線路は続くよ異世界に！

亡くしたもの編

幕引き

　矢だ。しかも何本も。

　そう認識した頃には、悲鳴とともに塔の上から次々と人が落下していた。エルワンは無事なのか？

　兵士が一人、通路に落ちてきた。暗くて誰なのか分からない。

「安心しろ。俺だ」

「エルワン！」

　フラフラと立ち上がるエルワンは、ペッと唾を吐き捨てた。

「ミシェルでも止められなかったんだな。仕方がねぇ。これでも運のいい方さ」

「そうだけど──」

　僕はマルガリのことを言いかけた。すると、また風を切り裂く音がした。

「伏せろ！」

　矢はさっきと違って、赤い光を纏っていた。

「おいおい、火遊びかよ」

「言ってる場合か！」

　パリンという音のあと、火矢が通路の上に刺さった。瞬間、通路を覆い隠すように炎が広がっていく。

「……なにかおかしいぞ。燃える勢いが強い」

「この臭い──油か？」

　訝しむ僕らに、塔の上から乾いた拍手が送られた。

「ご名答。さすがですね、お二人とも」

　炎によって、より一層際立つ妖しい笑み。鉄の爪がギラギラと光っている。エルワンは、狐目の黒髪を睨みつけた。

「くそっ、やっぱ死んでねぇか」

「そんな。悲しいことは言わないでください。私はただ、仲良くしたいと思っているんですよ」

　大袈裟にショックを受けた男。すると、また火矢が飛んできた。今度は、僕らが来た道を塞ぐように燃えている。

「火矢の着地点を狙い油壺を放つ。ウェストニアから輸入した技術ですねぇ。国内に再現できる人材が少ないのが欠点ですが」

　何が面白いのか、クスクスと笑い男は続けた。

「さあさ、どうしましょうか。このまま進むも地獄、戻るも地獄。それなら一緒に落ちましょう。ご案内いたしますよ」

　まるで、この世界全てが舞台かのように芝居がかった動きをしている。

「ふざけるな。その話はきっぱり断ったはずだ」

「申し訳ないですねぇ。欲しいものには執着してしまいますので」

　どうやら離れていたときに何かあったらしい。

「エルワン、なんの話だ」

　小声で問いかけた。

「ああ。さっき、俺たちも兵士に襲われたんだよ。そのとき──」

　エルワンが言いかけたとき、また火矢が飛んできた。

「さぁ、幕引きといたしましょうか！」

　そう宣言すると、男は塔の上から飛んだ。僕らより背が高い炎も越え、ただでさえ狭くなった通路に着地する。

「くそっ、なんのつもりだよ！」

　逃げ場を失くした僕たちは、徐々に追い詰められていた。城に戻る道も、脱出する道も炎に包まれている。ゆっくりと革靴が歩を刻み、距離を縮めてきた。

「まぁまぁ。こちらの方が性に合うかもしれませんよ。特にあなた」

　そう言って手を差し出したのは、エルワンの方だった。

「人をコケにするのも大概にしろ。誰がお前となんか！」

「吠えている暇があるのですか？」

　男は空を仰ぎ見た。また火矢が迫ってきている。

「さぁ、地の底まで行きましょう！」

　カシャンと爪をしまう音と共に、男の手が僕たちの腕を捕らえた。枝みたいに細いのに力が強い。振り解けない。

「何をしても無駄ですよ。全て想定内です」

　そう早口でまくし立てながら、男はゆっくりと重心を水路へと傾けていった。瞼は開ききり、ギラギラと光る瞳は獣のようだ。

「──ああ、そうだな。もう逃げ場はないみたいだ」

　エルワンが言った。そして、男のように身体を重力に任せていっている。

「なに言っているんだ！」

「おや、やっと理解してくださいましたか！」

　正反対の返答を聞き、エルワンはフッと皮肉めいた笑みを浮かべた。──心の底から、楽しんでいるように。早く気づけと言わんばかりに。

「俺はエルワン・ブランだからな。忘れんなよ」

「……ああ」

　僕は左手でポケットを探り、携帯ナイフを取り出した。

　いやだ。こんなことしたくない。だけど、誰かがやらなきゃいけないんだ。それがたまたま、僕たちだった。

「これからのこと、よろしくな」

「もちろんですとも。ちゃんと鍛えてあげますよ」

　冷静さを失い、男は僕の動きに気づいていない。

　エルワン。……ありがとう。

　僕はナイフを男の手首に突き立てた。目を見開いた男の、つかむ力が少し弱まる。

「おりゃぁぁぁあ！」

　エルワンは男を水路へと押し倒した。

「な、何をするのですか！」

　固く握られた男の左手は、エルワンをつかんで離さない。

「突っ立ってんじゃねぇぞアルベール！ 早く行けよ！」

　そう言うとエルワンは、僕の足を蹴った。

　よろめいた先には炎の壁。出口も見えない。

　いや、それがどうした。

　僕は目を閉じ、炎の中に飛び込んだ。

　不思議と、通り抜ける一瞬は熱さを感じなかった。しかし、通路に倒れこむと全身に針を刺されたような、チクチクとした痛みが襲ってきた。熱い。痛い。水が欲しい。

　そのとき、炎の壁が風で揺らいだ。細い通路が見える。

　──そこにはもう、エルワンの姿はなかった。

　だけど、早く行けよと言われた気がして。

　僕は通路をひたすらに進んだ。

　気がついたら草原にいた。戦いの最中にリュックを落としたせいで、地図すら持っていない。小川を見つけたら、どれだけ濁っていてもお腹いっぱいになるまで飲んだ。孤児だったときに食べていた雑草があったときは取り尽くした。

　こんな状態でフラナンズまで行けるわけない。早馬でも十日以上かかるのに。死にに行くようなものだ。分かっていた。

　思い出の数々が、星を見るたび、明るい日の光を見るたびに呼び起こされる。みんなが、僕を生かしてくれた。僕は、与えられた役目を最後まで──！

　だけど、肉体的なことはどうにもならない。

　何日経ったんだろう。休息もろくに取っていなかった気がする。寝ても覚めても夢の中にいるようで。

　ああ、ついに足が動かなくなった。水が、水が欲しい。

　草原に倒れこんだ僕は、気力も体力も限界だった。

　生きたい。エルワンに、マルガリに、ミシェルに託されたのは僕なのに。振り返れば助けられてばかりだった。それなのに僕は、まだ何もしていない役立たずだ。

「動けよ……フラナンズまで、せめてこの知らせを誰かに──」

　視界がにじんでいく。くそっ、こんなところで終わらせたくない。みんなの分まで、僕、が──。

「そこの少年！ 大丈夫か？ しっかり気を持つんだ！」

　なんだ？ 幻聴か。

「おい！ 返事をせんか！」

　頬を叩かれる。誰だ。

　混沌とする意識の中でまぶたを開けると、そこには、夢にまでみた人がいた。

「とう……さん？」

　先祖の魂ってやつかな。最後に迎えにきてくれてありがとう、父さん。

　そのまま僕は意識を失った。