【旧版】ツバキ黙示録 第四篇 －痛みのクローバー－

第九章

　夜。椿家での夕食も終わり、普段なら、それぞれ自由な時間を過ごしているころ。

　Ａは直巳と伊武を、リビングに呼び出した。リビングには、すでにアイシャがいる。

「なんだか最近、こういう機会が多くて嫌になるわね。さっさと終わらせてしまいましょう」

　アイシャがＡに目配せすると、Ａは全員に文章の印刷された紙を配る。

　直巳が書類を手に取って見ると、冒頭に、「依頼書」と書いてあった。

「依頼書？」

「ご存じありませんか？　ま、今から説明しますよ」

　いかにも知りません、という声をあげる直巳に、Ａが教師のような口調で言った。

「魔術師同士で依頼を出し合うコミュニティがあるんですよ。これだけ報酬を出すから、これをやってください、というやり取りをするんです。古くから魔術商達が管理している集まりなんですが、魔術具の売り買い、人探し、物探し……まあ、内容は色々ですよ」

　そこまで説明すると、Ａは直巳の方を見た。

「大体、ご理解いただけました？」

「ああ、大体ね。そういうのがあるなんて知らなかったけど……あっても不思議じゃないか」

　今だって、仕事の依頼と受託を取り仕切るシステムはいくらでもある。ただ、魔術師同士でやると、突然ゲームか何かの話のように思える。

「ちなみに、どうやってやり取りしてるの？　手紙とか、直接会ったりとか、そういうお店があったりとか？」

「昔はそうだったんですけどね。今はネットです。あれは便利ですね」

「ネット……魔術師がネット……手紙とか、伝書鳩とかのイメージだった……」

　直巳がそのギャップにちょっと引いていると、アイシャが横から口を出してきた。

「何よー。手紙なら良くてネットは駄目なの？　昔なんか、手紙だってなかったのよ？　郵便が発達すれば手紙も使うし、電話やネットが発達すれば、当然使うわよ」

　スマホもノートＰＣも操る３０００歳に言われると、直巳も黙るしか無い。

「ま、そういうことです。見られるようになるまで、非常に面倒でしたけどね。情報を守る手間だけは、昔から変わらないということでしょう」

　ネット上で必要な人間にしか見せないようにする、ということなので、セキュリティがとても厳重なのだろう。直巳も詳しいことはわからないが、恐らく、ただのパスワードとか、そういうレベルではないのかもしれない。

「まあ、わかったよ。とにかく、そういう依頼の飛び交う場所があって、この紙には、その依頼が印刷してあると」

　Ａは、「そうです」と言いいながら微笑んだ。

「直巳様にはご理解いただけたようですが、希衣様は大丈夫ですか？」

　伊武はＡに向かって、面倒臭そうにうなずいた。

「大丈夫……昔……使ってた……から……」

「え？　そうなの？」

　伊武の意外な答えに、直巳が思わず聞き返す。伊武は平然と説明を始めた。

「うん……依頼を受けて……お金とか……天使遺骸を稼いだり……逆に……天使降臨の情報を……買ったり……してた……」

　伊武は直巳と出会う前にも、一人で天使狩りをしていた。天使との戦い自体はともかく、どうやって天使に出会っていたのか謎だったが、どうやらここを使っていたらしい。

「へえ……なるほどなー……」

　感心する直巳だったが、伊武はそれ以上、何も言わなかった。あまり、触れて欲しくないのかもしれない。もしかしたら、あまり言いたくないような仕事もしたのかもしれない。

「Ａ、大丈夫そうだから。本題に」

　直巳が話を切り上げると、Ａは、「かしこまりました」と言って、Ａは本題に入った。

「希衣様襲撃事件の犯人捜しをしている最中、気になる依頼を見つけました。依頼書をご覧ください」

　依頼内容：３人組の暗殺者、「クローバー」の捕獲、または抹殺

　依頼主：ヒイラギ

　報酬：天使遺骸１本

　備考：依頼遂行中に魔力暴走の危険性があるため、高い魔力耐性が必要。

　　　　詳細は依頼受諾後に説明。

　依頼書に目を通した一同は、思わず顔を合わせる。

「これ「クローバー」と戦うと魔力暴走起こしますよ、ってことじゃないの？」　

「うん……だとしたら、気になるどころじゃないよね」

　アイシャの意見に直巳も賛同する。伊武も口には出さないが、同じことを思っていた。

「まあ、気になるところがあるとすれば、３人組ってところかしらね」

　アイシャが依頼内容を指差して言うと、Ａは、「さようでございます」と頭を下げた。

「クローバーの持つ能力は非情に怪しいのですが、アイシャ様の仰るとおり、３人組というところが気になります。相手はお１人だったのですよね？　希衣様」

「うん……襲ってきたのは……１人……他に人影も……見てない……」

　伊武が、はっきりと答える。見間違いじゃない。１人で間違いないと。

　直巳は、伊武が勘違いをしているとは思わない。さすがに、襲われた人数を間違えるようなことはないだろう。

　だが、襲ってきたのが１人だから３人組じゃない、ということもないはずだ。

「その、３人全員が戦闘するってことじゃないかもしれない。俺達だって、戦うのが伊武だったとしても、俺が魔力を与えたり、Ａが準備したりしてるわけだし。その場合は、俺達だって３人組って言えるんじゃない？」

