線路は続くよ異世界に！

反撃編

地下牢のこだま

　光源が松明しかない地下牢は、フラナンズの犯罪件数が少ないこともあり、直近は誰も入っていなかったはずだ。空っぽの牢屋をいくつも通り過ぎた先に、あの二人がいた。

　ポール皇太子は失神し、手枷足枷がついた状態で寝かされている。その向かいの牢に、元軍隊長は座して瞑目していた。

「ネズミ退治ご苦労様。ありがとう」

　わたしが話しかけると、ジェラールはゆっくりと目を開けた。

「とんでもございません。私は、ただ自分の罪を軽くするために。感謝される筋合いは──」

「あるわよ」

　少し驚いて、ジェラールは顔を上げた。

「わたしがこの男に斬りかかったとき、止めてくれたそうじゃない」

　わたしは首の後ろをさすった。正直、まだジンジンと痛む。

「それどころかネズミまで届けてくれるなんて。わたしとしてはぜひ軍隊長に戻って欲しいのだけれど」

　ジェラールは俯いて首を振った。

「いえ……私には、一生かかっても精算できないものがあるので」

「そうだ。大きな大きな、過去が残っている」

　ずっと黙って横にいた、アルベールが口を開いた。

「父さん。なんで母さんと僕を置いていったんだ？ 再会してから今まで……母さんが死んだって言ったときも、ひとりぼっちだったと知ったときも、何も、感じなかったのか？」

　アルベールの嘆きが、暗い地下牢に響いた。

「……二人を、守るためだったんだ」

　顔を手で覆い、ふぅっとため息をつく。

「近衛兵として護衛をしていたとき、言われたんだ。皇太子はいずれ島中を支配する。協力しろと。フラナンズへの潜入が決まり、お前たちも連れて行こうとしたんだ！ ……だが、人質として残せと言われ、私は従った。妻と息子は城で保護し、不自由なく暮らせるように援助もある。だから、私は──」

　ジェラールのすすり泣きが牢に響く。

　静かに、アルベールは問いかけた。

「……なんで話してくれなかったんだ。もうイーヒストに家族はいない。裏切ればよかったのに」

　たしかにそうだ。

　それでも、ジェラールは首を振る。

「お前も知っているだろう？ 狐目の黒髪を」

　ペティーが追っていたという不審者か。

「あいつは皇太子の最側近だ。私でも本名は知らない。素性を徹底的に隠したまま、イーヒストの政治を握っていた。私にフラナンズ潜入を持ちかけたのも狐目だ」

　……この戦争の、黒幕。

「アルベールが亡命してきた少し後、あいつは私を裏通りに呼び出した。家族のことを問い詰めると、それがどうした、イーヒスト王が並外れた力を得た今、私たちと手を組んで戦争を筋書き通りに収めることが、やるべきことではないのかと言われ……。結局、私はその言葉に同調してしまった」

「なんだ、それ。砦の兵士たちは筋書き通り死んでいったってことか！」

「それは私も知らされていなかった！ あいつは肝心なことを隠している。ただ言えることは、フラナンズ軍が一度敗北することも、セレーナ様が反撃に成功することも、狐目の想定通りだったということだ」

　気まずい沈黙が流れた。

　狐目の黒髪。ずっと、わたしたちはそいつに踊らされていたということか。

　でもなぜだ？ どこか引っかかる。

　並外れた力を持つイーヒスト王を倒すことが、狐目のシナリオに入っていた。それは、リナの魔法やこの島の過去にも関わる話だ。

　なぜそんな情報を持っていたのか。王族のわたしでさえも知らなかったのに。

　……いや、待てよ。

　わたしは後ろで伸びている現国王の入った牢を開けた。いいタイミングで国王が目を覚ます。状況がよく理解できていなさそうで、「ここは……どこだ？」と言っていた。

「その前に、お聞きしたいことがあります。イーヒスト王家に伝わる、建国の歴史についてです。コランタンとリュシーという名前に聞き覚えはありますね？」

「……あぁ、それがどうした？」

　やっぱり。この男、数百年前の話を知っている。

「わたしも詳しく聞きたいと思いまして。素晴らしきイーヒスト王家の戦いを。一子相伝だそうですね。でも、誰かに話さないと忘れてしまうでしょう？ ……ほら、あの狐目の黒髪のように」

「おお、そうかそうか。お前も聞きたいのか！ よかろう。あれは数百年前のことだ。なんとこのジラマンド島では、魔法が使えたのだ！」

「えぇ！ 本当ですか！」

　派手にリアクションして見せると、うれしそうに頷いている。一子相伝だとか、素晴らしきイーヒスト王家だとか口から出まかせで言ってみたが、大体当たっているらしい。

　コランタンの興したイーヒスト王国は、元々宗教色が強かった。時代が経つにつれて忘れられた戦いの歴史はリザーヌ教の原点であり、そう簡単に失うわけにはいかない。先祖が守ってきた話を、この男は武勇伝として捉えているらしい。

　憎き魔女をどうとか、西からの敵がどうとか。嬉々として語る姿は、ヒーローを語る子どものようだった。……そりゃあそうだよな。話の中には執行者など、負の歴史が入っていない。子孫が純粋にリザーヌ教と先祖を信仰できるような洗脳が、イーヒスト王家を覆っていた。

　しかし、誰がいるのかも分からない状況でペラペラと。隠し通そうとした先祖が報われないぞと思いつつ、聞き出すことに専念した。

「──こうして、偉大なる初代イーヒスト王のドミニク様は、様々な危機を乗り越えていったのだ。そして、ワシがその志を継ぐ者なり！」

　ドヤ！ としているその姿、悪いが全く可愛くない。

「あの狐目も言っておったわい。ワシはイーヒストに留まらず、島全土を支配できる。そのために、多少の犠牲は目をつぶるべきだと。って、なんでこんな話をしていたんだ？」

　やっと正気に戻ってきた男だったが、目の前の危険には気づいていない。

「……アルベール。このお方は人質だ。顔よりも腹の方が傷が目立ちにくい」

「奇遇ですね、父さん。私も同じことを考えていたところです」

　あーあ、怒らせちゃった。多少の犠牲なんて絶対言っちゃだめでしょ。焚き付けたのはわたしだけど、自業自得だよね。あーあ。

　腕まくりをしながら近づくアルベールに、そっと道を譲ってわたしは通路に出た。あとは二人に任せようかな。

　長い廊下を通る途中、「ぎゃあぁぁぁぁああ！」と男の叫び声が、後ろで響いていた。