線路は続くよ異世界に！

反撃編

ただいま

　地上に戻ると、召使いたちがバタバタと忙しそうに働いていた。その中の一人を呼び止め、両親とペティー、ばあやの居場所を聞く。

「皆様なら、若いお二人の邪魔はするなと申されまして。今は勝利宣言の準備中かと」

　礼を言うと、すぐに仕事へと戻っていってしまった。

「しっかし、若い二人ねぇ」

　もうツッコむのも面倒くさくなる。まぁ、父上も母上も過去のことは知らないし、知る必要もないのかもしれない。自分の娘と数個しか年の差がないと知ったら驚くだろう。余計なことで関係性が変わるよりも、今のままがいい。

　だけど、ペティーには話しておきたいな。これからもお世話になるんだし。隠し事はなしだ。

　たどり着いた寝室のドアを三回ノックした。

「私です。入ってもよろしいで──」

「セレーナさまぁぁぁあ！」

　勢いよくドアが開き、ペティーが飛び出してきた。

「よかった……生きていらっしゃる！ 私、セレーナ様の役に立てなくて、私のせいで負けてしまったから、本当に──よかったぁぁあ！」

　わぁわぁ泣くペティーを、そっと抱きしめた。

「ペティーのせいじゃないよ。たくさん頑張ってたじゃん」

　二週間。よく見ると髪や服も、まだぼさっとしている。あのとき軍隊長に止められて渡せなかった情報を抱え、どれほど後悔していたんだろう。

「背負い込みすぎちゃだめだよ。こちらこそ、生きててくれてありがとう」

「ううっ。セレーナ様……」

　ペティーがこれほど泣いている姿、久しぶりに見た。

「ごめんねぇ。ありがとうねぇ」

　いい子いい子と、ペティーの頭をなでていると、後ろにいる保護者陣が目に入った。

「二人とも、立派になって……」

　ばあやがそう涙ぐむ隣で、今にもこちらに駆け寄ってきそうな父上。母上の腕に押さえつけられている。

「セレーナ！ もちろん、信じていたさ。君なら絶対に大丈夫だと言っただろう！」

「どうせ山ほど無理したんでしょう？ ……お疲れ様」

　優しく微笑んでいる二人を見て、私の目にも涙が滲んできた。

「父上、母上……ご無事で、よかったです」

　色々、話したいことはあるのに言葉も出てこない。

「──もう我慢できん！ セレーナ！」

　父上が母上を振り解いて駆け寄ってきた。そのままペティーごとぎゅっと抱きしめてくれる。そこに、母上の腕も重なった。

　あったかい。本当に──。

「みんな、ただいま！」

　生きていて、よかった。

「よく頑張ったなぁ！ おかえり！」

　そう言って、父上がバンバン背中を叩いてくる。

「ちょっと。力加減には気をつけてよ」

　なんとか父上を止めようとする母上。しかし父上は話も聞かず泣いている。

　そして、遠慮して逃げ出そうとしたペティーをもう一度、私は抱きしめた。

　……戦の前、あれだけ緊張感のある送り出しをしてくれたのに、帰ってくると実に騒がしい。けれど、やっぱりこれが落ち着く。

「あれ？ セレーナ様、髪を切られたのですか？」

　普段から服装に気を使うペティーが言った。

「ああ、これね。フラナンズに潜入するときの囮が必要だったからさ。切っちゃった」

　ただ事実を言っただけなのに、三人は雷にでも撃たれたかのような顔をした。

「なん……ですって？」

「はい。わたしが死んだと見せかける罠のために」

「……あんなに、あんなに大事に髪を伸ばしていたセレーナが、作戦と為とはいえ、なんと立派な心がけで！」

　火に油を注いでしまった。三人の思いはしばらく止まず、やっとばあやが引き剥がしてくれた。

「──もう、落ち着いてくださいよ。それで、勝利宣言はどのような形で行うのですか。やはりバルコニーで？」

「ええ。あなたのお披露目式と同じ、朝日とともにやるつもりよ」

　さすが母上だ。そういうところは抜け目ない。国民に宣言する以上、気持ちを高めるための形は大事だ。

「今回の功労者などを発表し、今後の方針を説明するつもりだ。セレーナ。こたびの戦、君が先導したんだ。誰か貢献をした人物はいるか？」

「……それだったら三人います。アルベールと、ジェラールです」

　そう言うと、三人はとても驚いていた。

「ジェラールって、軍隊長ですよね？ あの裏切り者が功労者なんて。どんな皮肉ですか」

　すごい言われようだ。ペティーの中ではまだイーヒスト側の人間らしい。

「違うって。ジェラールはわたしのことを助けてくれたし、色々と事情もあったみたいだから」

　わたしは、悪魔などの理解しづらい箇所を端折ってジェラールのことを説明した。

「──ということで、概要になったけどこんな感じ。家族と国を助けるためだったんです」

「そうか……それは、たしかに功労者だな。よし。その二人にも参加してもらおう。あとの一人は？」

「旅の途中で出会った、小さな女の子です。多大なる貢献をしてくれたのですが、あまり人慣れしていないんですよね」

「でも、そこまで言うのならぜひお会いしたいわ。城内にいるの？」

「そのはずなのですが──」

　こういう情報はばあやがよく知っているだろう。

「リナっていう、黒髪の女の子を知らない？ わたしの髪束を持っているはずなんだけど」

「リナかい？ ……いや。そんな子は聞いていないよ」

「えっ？」

　リナが、まだ見つかっていない？

「そんな……探してあげて！ 年齢は七歳。濃い緑色の服に黒いマント、腰くらい長い黒髪をしてるから！」

「そ、そうかい。じゃ、ちょっと聞いてくるよ」

　そう言うと、ばあやは部屋を出ていった。

「……セレーナ。最後に会ったのはいつなの？」

　母上がわたしに優しく尋ねる。

「リナとは、昼過ぎに広場で会ったあと、荷物を取りに近くの民家まで行くと言って別れました」

　しかし、思えばあのとき少し様子がおかしかった。わたしをあんなに城まで急がせて──何かあったのか？

「父上、母上。馬を貸していただけませんか！」

「探しに行くのかい？ もう日は落ちかけているし、他の兵士に任せたらどうだ」

「いえ。あの子はずっと、育ての親と二人きりで暮らしていました。だけどここまで一緒に戦ってくれた。わたしの命を助けてくれた。わたしが、探しに行きます」

　それに、リナを放って城に戻ってきてしまった責任もある。あの子が一人でどこかに行こうとしているのならば、せめて一緒にいてあげたい。

「……必ず、日の出までに戻ってくるんだぞ」

　父上の承諾を得てすぐ、わたしは馬小屋に向かって走り出した。