　バックアップも含めて３人組、ということかもしれないと、直巳が意見を言う。

「ま、そうね。その辺の解釈は、この文面からじゃ推測のしようもないわね」

　アイシャは直巳の意見に賛同すると、Ａに依頼書を見せながら言った。

「これ、もうちょっと詳しく話を聞いてみたいわね。依頼、受けてみましょうか。もし、クローバーが犯人じゃなかったら、適当に濁せばいいんだし。直巳、まれー、どう？」

「それでいいと思う」

「それは……いい……けど……」

　素直に了承した直巳とは対照的に、伊武は返事を濁す。

「まれー、はっきりしないわね。何か、気になることでもあるの？」

　アイシャに言われると、伊武は依頼書の、依頼主の箇所を指差した。

「これ……依頼主のヒイラギって……反天使同盟……だよ……ね？」

「ええ。そうです」

　伊武の指摘を、Ａはあっさりと認めた。

　反天使同盟。呼んで字のごとく、天使に対抗する組織。天使のすべてを認めて受け入れるのが天使教会なら、天使や天使教会を否定するのが反天使同盟だ。

　ただ、天使教会の力は一般社会においても非常に強いため、反天使同盟は表だって活動することができない。大抵は地下に隠れ、秘密組織として、ひっそりと活動をしている。

　ただ、小さな秘密組織が、大きな勢力と戦おうとすれば、過激な行動に出やすくなる。それに合わせて思想も極端になりやすい。

　さらに天使教会の印象操作が加わっているため、反天使同盟のほとんどは、一般人から嫌われ、恐れられている。

　なお、伊武は幼いころ、反天使同盟にいたということだ。詳しくは聞いていないが。

「反天使同盟か……あんまり関わらない方がいいんじゃ……」

　直巳も反天使同盟については知っている。知っているからこそ、あまり関わりたいとは思わない。

　それに、依頼を受けるということは、協力するということ。味方になるということだ。

「アイシャ……いいの？」

「依頼を受けないと話が進まないし、邪魔になったら依頼放棄して切り捨てるわよ」

　直巳と違い、アイシャは恐ろしくシンプルに考えていた。　

「いや、そんなあっさり……依頼放棄って、揉めたりとかしないの？　大丈夫？」

　雑な解決方法に直巳が突っ込むと、アイシャは先ほど同じく、さばさばと答えた。

「うるさいこと言ってきたら、黙らせればいいじゃない」

　さっきから何を当たり前のこと聞いてくるの？　と言わんばかりの口調だったので、直巳はそれ以上、何も言わなかった。まあ、見知らぬ反天使同盟に立てる義理もないだろう。

　他に意見が出ないのを見ると、Ａは手に持っていた紙の束をテーブルに置いた。

「それでは。後はこちらで手配をしておきます――アイシャ様、もう少しだけお時間をいただいてもよろしいでしょうか？」

「なに？　まだ何かあるの？」

「ええ。実は、クローバーほどではないのですが、もう１つ気になる依頼がありまして」

「ふうん……ま、いいわよ。別に急ぎの用事があるわけじゃないし。２人もいい？」

　アイシャにたずねられて、直巳と伊武は黙ってうなずく。まだ遅い時間でもないし、アイシャが言うように、急ぎの用事があるわけでもない。

「それはよかった。では、こちらをお読みください」

　そういうと、Ａは先ほどとは違う依頼書を配り始めた。

　直巳も依頼書を受け取り、それに目を通す。

　依頼内容：「天使の子供達」の保護

　依頼主：魔術商「ＡＲＣ商会」

　報酬：２００万円

　備考：詳細は依頼受諾後に説明

「……天使の子供達？」

　直巳が聞いたことの無い言葉だった。ただ、天使の付く、その言葉からは嫌な予感がする。

「天使の子供達……最近、たまに耳にすることがあるわね」

　アイシャも詳しくは知らないようだった。

「俺も知らないな……なんか、天使教会っぽい感じのする名前だね」

　嫌な予感の正体は、当然これだ。「天使の子供達」なんて、天使教会の匂いがぷんぷんする。　直巳が言うと、Ａは感心したような表情で直巳を見た。

「鋭いですね。そのとおりです。「天使の子供達」というのは、天使教会がつけた名前です」

「天使教会……やっぱりな……」

　嫌な予感は的中していた。

「はい。天使教会が、独自の基準によって選んだ子供達のことのようです。天使教会は、そういった子供達を集め、保護しているということです」

