誘われて、一緒に白詰草の草原に来ていた。いつもＢを迎えに来る時間より、相当早い。

「Ａ、こんな早く来てどうしたの？」

「たまには、私もくるり様達と遊びたいなと思いまして」

　Ａは離れた場所で遊んでいる、くるり達とＢを見ながら言った。

「――嘘だろ」

　明らかな嘘に、直巳がなじるような口調で言う。

「ええ、嘘です。私、別に子供に興味ありませんので。ただ、もらい物の処理ぐらいはできるかなと思いまして」

　Ａは家を出る時から持っていたバスケットを開けると、中からリンゴを取り出した。

「リンゴ？」

「はい。ちょっと余ってしまいましたので、くるり様達にご馳走しようかなと。捨てるよりは良いでしょう？」

「ふうん……まあ……喜ぶとは思うけど」

　Ａがわざわざ、そんな親切なことをするだろうかと、直巳は疑っている。それでも、リンゴを食べさせるだけならば特に害はないはずだ。

「リンゴに……変な細工とかしてないよね？」

　そもそも、リンゴ自体に害がなければの話だが。

「私は魔女ではなく、悪魔ですから。毒リンゴではありませんよ」

　Ａは笑いながらポケットに手を入れて、折りたたみ式のナイフを取り出すと、リンゴと一緒に直巳に渡した。

「俺が剥くの？」

　直巳だってリンゴの皮むきぐらいはできる。だが、Ａだってできるはずだ。どうしてわざわざ、自分にやらせようとするのだろうか。

「私がやっても良いのですが、直巳様が剥いてあげた方が、あの子達も喜ぶでしょう。格好良いところも見せられます。それだけですよ。さ、お願いします」

　直巳は納得したような、してないような顔で、ナイフの刃を出した。左手にリンゴを持ち、右手でナイフの切れ味を確かめながら、ゆっくりと皮に刃をいれて、リンゴを回していく。

　ナイフは非情に鋭い切れ味になっていた。まるでカミソリのようだ。ここまで鋭いと、硬いものを切ったら刃が欠けてしまうだろうが、果物や柔らかいものを切るのにはちょうどいい。ただ、間違って指を切ったら、相当深い傷になってしまうだろうなと思い、慎重に皮むきを進めた。

