線路は続くよ異世界に！

亡くしたもの編

通路

　その夜。僕たちは隠し通路の入り口にいた。

「覚悟はいいか？」

　エルワンが聞いてくる。

「もちろん」

　通路を抜け、城壁を越えた先に広がる草原。急いで歩いてもフラナンズまで二十日かかる予定だ。

「長旅になるからな。気張っていこうぜ」

「そうだな。……絶対、二人でフラナンズに」

　小柄な僕が先に入り、通路の出口を目指した。

　ひたすら曲がりくねった道を歩き続けて数分。最初の関門にたどり着いた。

「全く。作ったやつもいい性格してるぜ。こんな場所を王族に通らせているんだからな」

　隠し通路はずっと壁の中を通っているわけじゃない。どうしても時々、屋外に出てしまう。

　目の前には傾斜のついた城の屋根。その先にある塔の上の方にまた、子ども一人分の穴が空いている。周りには見張りもいるし、足を滑らせたらかなり下にある水路へと叩きつけられてしまう。

　つまり、見張りの目を掻い潜りながら屋根の上を走り抜け、ジャンプして塔の穴に滑り込まなければいけない。通路内にはこうした動きを要求される地点が数多くある。

　昨日、ミシェルに言われたことを思い出す。

「僕たちは当日、兵士の皆さんに差し入れして回ります。気を逸らしておくので、その隙に行ってください！ 」

　その言葉通り、見張りの兵士たちが声をかけられて持ち場を外れていく。

「今だ！ 」

　僕たちは走り出した。足を踏み外さないよう慎重に。でも早く。カタカタと瓦が鳴る。

　体を塔の穴に滑り込ませたとき、外から「そろそろ見張りに戻るからな」と聞こえてきた。

「ふー。本当にここギリギリだよな。何食ったらこんな設計になるんだ」

　エルワンも間に合ったようだ。よかった。

「次の地点まで急ごう。ミシェルの手助けに間に合わなかったら意味ないし」

　また僕らは暗い通路を歩き出した。

　その後も、ミシェルが時に兵士をカードゲームに誘い、時に見張り台に立ちたいと駄々をこね、その隙に通路間を走り抜けた。

「あいつ、少し楽しんでるよな。さっき俺に向かって手を振ってきたぞ」

　そう愚痴りながらも歩みは止めず、ついに最後の難関に到着した。

　屋根の上を通るのは変わらない。ただ、ここは三角形型の屋根をしていて、足の踏み場は細い。綱渡りのようにバランスを取りながら進まなくてはならない。

「ミシェルは『ここの見張り兵はボードゲームに誘っておくのでゆっくり渡ってください』って言ってたけど……」

「ゆっくり渡っても転げ落ちそうだもんな」

　改めて下を見る。──見なきゃよかったと後悔する。

「早く行けよ。もう引き返せないんだから」

　ポンと背中を押されて一歩出た。足がふらつく。地面を踏めない。怖い。

「や、やめてよこんな場所で！ 」

「すまんすまん。しっかし歩くの遅いな。いつ兵士が来るか分からないのに。早く行けよ──」

「そうです。早く行ったほうがいいですよ」

　真上から、聞き覚えのある声が降ってきた。

「か弱い羊は、いつ狩られるか怯えなければいけませんから」

　声の主を探して通路に出た。塔の上に人影が見える。風で乱れた黒髪が月明かりに照らされ、禍々しい雰囲気を纏っていた。

　間違いない。こいつは、母さんの葬式にもいた……！

「狐目の、黒髪……」

　微動だにせず、こちらを見下ろしている。

「こんな遅くにお二人揃って。国王陛下の護衛はどうしたのですか」

　冷酷な声。ドクンと心臓が脈打つ。

　どうする？ ここでこいつに捕まったら皇太子に引き渡される。亡命の罪に問われた場合、待っているのは──死刑。

「何を怖気付いているのですか。私のようなただの執事、あなたがたなら取り押さえることも簡単でしょう」

