線路は続くよ異世界に！

亡くしたもの編

あの日

「おーい、エルワン！」

　マルガリが呼びかけた。しかしエルワンは無視して馬を走らせている。

「逃げんなって。今日はアルベールの隊もこっちに来るらしいからな。仲直りする気はあんのか？」

　セレーナの捜索が始まってから三日目。エルワン、マルガリ、セドリックはフラナンズ城の北にいた。

「エルワン。いつまでもへそ曲げてダチ困らすところ、変わってねぇな」

　少し後ろを行くセドリックの言葉に、うるさいと呟いて立ち止まった。その隙にマルガリが進路を塞ぐ。

「お前の気持ちも分かるぜ。アルベールは言い過ぎだ。ただな、姫さんが悪い奴だって決めつけるのも良くなかったんじゃねぇか」

「それを承知で言ったんだ、俺は！」

　また頭を掻きむしってエルワンはため息をついた。

「──腹が立ったんだ。あいつの目、見たか？ 主君が絶対だとこれっぽっちも疑っていなかった。昔からその気は感じてたさ。亡命するときだって、自分の命より先に国の心配をしていた。それが……この七年でひどくなっちまってる。あいつはもっと、自由になるべきだ」

　追いついてきたセドリックが、間の抜けた声で言った。

「俺は、お前らの言うあいつの事情、詳しく聞いてねぇけどよ。あれは相当覚悟決まってたな」

「アルベールのことだ。俺らが死んで空いた穴を、姫さんに埋め合わせしてもらったんだろうさ。また大事な姫君と故郷を亡くしてみろ。今度こそあいつは立ち直れねぇ」

「そりゃ、そうだろうけどよ……」

　マルガリが言い淀んだ。

「じゃあよ、なんで俺らは姫さんを探してるんだ？ 見つけて逃すわけでもないだろ」

「もちろん」

　エルワンが広い広い草原を見渡しながら言った。

「他の奴らが姫様を汚す前に、俺が殺す」

「……は？」

　エルワンは地平線の先を見ていた。

「おいおい、正気かよ！ さっき、姫さんを亡くしたら立ち直れねぇって──」

「そっちこそ大丈夫か？ ここは戦場だぜ。坊主」

　セドリックがマルガリへ、諦めるように笑いかけた。

「野蛮な兵士と亡国の姫。最悪の事態。ガキでも想像がつくだろ。その前に俺たちで、リザーヌ様のとこにご案内しようって話だ」

「だけどよぉ……」

「殺したくないってか？ さてはお前、その覚悟したことねぇだろ。エルワンに代わってもらってたんだな」

　な？ と言われたエルワンは、ある一点を凝視していた。

「え、どういうことだよ。俺ら二人で裏稼業やってたんじゃ──」

「いた」

　詰め寄ろうとしたマルガリを遮り、エルワンが言った。

「セレーナだ」

　草原に一人、倒れ込んでいる姫がいた。

「俺は行くぞ」

　馬に拍車をかけてエルワンが飛び出していく。

「気づかれないようになー。ったく、聞いちゃいない」

　セドリックも追いかけようとしたが、放心状態となっているマルガリが目に止まった。パシッと頭をはたく。

「安心しろ。俺だって殺される覚悟もしたことないさ。あいつが特殊なだけだ」

　置いてくぞと言い、セドリックも行ってしまった。

　一人残されたマルガリは、自分の腿を思いっきり叩いた。

「──ちくしょう」

　馬を急き立て、エルワンたちを追いかけた。

　馬に乗り、何もない草原を走る。

　日が沈めば野宿し、日が昇ればまた走る。

　どこかにいるあの方を探して。

　ただ、ウェストニアへの亡命を予想した西寄りの捜索圏内でセレーナ様は見つからなかった。

　捜索開始から四日目。僕の隊は北にきていた。

　何もない地平線。そのはずだったのに。

　目を疑った。そして、確信した頃には風を切るように走り出していた。

　後ろから見張りが引き止める声がする。でも遅い。このままなら間に合う。

　だけど、セレーナ様に近づく人影が三つ。

　誰だ。何をしようとしている。セレーナ様に触れてみろ。許さない。

　近づくにつれて、兵士の人相が見えてきた。

　馬から降りた兵士の頭は、きれいに剃られている。

　話しかけられた兵士は、もじゃもじゃした頭をしていた。

「エルワン！ 抜け駆けすんじゃねぇぞ」

　草原に響く声は、剣を抜く兵士を呼び止めていた。

「まさか──待て！」