「独自の基準って何よ」

　アイシャがたずねると、Ａは少し困ったような表情で答えた。

「天使に選ばれた名誉ある子供――天使教会はそう言っています。生まれつき、何らかの魔術的才能を持った子供だと言われていますが、明確な基準まではわかりません」

「何らかの才能ねえ……でも、生まれつき……才能……なるほどね……そんな子が増えてても、おかしくはないか」

　アイシャは、Ａの話を聞くと、何かに納得したようにそうつぶやいた。

「アイシャ、何か気づいたことがあるの？」

　直巳がたずねると、アイシャは、「推測だけど」と前置きして話し始めた。

「世界に天使が降臨するようになってから１００年……人間は３世代、下手したら４世代ぐらいは経過しているわけよね。自分が生まれるずっと前から、世界に天使や魔力が存在するわけでしょ？　それに適応するような子供が生まれるっていうのは、あり得るんじゃない？」

　天使のいる世界で生まれた子供達――天使の子供達、というわけなのだろうか。

　アイシャが言うように、魔力のある世界で、魔力に適応する子供達がいても、おかしくはないと、直巳も思う。思うのだが。

「でも……天使教会が、ただ魔術師の才能がある子供を集めるかな。天使の子供達、なんていうおおげさな名前を与えて」

　天使教会は、あらゆる魔術師や魔力を異端としている。たしかに、魔術的な才能のある子供は、やがて自分達の脅威になるだろう。先に天使教会の紐付きにしておけば、自分達の戦力にもなる。長期的な魔術師根絶計画、というのなら有効だとも思う。

　でも、それでもだ。天使教会が、そこまで天使信仰をないがしろにするだろうか。間接的にとはいえ、魔術師達を認めるような行動を取るだろうか。

「そうね。ただ、魔力蓄積量が多いとか、魔術の才能があるとか、そういうことじゃないのでしょうね。やっぱり、何かしらの基準があるのだとは思うけど」

　アイシャは、直巳の意見に賛同してくれた。やはり、天使教会が素直に魔術師集めをするとは思えないらしい。

「ま、ここで天使教会が何を考えているかなんて、悩んでてもわからないわね」

　アイシャは考えを打ち切り、依頼の件に話を戻して、Ａに話しかけた。

「とにかく、この依頼を出されている子供が、相手を魔力暴走にするような能力を持っているかもしれない――そういうことでしょ？　Ａ」

　アイシャの言葉を肯定するように、Ａが頭を下げた。

「はい。それに保護依頼が出ているのですから、野放しの可能性もあるわけです。この辺りに潜んでいて、まれー様を襲った可能性もあるかと」

「能力も仮定、居場所も仮定じゃ可能性は低そうだけど」

「はい。なので、第２候補としました。本命はクローバーです」

「そうね。ま、相手は魔術商でしょ？　連絡取るぐらいはいいんじゃない？　天使教会から才能を横取りしようなんて、ずいぶんと大胆な魔術商だけど」

「……待って」

　突然、伊武がアイシャとＡの会話に割り込んできた。

「何？　どうしたのよ、まれー」

「依頼者……ＡＲＣ商会……だよね？　……間違いない？」

　伊武が書類の依頼者の欄に指を差して、Ａに念を押す。

「はい。間違いありません」

　Ａがはっきり肯定すると、伊武は小さく溜め息をついた。

「なら……横取りじゃ……ない……ＡＲＣ商会……って……天使教会……だから……」

「――え？」

　伊武から出た意外な言葉に、アイシャが珍しく驚いた声を出す。

「まれー、どういうこと？　天使教会が魔術師に依頼を出してるってこと？　それ、ばれたらまずいでしょ？」

　魔術師、魔術はすべて異端。しかし、困ったことがあれば魔術師に依頼をする。そんなことが許されるわけはないだろう。

「うん……だから……ＡＲＣ商会っていう……魔術商を……挟んでる……ＡＲＣ商会は……天使教会の……隠れ蓑……だから……私は……ＡＲＣ商会の依頼は……受けなかった……」

　伊武の話を聞き終ったアイシャが、Ａを睨み付ける。

「Ａ、どういうことよ」

「いえ、私も存じ上げませんでした。ただの魔術商だとばかり……大変失礼を」

　アイシャの厳しい口調に、Ａはただ頭を下げるだけだった。

「まあ……言われてみれば、「天使の子供達」の名前を使って保護依頼をするなんて、天使教会じゃなきゃやらないか。他の組織がやったら、ケンカ売ってる以外の何者でもないしね」

