【旧版】ツバキ黙示録 第四篇 －痛みのクローバー－

第十七章

　翌日の夕方。Ａが公衆電話から、とある携帯電話へ連絡をする。

　喉に手を当ててゴリゴリといじり、声色を変える。できるだけ低い、男の声に近づけた。

　相手はすぐに出たが、公衆電話からの発信に、応対する声はあきらかに怪しんでいた。

「……もしもし」

「どうも。若林さんですか？」

　Ａが電話をした相手は若林だった。若林の携帯番号は、直巳がＡに教えた。

「……どちら様ですか？」

　若林は声の主を知らない人間だと判断すると、さらに警戒心を強めた。

「名前は明かせませんが、天使教会の者です。若林神父の件で、ご連絡を」

「天使教会……お父さんの……そうですか」

　天使教会と父の名前を出されると、若林も話を聞くしかない。

「でも、どうして公衆電話から？　それに、どうして私の番号を？」

「言えません。質問するのは、こちらだけです。きちんと言うことを聞いてもらえれば、あなたのお父様を治療して差し上げます」

「――嘘！　天使教会が、そんなことをするわけが！」

　予想外の話に、若林が大きな声を出す。天使教会が父を助けるわけがない。それぐらい、天使教会のことを信用していないのだろう。

「こちらにも色々あるんですよ。お父様に治って欲しくない者もいれば、治って欲しい者もいる。そして、後者は表だっては行動できない。おわかりいただけますか？」

　若林は少し悩んだ後、声を潜めて答えた。

「……話しを続けてください」

「よろしい。私は、勝手にあなたの父親を治療しにいきます。あなたにご迷惑はおかけしませんし、この電話もなかったことになります。あなたはただ、お父様の病室の番号、位置。それから、天使教会の警備が手薄になる時間帯を教えてください」

　Ａが言うと、若林は黙り込んだ。この人は、本当に天使教会の人間なのだろうか？　そんな情報を伝えて、もし、天使教会ではなかったらどうしようかと迷う。たとえば、魔力暴走の証拠を押さえたいマスコミだとか、他の良くない目的で近づく人間だったら、どうしようかと考えているのだ。

　なかなか口を開かない若林にたいして、Ａは好感すら覚えた。これぐらいで良い。そんな簡単に人を信用して、ペラペラと喋るようではつまらない。

「両脇腹の魔力暴走、かなりひどいのでしょう？　このまま放っておいても死ぬだけです。それならば、私に賭けてみませんか？」

　Ａが的確に症状を言い当てると、若林はあきらめたように言った。

「そこまで、知っているんですね……あの、一度お会いすることは――」

「できません。助けるか、助けないか。あなたが決めることはそれだけです」

「待ってください！　お母さんにも相談を！」

「駄目です。今、答えてください。あなたはお父様をどうされたいのですか？　このまま、天使様の元に送りたいのですか？　それとも、助けて普通の生活に戻りたいのですか？」

「それ……は……その……」

　まだ煮えきらない若林に、Ａは仕方なく、とどめを刺すことにした。

「若林神父は、天使降臨に出会ったのではありません。誰かに襲われたのです。ですから、このまま死んだとしても、天使様の元には行けないでしょう。もし、若林神父が死ねば、私はこのことを公表します。残念ですが、お父様は死して名誉すら手に入れられないでしょう」

　Ａが残酷な言葉を紡ぐと、若林は黙り込んだ。ただ、かすかなすすり泣きが聞こえる。

　Ａは彼女が落ち着くのを待つことにした。これを直巳に聞かれたら、また嫌がられるだろうなと思いながら。

　そして、しばらくの沈黙が続いた後、若林が口を開いた。

「――わかりました。お願いします」

「よろしい。では、私の質問に答えてください。まずは――」

　そしてＡは、病室の番号、位置、階数、窓の場所から見取り図、警備が薄くなる時間帯まで、すべてを聞くことに成功した。

　病室は８階にあり、深夜は警備も少ないとのことだった。Ａは直巳と立てた作戦の中から、使えそうなプランの一つを選択し、実行可能だと判断した。

「――わかりました。ご協力ありがとう。それでは最後に頼み事があります」

「はい。なんでしょうか」

「今晩、夜中の１時に携帯を鳴らします。そうしたら、ゆっくり病室のドアを開けてください。できるだけ長い時間です。そして、あなたは部屋に入らないこと。忘れ物をしたとか、そういう素振りをして、またドアを閉めてください」