　僕は叫んだ。エルワンの耳には届いていない。馬にもっと拍車をかけた。

　セレーナ様が立ち上がったのは、そのときだった。

　ああ、よかった。生きている。けれど、エルワンは剣を止めない。

「だめだ！」

　また叫んだとき。

　突然、強い風が辺りを吹き散らした。

　なんだ、これ。国王のものに似ているような……いや、嘘だ。そんなことあるわけない。

　疑問も隅に追いやり、僕はただ馬を走らせた。あと少しだ。間に割って入る！

　エルワンがセレーナ様のふところに入ったとき。

　セレーナ様が、剣を振るった。空気でもなでるように、柔らかく。

　次の瞬間には、エルワンの首が草原に転がっていた。

「え？」

　驚いて馬を止めてしまった。エルワンを、セレーナ様が……？

　なぜだ。セレーナ様はそんなことをする方ではない。相手が無礼でも対話を大切にしていた。いつだってそうだった。

　いや、何をしている。状況の確認。セレーナ様を守る。人違いかもしれない。もしかしたら──あれはエルワンではないのかもしれない。

　また馬に拍車をかけた。しかし、動かない。長旅に続く無茶で限界が来たようだ。

　馬から飛び降りて僕は走った。何かの間違いだ。こんなの、嘘だ。

　二人が、首をはねられたエルワンの元に駆け寄る。

「貴様、なんてことをするんだ！ 」

「エルワン？ おい、どうしたんだよ。俺、お前に言われるまで何にも知らなかったのに……。最近、やっと、笑ってくれるようになってたじゃんか」

　二人は剣を抜いた。

「エルワンの仇は俺が討つ！ さぁ、かかってこ──」

　また音もなくセレーナ様は剣を振るい、セドリックさんの首を切り落とした。

　悲鳴を上げる暇もなく、滑らかで、素早い。

　これは、セレーナ様ではない。

「うわぁぁあ⁉︎」

　マルガリが尻もちをついている。

　セレーナ様が、一歩前に歩み出た。

　マルガリだけでも。間に合え、間に合え！

　そのとき、僕は見た。

　凍てつくような目を。口元だけを歪ませた笑顔を。

「ゆっくり、苦しんで死ぬがいい」

　突き刺すような声は、七年前の恐怖を呼び起こした。

　また風が強くなった。僕は目を閉じた。

「ぐはぁあ！」

　マルガリの声だ。助けなければ。

　だけど、体ごと持っていかれそうな風に阻まれて進めない。二人を中心にして渦巻くように、壁ができていた。

「待っ、待ってくれよ！ 話だけでも聞いてくれないか！ あんた、姫なんだろ！」

　マルガリが叫ぶ。しかし、聞く耳も持たずセレーナ様はマルガリの脇腹を突き刺した。

「私はもう、セレーナなんかじゃない」

　その笑みには、セレーナ様の優しさが残っているような気がした。

「待ってください！ ずっと、ずっとお支えしますから。行かないで！」

　風はどんどん強くなっていく。僕の声をかき消すように。

　ついに僕は瞬きをしてしまった。

　目を開いたとき、もうセレーナ様の姿は消えていた。

　残されたのは、二人の遺体。それと──。

「マルガリ！」

　草原に倒れこんだマルガリは息も絶え絶えで。腹から血がとめどなくあふれていた。

「しっかりしろ！ 止血するから──」

「もう、手遅れだ」

　包帯を取り出そうとした僕を、真っ赤に染まった手で止めた。

「無駄遣い、すんな」

　無理して笑った口から、ごぽっと赤黒い液体が飛び出た。

「はははっ。お前の姫さん、国王に似てたな。ああいうのに惹かれちまうのか？」

「喋るな！ また置いていくのか。僕はずっと弱いままだ！ お前の方が、強いのに！」

「そんなことねぇ」

　マルガリは落ちかけるまぶたを引き上げた。丸い目で青空を仰ぎ見る。

「お前は、なんだってできるだろ」

　フッと最後の息が出ていった。

「マルガリ！」

　どうしてだ。なんで。

「嘘だと言ってくれよ！」

　死んだ。

　みんな死んだ。

　誰だ、誰が殺したんだ。

「セレーナ、様……」

　違う。セレーナ様ではない。

　あの化け物だ。国王も急に人が変わっていたようになっていたじゃないか。

　なぜセレーナ様が。

　そうか。

　国王を倒したのはセレーナ様だ。

　そうか。

　なら、僕が。

　僕がセレーナ様を。