　アイシャの言葉に伊武がうなずく。

「うん……これは多分……他の組織への……警告だと……思う……」

「牽制？」

「そう……牽制……報酬も安いし……ただ……そういう子供が……いるから……手を出すなと……警告……している……」

「なるほど。あらかじめ天使教会に言われたら、他の魔術師達も迂闊には手を出せないと」

　さすがの天使教会も、いくら異端とはいえ、いきなりすべての魔術師を潰してまわるわけにもいかない。とりあえず、目先の問題を邪魔しなければ、そっとしておくということか。

　逆に言えば、警告済みなのに、「天使の子供達」に手を出したら、天使教会は容赦なく襲ってくるだろう。

「相手が天使教会か……可能性も低いみたいだし、無理をする必要もないんじゃ……」

　直巳はＡＲＣ商会への接触に否定的だった。より可能性の高いクローバーが別にいるのだし、相手は天使教会だ。ちょっと情報を聞かせてください、というにはリスクが大きすぎる。

　もちろん、そう考えてたのは直巳だけではなかった。

「――そうね。まずは可能性の高いクローバーでいいでしょう。クローバーが駄目なら、ＡＲＣ商会に当たるわ。Ａ、これは依頼の動きだけ見張っておいて」

「かしこまりました。そのように」

　Ａがアイシャの指示にうなずく。伊武も、特に反論はないようだった。

「それじゃ、ヒイラギの依頼を受けておいて。以上よ」

　アイシャが言うと、Ａは全員の依頼書を回収して、部屋を出て行った。

　続いて、伊武が部屋を出て行く。

　リビングに残ったのは、直巳とアイシャだけだった。

「直巳、ちょっとお茶いれてきて。喉渇いた」

　Ａがいなくなったので、直巳に頼むしかない。アイシャに、自分で動くという発想はない。

　直巳も慣れたもので、返事をする前に席を立っていた。

「わかった。紅茶でいい？」

「この際、直巳が煎れたものでも紅茶だと認めることにするわ。早くして」

　直巳は苦笑いしながらキッチンへ向かうと、Ａから教わった手順で紅茶を煎れる。アイシャが早くしろと言っているので、カップを温めたりという手順は省いたが。

　アイシャは直巳の用意した紅茶を一口飲む。まあ、問題ないとわかると、カップの半分ほどを飲み、大きく息を吐く。

　美味しいとは言わないが、とりあえず飲めるレベルらしい。直巳もほっとして、自分の紅茶に口をつけた。そこそこ、飲める味になってきたと思う。アイシャとＡの嫌味を耐えながらお茶を煎れ続けたおかげだろうか。

　とりあえず、話は進展しそうでよかった。ヒイラギの依頼を見つけてきたＡを褒めるべきだろう。今のところ、犯人はクローバーだと言う仮定で話は進んでいる。直巳も異論はない。後はヒイラギの持っている情報次第だ。

　だが、直巳は犯人捜しとは関係なく、もう１つの依頼のことが気になっていた。

　天使の子供達と、それを探す天使教会。わざわざ、天使教会が魔術師に依頼をして探すというのは、どういうことなのだろうか。その子供達は、どうしてそんな状況に――。

「――ねえ、聞いてるの？　直巳」

　アイシャに肩を突つかれて、直巳は我に帰る。アイシャに呼ばれていたようだが、考え事をしていて、気が付かなかったようだった。

「ああ、ごめん。どうしたの？」

「いや、お茶のおかわりを煎れてもらおうと思ったんだけど……何？　考えごと？」

　空のカップをぷらぷらさせて、アイシャが聞いてくる。

「うん。今日の依頼のことを、ちょっと」

「ふうん……依頼って、当然クローバーのことを考えてたのよね？」

「えっ……」

　内心を見透かされたようで、直巳は驚きを隠せなかった。その様子を見て、アイシャはあきれたように溜め息をつく。

「まさか、天使の子供達のことなんて考えてないでしょうね？」

「いや……少し考えてた。どんな基準で選ばれてるのか、とか。なんで、その子供達が――」

「やめなさい」

　冷たく、きっぱりと、言葉を止められた。

「今はクローバーに集中して。余計なことは考えないようにね」

　強い、命令のような言葉。どうして、アイシャがそこまで言うのか、直巳にはよくわからなかった。

「その……なんで？　普通に気になる話だなと思ったんだけど――」

「何でもよ。自分と関係の無い話に意識を向けるなと言っているの。わかった？」

　アイシャはそう言うと、直巳の返事も待たずに部屋から出ていった。

　残されたのは、直巳と飲みかけの紅茶が入ったカップが２つ。

　アイシャは、なぜ突然にそんなことを言ったんだろう。直巳は、まだ温かさの残るカップを片付けながら、その理由について考えていた。