「あの……それはいいんですけど、警備の人いますよ？　どうやって入るんですか？」

「大丈夫です。とにかく、あなたがドアを開けてください」

「――わかりました」

「よろしい。そして、もう一度携帯を鳴らしたら、またゆっくりとドアを開けて、今度はあなたも病室に入ってください。その時、お父様に何があっても、気づかないようにすること」

「何があっても――治っていてもですか」

「ええ。治っていても、いなくてもです」

「……わかりました」

「それでは、今晩――もし、あなたがドアを開けられなかったら、お父様は助かりませんよ」

　そういうと、Ａは公衆電話の受話器を置いた。

「どうだった？」

　外で待っていた直巳に声をかけられると、Ａはしっかりとうなずいてから返事をした。

「今晩、プランＣで進めます」

　若林神父の救出プランは３つ考えていた。まず、プランＡは窓からの侵入。これは８階なので無理。プランＢが正面突破。プランＣは正面からの潜入だ。

　そして、若林から聞いた状況から、プランＣで実行することになった。これには、Ｂの協力を得る必要がある。

「わかった。なら、帰ってすぐに準備をしよう」

　直巳達は椿家に戻ると、素早く準備を済ませた。

　直巳はＡに、念入りに体を洗え、ただし石けんなどは使うなと言われたので、ひたすらにシャワーを浴びて、シャツも下着も、おろしたてのものを身につけた。

　準備が終わり、Ａが用意した軽自動車に乗り込む。後部座席には、Ａが用意した潜入用の変装グッズの入ったカバンと、Ｂが座っていた。

　直巳達は病院に着くと、外来の玄関から入り、入院棟へと移動した。

　早めに病院に入らないといけないのだが、今度は深夜１時まで、どこに隠れるか、というのが問題になってくる。ちなみに、トイレにこもるというのは難しい。病院のトイレに長時間こもっていると、中で倒れているのではないかと思われて、すぐにナースが様子を見に来る。とりあえず、潜入用の服装に着替えるだけで、トイレはすぐに出た。

　結局、Ａが使っていない病室を見つけ、そこに隠れることにした。夜になれば清掃も来ないし、巡回が来ることもない。万が一に見つかったとしても、Ｂがいる。

　全員、そのままジッと時間がすぎるのを待った。Ａは数時間の間、何も飲み食いせず、彫像のように静止し、気配を消していた。ＢはＡに寄りかかり、スヤスヤと眠っていた。

　直巳には、この何もせずに待っている時間がとにかくつらかったのだが、これも大事な作戦の一部だと言い聞かせて、静かに時が経つのを待った。面白いもので、慣れてくると時の経つのが早くなってくる。

　そして、病院内が暗くなり、深夜の１時まで、後５分となった。

「Ｂ、起きなさい」

　Ａが、先ほどからずっと眠っているＢを起こす。

「……お……おお？」

　Ｂは起きて辺りを見ますと、見慣れぬ風景であることに驚いていた。眠る前に見ているはずなのだが、そのことを忘れるぐらい、Ｂにとっては当たり前のことだ。

「Ｂ、直巳様の姿を消してください。できるだけ長くです」

　直巳達の立てた作戦は、人の姿を消せるＢの力を使って、正面から入ることだった。人の姿を消すのは、Ｂの特技の１つだ。だが、姿を消していても、ドアを開ければ、ばれてしまう。そこで、出入りでドアを開けるのは若林に任せることにしたのだ。