　直巳が半分ほどリンゴをむいたところで、Ａが立ち上がって子供達を呼んだ。

「みなさん！　直巳様がリンゴを剥いてくれますよ。一緒に食べましょう！」

　Ａの言葉を聞くと、くるり達はＢの手を引っ張って、直巳の元へ駆け寄ってきた。

「Ａ、呼ぶの早いよ。まだもうちょっと――」

　直巳が笑いながら言うと、Ａは突然、直巳の右手を掴んだ。

「ん？　Ａ？　危ないよ？」

　驚く直巳に向かって、Ａはにこっと笑った。

「失礼しますね」

　その瞬間、Ａは掴んだ直巳の右手を、思いきり押し込んだ。

　ナイフがリンゴの表面を滑り、そのまま直巳の左腕を切り裂く。

「なっ――」

　突然のことに、直巳は声もでない。ただ、他人事のように、自分の腕から血が溢れていくのを見ているだけだ。徐々に、しかし、大量の血液が流れ出してきている。

「Ａ……お前、何を……」

「大変です！　直巳様が怪我をしました！　ナイフを滑らせて……血が止まらない！」

　Ａは直巳の言葉をかき消すように、子供達に向かって大声で叫んだ。

「えっ！　なおにーちゃん！？」

　くるり達が、すぐに走り寄ってきた。

「だ、大丈夫だから……あっち行ってな」

　直巳は、子供達に怪我を見せまいと右手で傷を隠そうとするが、腕からこぼれる血液は隠しようも無かった。

　そして、Ａは直巳の左腕を掴んでかかげると、少女達に傷を見せつけた。

「直巳様！　こんなに深い傷が……これは、すぐに治療をしないと！」

　子供達も、その傷をはっきりと目にした。もう隠せないだろう。

　どうして、どうしてＡはこんなことをするのか。直巳が混乱していると、くるりが直巳に近寄ってきた。

「なおにーちゃん！　すぐに！　すぐにだいじょうぶになるから！　ね！？」

　そういうと、くるりは直巳の傷口に触れた。自分の手が血塗れになることも構わずに。

「駄目だよ！　くるりちゃん、それは駄目！」

　ユアは、くるりを引きはがそうとする。汚れてしまうからとか、傷口にばい菌が入るから触っちゃ駄目だとか、そんな注意の仕方ではない。もっと、切羽詰まった物言いだった。

　しかし、くるりはユアの言うことを無視して、直巳の傷に触れ続けた。

「――痛いのは、全部くるりがもらってあげるからね」

　直巳の傷口に触れていたくるりの手が、ぼんやりと輝き始めた。まるで、直巳が神秘呼吸を使う時のような――何をしているのかはわからないが――１つだけはっきりしている。

　今、くるりが使っているのは、間違いなく魔術だ。

　それで直巳は、ようやくＡの意図に気が付き、彼女を見る。

　Ａはただ、冷たい目で、くるりの手元をジッと見つめていた。

　そうか――Ａ――お前は、これが見たかったのか――。

「痛いの痛いの、とんでいけー」

　くるりが笑顔で言うと、直巳の傷口が徐々に消えていった。塞がっていったのではない。本当に消えていったのだ。傷などなかったかのように、直巳の腕が元に戻っていく。

　そして、ものの数秒で直巳の傷は完治してしまった。

　直巳の傷が治ると、くるりはゆっくりと手を放した。

「ね？　もう痛くないでしょ？」

　直巳の傷は、完全に治っていた。痛みも、傷跡すら残っていない。怪我をしたという痕跡は、血で汚れた衣服だけだった。

　ユアを見ると、泣きそうな表情でうつむいている。彼女は、くるりの力を隠したいから、必死で止めていたのだ。

　こんな力、あるわけがない――あるとすれば、それは――。

「くるり」

　直巳が優しく言って、あまり汚れていない左の手の平を、くるりの頭に近づける。

　くるりは叩かれるのかと思い、一瞬、ビクッとして目をつむったが、直巳の手が優しく頭に乗せられると、おそるおそる目を開いた。

　直巳は、できるだけ優しい声を、笑顔を、くるりに向けた。

「ありがとう。くるりのおかげで助かったよ。すごい魔術だね」

「なおにーちゃん……魔術……怖くないの？　気持ち悪くないの？」

　くるりは、まだ怯えている。きっと、この力のせいで嫌な思いもしたのだろう。

　直巳は、ゆっくりと首を横に振った。もう、言ってもいいだろう。

「怖くないよ――俺も、魔術師だから」

　その言葉を聞くと、くるりはパァっと表情を輝かせた。

「ほんとに！？　なおにーちゃん、魔術師なの！？」

「ああ、本当だよ。くるりみたいに、人の怪我を治すような、すごい魔術は使えないけどね」

　直巳が言うと、くるりは少し気まずそうな顔をして、左腕を後ろに隠した。

「いや……その……へへ……」

「――違いますよ。くるりちゃんの能力は、治癒なんかじゃありません」

　そう言ったのは、ユアだった。ユアはくるりの隣りに立つと、後ろに回した左腕を掴んで前に出し、直巳に見せてきた。

「ユア！　やめろって！」

　くるりは抵抗するが、ユアにはまったくかなわない。ユアは相当、力が強いのだろうか。

　そして、直巳の目には、嫌でもくるりの左腕が目に入る――彼女の真っ白なシャツには、赤い血が滲んでいた。

「え――なんでくるりが血を――」

　直巳が驚いた顔でたずねると、ユアは冷たい表情で言った。

「ショウジョニエ――それが、くるりちゃんの能力です」

　ショウジョニエ。聞いたことのある響き――いや、それどころではない。直巳は、何度も似た能力を目にしている。

「ショウジョニエ――天使贄みたいなものか？」

　直巳の天使贄、という言葉を聞くと、ユアは、「へえ」と、感心したように言った。

「知っているんですね。ええ、天使贄と似ています。あれは、自分の傷を天使に肩代わりさせる魔術です。字の通り、天使を生贄にして。ショウジョニエは、少女に傷を肩代わりさせるんです――少女を生贄にして。だから、少女贄なんです」

「――なるほど」

　すべてわかったとばかりに、Ａが口を開いた。もし、ここにくるり達がいなければ、直巳はＡを殴っていただろう。

「もしかして、なのですが。あなた達は、天使の子供達なのですか？」

　Ａが道をたずねるぐらいの気軽さで、ユアにたずねた。

　それで、直巳はＡの行動の意図を察した。

　何がきっかけかはわからないが、Ａは彼女達が、天使の子供達なのではないかと疑っていたのだろう。そして、その能力も推測していたのだ。

　それを確かめるために、無理矢理にでも能力を使わせるために、直巳を怪我させたのだ。

「――そうです」

　ユアは、はっきりとそう答えた。　

　その瞬間、直巳でもわかるぐらいにユアから強い魔力が漏れた。見た目にはわからないが、何かの魔術を使ったようだ。

「だとしたら、どうするんですか？」

　そして、くるりの手を引いて、直巳達から距離を取る。

　ユアの雰囲気が変わった。最初会った時と同じ、野生の小動物のような警戒心。

「待ってくれ！　どうもしない！　俺達は、君達に危害を加えるつもりはない！」

　Ａが何か言う前に、直巳が叫んだ。Ａは何も言わなかった。

　ユアは、直巳の足下に転がっているナイフを見ながら言った。

「……なら、その足下のナイフ。こちらに渡してください。そんなものをちらつかせて信用しろなんて……言いませんよね？」

「……わかった。渡す」

　直巳は落ちていた折りたたみ式のナイフを拾うと、シャツで血をぬぐってから刃をしまい、ユアの足下に投げた。

「魔術師が、ナイフ１本渡したぐらいで無力になるとは思えませんが」

　ユアは直巳から目を離さずに、足下のナイフを拾うと、再び刃を出して構えた。

「変なことをしたら、刺しますから」

　ユアの手元は震えている。本当にこれで勝てるとは思っていないだろう。それでも、そうせずにはいられないほど、追い詰められているのだろう。

「まあまあ。そう怒らないで。とりあえず、お話をしましょうよ」

　Ａは薄ら笑いを浮かべながら、ユアをなだめようとする。

「お話……？　何を話すと言うんですか？」

　ユアに睨まれても、Ａは笑顔を崩さない。

「あなた達の正体から目的まで、何でもですよ」

「話すと……思いますか？」

「話してもらえれば、力になれることもあるかと思います。私達は、天使の子供達をどうこうしようとは思っていませんから」

「……話さなければ？」

　Ａは笑顔のまま、地面に落ちていた血まみれのリンゴを拾い上げた。

「ま――そう言わずに、ゆっくりお話しましょうよ。リンゴでも食べながら、ね？」

　Ａの笑顔はユアではなく、くるりに向けられていた。

　ユアはそれで、Ａの言いたいことを察したのだろう。くるりをちらりと見てから、あきらめたように言った。

「……わかり……ました」

「はい。ありがとうございます。ではまず、あなた達の目的から教えてください」

　にこやかな笑顔の悪魔。血まみれのリンゴが、よく似合っていた。