「おー……なお……けす……」

　Ｂが眠い目をこすりながら、人形の手を直巳に向ける。しばらく、人形の口をパクパクさせていたと思うと、突然、直巳の姿が消えた。

　Ａは直巳がいるであろう位置に、小声で言った。

「３分後に若林様に連絡をして、ドアを開けさせます。それまでには病室の前に」

「ああ、わかった……これ、本当に全部終わるまで消えてるんだろうな？」

「Ｂを信用するしかありません。魔術の腕はたしかですから」

　そのかわり、頭に問題がある。オーダーどおりの魔術をかけてくれたことを祈るしかない。

「……危なかったら、助けにきてくれよ。じゃ、言ってくる」

　そういうと、直巳は部屋を出て、若林神父の病室へ向かった。

　姿が見えないとは言え、物には触れるし、足音もある。誰にも気づかれないように歩くというのは、なかなか難しかった。

　８階はすべて個室病棟だ。似たような部屋が並んでいるが、とある部屋の前に、スーツ姿の男が２人立っているのがわかった。あれが天使教会の人間だろう。わかりやすい目印だ。

　直巳は部屋に近づくと、自分の口と鼻を手で覆い、呼吸音を聞かれないようにした。

　Ａが直巳にシャワーを浴びさせたのは、直巳の匂いを消すためだ。透明だからこそ、あり得ない匂いがしては怪しまれる。シャンプーや石けんは駄目。衣服から洗剤や柔軟剤の匂いがうつってもいけないので、おろしたてのものを身につけた。食事や飲料も、匂いの残るものは避けていた。冬場で汗をかきにくいことは幸いだった。

　護衛の男達は、辺りを油断なく見張っている。直巳はたまに、男達と目が合ったような気がして、生きた心地がしなかった。自分は透明なのだと、何度も自分に言い聞かせた。

　時間としては、ほんの３０秒程度だっただろう。直巳が部屋の前で待機していると、若林がやってきた。

　そして、護衛を無視して、部屋のドアを開けようとしたところで、呼び止められた。

「何のご用ですか？　ご家族の方とは言え、無闇にお会いさせるわけには」

　護衛の男が言うと、若林はヒステリックに言い返した。

「娘が病気の父に会うことの、何が悪いんですか！？　あなた達に、それを止める権利があるんですか！？」

　いきなり大声を出され、護衛の男は怯む。ここで目立って人でも集まってきたら、それこそ面倒なことになってしまう。

「わ、わかりました……わかりましたから、どうかお静かに」

　若林は怒りを露わにしたまま、護衛を睨み付ける。たいした演技だなと直巳は感心していたが、護衛に対する言葉は、若林の本心だった。護衛は若林が病室に入るたびに、同じような注意をしてくる。そのせいで溜まっている怒りは、本物だった。

　若林が護衛を左右にどかして、ドアにゆっくりと手をかける。直巳も、それに合わせてゆっくりとドアに近づく。

　若林はドアを全開にすると、そのまま動かなくなった。

　１秒、２秒、３秒。全開になったドア。さすがに護衛も止めようとしたところで、若林は、自分の横を通り過ぎて部屋に入る、「何か」の存在を感じた――もちろん、直巳だ。

　若林は、「何か」が部屋の中に入ったのを確認すると、今度はあっさりとドアを閉めた。

「あ、トイレに携帯忘れちゃった」

　そういって、護衛が何か言う前に、足早にその場を去ってしまう。

　顔を見合わせる護衛。彼らは、若林の不可解な行動が理解できない。。

　直巳は無事、若林神父の病室に潜入した。無事とはいえ、護衛の真横を通り過ぎたのだ。緊張のあまり、心臓が破裂しそうに高鳴っている。

　気持ちが完全に落ち着くのを待っている時間はない。直巳は一度だけ深呼吸をして、神秘呼吸を使うために気持ちを落ち着けることにした。鼻に、病院独特の匂いが吸い込まれていく。

　まだうるさい心臓を軽く叩き、部屋を見渡した。カーテンの隙間から入ってくる月明かりや、電子機器の光だけが頼りだ。ただ、目標は大きなベッドなので、見逃すことはない。

　直巳はベッドに近づき、若林神父の顔を見た。人の良さそうな、小太りの中年。いかにも、友達のお父さん、という感じだ。暗いので、若林に似ているかまではわからないが。

　しばらくの間、若林神父の寝顔を見ていたが、薬でも効いているのか、魔力暴走の苦しみにうめいている様子もなかった。軽く顔に触れて、起きないことを確認すると、直巳は掛け布団を剥がす。幸い、彼が着ているのは脱がしやすい病院服だった。

　直巳は彼の病院服を脱がすと、彼の両脇腹はかすかに光っていた。光の中に、人間の皮膚とは思えない異様な症状を確認する。間違いなく、魔力暴走だった。

　すぐに治療してやりたかったが、まずは、本当に伊武と同じ症状なのかを確認する。

　魔力暴走の起きている箇所は両脇腹なのだが、伊武よりも位置は高かった。あばら骨に近い位置と言っていい。

　そして、魔力暴走の症状自体は、伊武よりも重いような気がする。伊武よりも激しい異変が起きているように見える。あくまで見た目の感想だが。この後、実際に魔力を吸収すれば、その量で伊武より症状が重いかどうかはわかる。

　大体の状況を確認したところで、直巳は治療を行うことにした。部屋のドアが閉まっていることを確認し、直巳は左手で彼の右脇腹に触れた。

「神秘呼吸――吸収」

　小声でそう言いながら、左手に意識を集中させ、魔力を吸い取る。相当な魔力量で、やはり伊武よりも症状は重い。

　直巳は一気に魔力を吸い取る。右脇腹から魔力の気配がなくなると、そのまま左の脇腹に触れて、魔力の吸収を始めた。

　連続で行うのは疲弊するし、溜めた魔力の逃がし場所もない。厳しい治療だったが、今回に限っては、多少つらくても無理矢理に遂行するしかない。

　そして、左の脇腹の魔力もすべて吸収し終わった。

　無事に治療が済んだのはいいのだが、ずっと待機していた疲れや緊張感も合わさって、ドッと疲れが押し寄せてくる。

　まだだ。まだ終わっていないと、直巳は自分に言い聞かせて、気合を入れ直した。

　音を立てないように、大きく呼吸をしてから、若林神父に話しかけた。

「若林神父――起きてください」

　耳元で、小声で話しかけながら、頬をペチペチと叩く。

「う……うん……」

「起きて……起きてください！」

　少し強めに頬を叩いたところで、若林神父の目が、うっすらと開いた。

　その瞬間、直巳は彼の目を手で覆い、無理矢理に閉じさせた。透明だ、ということを知られないようにするためだ。

　目を隠された若林神父は、ようやく目が覚めたようだった。

「な、なんだ……誰だ？」

「大丈夫、そのまま。目は、塞がせてもらいますが……お静かに。いいですね？」

　直巳が耳元で言うと、若林神父は、黙ってこくこくとうなずいた。

「あなたは魔力暴走で倒れて、ずっと眠っていたんです。覚えていますか？」

「魔力暴走……？　私は魔力暴走を起こしていたのか？」

「そうです。それを魔術師の僕が治療しました。天使教会には内緒で。あなたは、僕とは会わなかった。あなたは勝手に治った、いいですね？」

「……わかった。天使教会の神父が、魔術師に治療されたなどとは言えないよ。きっと、私には天使様のご意志で元に戻ったのだろう……」

「そういうことにしてください」

「誰だかは知らないが、ありがとう。このことは内緒にしよう。お礼はいずれ――」

「お礼はいりません。ただ、あなたが魔力暴走にかかった時のことを教えてください。それが天使降臨だったのか、それとも、別の理由なのか。できるだけ詳細に」

　直巳がたずねると、若林神父は少し黙り込んだ後、ゆっくりと話し始めた。

「誰にも言うつもりはなかったのだけどね。君と私は会わなかった。これは独り言だ」

「あなたは何も言っていない。僕は何も聞いていない」

　直巳が言うと、若林神父は、「そうだな」と言ってから、語り始めた。

「あれは何日前か……眠っていたからわからないが。夜、帰宅する途中のことだ。いつもどおりだったから、２０時から２１時の間ぐらいかな……この辺はあいまいだ、すまないね」

「いえ。その辺は大丈夫ですので、続けてください」

「そうか。私は突然、誰かに襲われてね。脇腹がおかしいと思った時には、もう地面に倒れていた。それが魔力暴走だなんて、想像もしなかった。経験したことがないからね。段々、意識が遠くなっていって……目が覚めたら、今こうなっている……それだけの話しだよ」

「誰かに襲われたんですね？　天使降臨ではない……間違いありませんか？」

「ああ、間違いない」

　神父は、はっきりと言った。予想はしていたことだが、確証が取れたことは大きい。

　そうなれば、後は推測すらできなかったことを聞くだけだ。こんな危険を冒してまで、直巳が聞きたかったことを。

「若林神父。あなたを襲ったのは、誰ですか？」

「知らない……知らない男だった」

「男？　男で、間違いないですか？」

「出会った瞬間に、なんだか嫌な笑い方をしていたのを良く覚えている。あの声は男だ。背丈や体格も、男のものだったと思う」

　男――どういうことだ。伊武を襲った犯人と同一ではないのか？

　あんなことができる人間が、複数いるとでもいうのだろうか。

「髪は……長髪だったりしませんでしたか？　身長は？　顔は見ていない？」

　伊武は犯人の顔を見ていない。だから、長髪で、背の低い男という可能性もある。

「フードをかぶっていたから、顔や髪はよく見えなかったのだが、長髪ではなかったと思うよ。背丈は……私と同じぐらいだったから、１７０から、１７５センチぐらいか」

　伊武の言う犯人像とは、まったく違う。若林神父の答えは、直巳がまったく想像もしていないものだった。

「あなたは……どうやって襲われたんですか？　後ろから？」

　彼の情報が信頼できるものかどうか、直巳は確かめてみることにした。後ろから襲われていれば、はっきりと襲撃者の姿は見ていないだろう。そうなれば情報の信頼性は下がる。

「いや、前からだよ。突然、目の前に立ちふさがって、気が付いたら倒れていた」

　若林神父は、真っ正面から犯人を見たという。

　これで、はっきりした。伊武を襲った犯人と、若林神父を襲った犯人は――別人だ。

「……他に、特徴はありませんでしたか？　持ち物とか、服装とか」

「服装は……特に変わったところはなかったよ。黒っぽいジャンパーに、同じく黒っぽいズボン……だった気がする。他の特徴は……これといったものは思いつかないな」

「そうですか……」

　その時、病室のドアがゆっくりと開いた。時間だ。早く逃げなければいけない。

　直巳は病室を出る前に、彼に耳打ちをした。

「では、僕はこれで。あなたは明日の朝、突然治って、気持ち良く目覚めてください。明日の朝までの我慢です。この後、娘さんが入ってきますが、起きてはいけません。いいですね？」

「言うとおりにしよう……ありがとう……もう一度、娘に会えるのか……」

　若林神父の目を押さえていた直巳の手が、かすかに濡れた。泣いているのだろう。

　直巳は何も言わずに、布団をかけなおすと、彼から離れた。そして、若林の開けたドアの隙間から、滑り込むように外へと出た。

　病室から出た直巳は、足早にその場を去ろうとする。護衛の男達は、特に何かを怪しんでいる様子もない。作戦は無事に成功、ということでいいだろう。

　さっさとＡのところへ戻って脱出しようと思った時のことだった。

「おい――そこの君、何をしている？　止まれ」

　背後から、護衛の男に声をかけられて、直巳は思わず足を止める。

　自分のことだろうか。そんなはずはない。自分は姿を消しているはずだと、直巳は自分に言い聞かせて、ゆっくりともう一歩歩いた。

「止まれと言っているだろう！」

　護衛の男達が近づいてくる。直巳は自分の手に目をやると――見えていた。Ｂの姿を消す魔術が切れていたのだ。

　やばい。捕まるわけにはいかない。顔を見られるわけにもいかない。走って逃げても、大騒ぎになってしまうし、無事に逃げられるとは思わない。

　護衛の男達の足音が近づいてくる。直巳は一歩も動けない。

　直巳が顔を上げると、騒ぎを聞きつけたのか、向こうからナースが歩いてきた。

　もう駄目だ――直巳が目を閉じた瞬間、ナースが走り寄ってきた。

「ちょっと！　何してるんですか！」

　ナースが走り寄ってきた直巳の手を掴む。

「はぁ……あなたはまた、夜中に出歩いて……いい加減にしてください！」

　突然現れて直巳を叱ったのは――医療用の白い眼帯をして、ナース服を着たＡだった。

　ちなみに、直巳は入院患者と同じ、病院服を着ている。

　これが、Ａの用意した潜入用の服だった。

　Ａは直巳の腕を掴んだまま、その後ろにいる護衛の男達に話しかけた。

「お騒がせしてすいません。この子、夜中に勝手に出歩くんです。すぐ、部屋に戻しますから。もう、戻ってもらっていいですよ。あまり、騒ぎにはしない方がよいでしょう？」

「……患者といえども、この部屋には近づけないようにしてください。おわかりですね？」

　護衛の男が言うと、Ａは素直に、「はい。すいません」と頭を下げた。

「さ、行きますよ。あんまり面倒かけないでくださいね！」

　Ａは直巳の腕を引っ張り、どかどかと怒ったように足を鳴らして、その場を去った。

　廊下を歩き、角を曲がり、待機していた病室に入ると、そっとドアをしめる。

「……助かった……ありがとう、Ａ」

　直巳は大きく息を吐くと、Ａは腰に手を当てた得意気な顔をした。

「まさか、本当にこの格好が役に立つとは思いませんでしたけどね。それにしても、Ｂ。できるだけ長く姿を消しておけと言ったでしょう？」

「……お？」

　Ａの叱責に、首をかしげるＢ。彼女は子供用のパジャマを着て、大きなウサギのぬいぐるみを抱いていた。どうやら、入院している子供、という設定らしい。

　Ｂは、なぜ怒られているのか、わかっていないようで、ぬいぐるみをぎゅっと抱きしめている。気に入ったらしい。

「まあ、言っても仕方ありませんけどね……直巳様、結果は？」

　Ｂへの説教をあきらめたＡにたずねられると、直巳は自信ありげにうなずいた。

「成功だよ。治療もできたし、重要な情報も得られた」

　直巳の成功報告に、Ａは満足そうな表情をした。

「それは何より。では、早速脱出しましょう」

「……脱出は、どうやってやるの？」

　そういえば、脱出の話を聞いていなかった。潜入であれだけ苦労したのに、脱出はどうするのだろう。入った時は病院の玄関も開いていた。だが、今は完全に閉まっている。

「ここで見つかったら台無しだから、強行突破じゃないよね？」

「まさか。おっしゃるとおり、それで見つかったら作戦失敗ですよ。大丈夫、ちゃんと考えてあります」

　そういうと、Ａは病室の窓を開けた。

「登るのは時間がかかるので無理ですが、降りるのはすぐですから。さあ」

　そういって、Ａは窓の外に向かって、手を差し出す。

「さあって……飛ぶのか？」

「ええ。飛び降りてください」

　間違いではない。Ａは８階の窓から飛べという。

「……死ぬだろ」

「まあ、病院も近いですから――冗談ですよ。下に、希衣様を呼んであります」

「え、伊武が？」

　直巳が窓から地面を見ると、たしかに、伊武らしき人影があった。夜だから目立たないようにしたのか、戦闘服こと、真っ黒な改造ライダースーツを着ている――ので、目立つ。

「……伊武に、キャッチしてもらえって？　この高さから？　俺を？」

　直巳だって、年相応の体重はある。そしてここは８階だ。それを伊武にキャッチさせるというのは、ずいぶん荒っぽい方法ではないだろうか。伊武なら出来るとは思うが。

　直巳が尻込みしていると、ＡがＢの首ねっこを掴んだ。

「では、まず実験してみましょう。Ｂ――先にいきなさい」

　Ａが躊躇なく、窓の外にＢを放り投げる。まるで、猫を外に追い出すような気軽さだった。

「お、おい！　Ｂ！」

　直巳は窓にかけより、落ちていくＢを見つめる。

　そして、伊武は――まったく動かなかった。携帯を見つめていて、Ｂに気づいていない。

「あ、希衣様に、これから落としますよって連絡するの忘れてました」

「え！？　何言ってんの！？」

　Ａがとんでもないことをさらっというが、Ｂはもう落ちている。

　そして、伊武が気づくこともなく、Ｂは地面に近づいていき――すとん、と着地した。

　着地の寸前に体をひねらせ、まるで猫のように身軽に着地し、無傷だった。まあ、悪魔なので怪我をしても大丈夫だったのだとは思うが。

　Ｂの着地を見届けた直巳とＡが顔を見合わせる。

「――ね？　大丈夫でしょう？　さ、どうぞ。あ、希衣様？　今、直巳様が落ちますので」

　Ａがサクサクと伊武に連絡をして、直巳を窓の側に追いやる。

「いや、そんな、今のは何の参考にもならないし」

「直巳様は存外に臆病ですね。失敗したって死にはしませんよ」

「死ぬよ！」

　直巳が嫌がっているのは、失敗したら痛いからとか、怪我をするからじゃない。死ぬからだ。

　直巳が窓から身を乗り出して下を見ると、伊武が両手を広げて待ち構えている。完全にやる気のようだ。

　伊武は昨日、くるりとユアを放り投げた経験があるので、キャッチには自信がある。

「あの……他に何か……ほら、伊武も危ないし……」

「いいから、さっさと行ってください」

「――え」

　窓から身を乗り出していた直巳は、Ａに尻を蹴られて窓から落下した。

　落ちるのはほんの一瞬――だと思ったが、意外と状況を認識できるものだなと、直巳は落ちながら思った。

　そして、いつもどおり無表情な伊武の顔が近づいてきて、強い衝撃が体を襲った。

「――生きてる、よな」

「……うん……生きてる……よ」

　直巳は伊武にお姫様抱っこをされた状態になっていた。体に衝撃はあったものの、怪我はしていないようだ。多少、魔力強化は使ったのだろうが、さすがは伊武。落ちてきた直巳を完璧に受け止めて見せた。

　伊武の携帯が鳴る。伊武は直巳をそっと地面におろして、携帯に出た。

「……うん……椿君は……大丈夫……Ａも……早くして……」

　伊武が電話を切ると、まずは８階の窓から大きなカバンが落ちてきた。Ａの荷物だ。

　そして、Ａが８階の窓から飛び降りて――伊武は一歩も動かなかった。

　そのまま、Ａは地面に着地した。足から落ちて、そのまま倒れ込む。

「あれ……？　希衣様？　どうして、受け止めてくれなかったんですか？」

　地面に倒れているＡが、苦痛に表情をゆがめながら言う。両足が変な方向に曲がっていた。

「嫌……だった……から」

　伊武はＡを見下ろしながら、きっぱりと言った。

「さようで……直巳様、申し訳ないのですが、治療のために魔力をいただけると……」

「そんなことで使っていいのかな……」

　幸い、直巳の体には、先ほど若林神父から吸収した魔力が溜まっている。

　直巳がＡに右手で触れて魔力を注いでやると、Ａはすぐに回復した。

「よし――では、帰りましょうか」

　Ａが何事もなかったかのように言うと、全員はＡの運転した軽自動車に乗り込んだ。

　ちなみに、全員着替えていないので、病院から脱走した変な一団にしか見えなかった。

　直巳達が無事に椿家に帰宅すると、リビングでアイシャが待っていてくれた。

「何？　その格好？」

　直巳達の格好を見た第一声が、それだった。

「ま、いいわ。報告してちょうだい」

　直巳がアイシャに、若林神父から聞いたことを報告する。Ａも伊武も、一緒に聞いていた。

　犯人が男であり、伊武を襲った犯人の特徴と一致しないことがわかると、アイシャはあきれたような口調で言った。

「少なくとも、犯人は２人ってわけね」

「結局、話が複雑になっただけだったな」

　直巳が、少しがっかりしたような口調で言う。犯人が絞れたわけではない。むしろ、候補が増えただけだ。

「そんなことはないわ。貴重な情報よ」

　落ち込む直巳を、アイシャがねぎらった。

「何もわからないよりは、何かわからない方がマシでしょう」

　そのアイシャの言葉に賛同するように、伊武が大きくうなずく。

「それじゃ、ゆっくり休んでちょうだい。Ａは直巳の話を元に調査を進めて」

　そういうと、アイシャは自分の部屋へと帰っていき、Ａも高宮邸に戻っていった。

　リビングに、直巳と伊武だけが残される。

「伊武を襲った犯人、なかなか見つからないな」

　直巳が言うと、伊武は、少し困ったように微笑んだ。

「少しずつ……情報は……集まってる……よ……だから……大丈夫……焦らない……で？」

　伊武にそう言われて、直巳も少し気持ちが落ち着く。

「うん……そうだな。そのうち、見つかるよな」

　直巳の言葉に、伊武が、「うん」とうなずく。

「それより……若林……さん……助けられて……よかった……ね……」

　伊武がぼそぼそと言った。少し、恥ずかしそうに。

「――ああ、そうだな。助けられてよかった」

　そうだ。若林を助けられたんだ。それで今日は、十分な成果じゃないか。

　友達を助けられた喜びを噛みしめる直巳。

　だが、同時にアイシャの言葉を思い出す。

「あなた１人で、何もかもは助けられないのよ」

　それでも、アイシャ。俺は若林を助けたよ――みんなの力を借りて。

　直巳と入れ違いで部屋に入った若林は、眠っている父のそばへと近づいた。

　そして、そっと布団を剥がし、父親の病院服がはだけているのを確認した。

　目をこらして、父親の脇腹を見る――そこには、おかしなことは何もなかった。

　お風呂上がりで見慣れている、中年太りをした父のお腹。肌も綺麗とは言えない。毛だって生えている。触りたいとも思わない――でも、魔力暴走は起きていない。いつもどおりの、ぽっこりとしたお腹。

「パパ……パパぁ……」

　元に戻っている父の姿を見て、若林は思わず涙を流す――治っているのだ。謎の電話の主は約束のとおりに、父を治してくれたのだ。

　若林は、何があっても明日の朝までは騒がない、という約束を思い出し、涙をこらえた。

　そして、父の病院服をきちんと元に戻し、もう一度布団をかける。

「パパ……明日の朝……また来るね……」

　若林が眠っている父に向かって言うと、父は片目を開けて、娘の顔を見た。

　若林は黙ってうなずくと、表情を引き締めて病室を出た。

　そして、翌朝。若林神父は突然に目覚め、それを見た娘は大げさに喜び、抱き付いた。

　父と娘は顔を見合わせて、誰にもわからないように、お互いの演技を笑い合った。