　その通りだ。何も怖がることはないように見える。

「いや。お前、武器持ってるだろ。さっき金属が擦れる音がしたぜ」

　エルワンが警戒するように一歩下がった。

「お前こそこんな時間にこそこそ何やってんだよ」

「……教えてあげても構いませんが、あなたたちをここで殺す必要が出てきます。お互い、それは不都合なのではありませんか？」

　口角を上げた男は、僕たちをおもちゃのように扱っていた。

「きっとあなた方は亡命する気なのでしょう。若さとはすばらしい。自分の立場も捨て、戦争を止めるべく奔走できる熱い正義感。見事なものです。しかし──」

　男は腕を広げた。両手にはめた金属製の爪が、月に照らされ鈍色の光を発している。

「ここで引き返さないというのならば、容赦はしませんよ」

「……くっそ。なぁアルベール。どうする」

「どうするって言われても──」

　返事は決まっている。エルワンだって同じだろう。

「戦うしかないよな」

　僕たちは剣を引き抜いた。

　もう下は見ない。上にいる、あの男だけを見据える。

　右足に力を入れ、僕は飛び出した。足場が細い。何度も滑り落ちかけた。

　でも、ミシェルが稼いでいる時間を無駄にはできない。

　思い切り飛び上がり、塔の上に立った。男はなぜか笑っている。

「同胞のよしみです。彼を差し出せば、あなたの命だけは助けて差し上げますよ」

　狭い場所なので通路に残るエルワンを、金属の爪で指差した。

「何を言ってるんだ。僕から家を奪ったのはお前だろ！ 同じ黒髪でも、僕はお前みたいにならない。通させてもらう」

「そうですか……残念です」

　刹那、男が踏み込んだ。避ける間もなく腹まで爪が迫る。剣で受け止め、金属音が響いた。

「あなたは幸運だったのですね。この世はきれいごとでできていると思っている。友人ができたくらいで、自分は世界に受け入れられたと勘違いしている」

　男が左手を振り上げた。ちらりと覗く瞳孔は、夜のように黒い。

「黒髪に生まれれば最後、泥水を啜って生きなければならない。目は濁り、手は震え、それでも生き続けなければいけない。あなたにその覚悟はありますか」

　月に照らされ光る爪。剣は右の爪で捕えられ、身動きが取れない。

　ここで終わりか。

「エルワン‼︎ 早く行け！」

　背後にいるはずの親友に向かって叫んだ。

「戦争を止められるのは、君しかいないんだ‼︎」

　僕はこっそり、ポケットから携帯用のナイフを取り出した。相打ちならできる。

　爪が振り下ろされた瞬間、慣れない左手を突き出した。

「させるかぁぁぁあ！」

　意を決したあとに思い切り突き飛ばされた。塔から落ち、受け身も取れず通路にぶつかる。

　見上げても、塔が高くて上の様子が分からない。エルワンの叫ぶ声がする。

「なぁアルベール！ お前が行けよ。お前なら俺より弁が立つし家柄もあるだろ⁉︎ こんなところで終わるな！」

「いやだ！ 行くならエルワンだ！ なんで、なんで庇ったんだ！」

「──お前だからに決まってんだろ！」

　そのとき、「そこにいるのは誰だ！」と声がした。まずい、見張りに見つかったのか。

　塔の上からは金属音が聞こえてくる。

「黒髪だろうがなんだろうが、お前がいたからここまで来たんだ。なぁ狐目。アルベールは島一番の騎士で、幸運な男だぜ！」

　男がどんな返答をしたのかは分からない。ただ屋根を駆け、武器をぶつけ合う音が響いていた。

　エルワンと戦いたい。だが、周囲の屋根に続々と兵士が集まってきている。二十人ほどか。そのくらい、一人でやってやろう。

「こんな夜中に何をやっている。ご同行願おうか」

「断る」

　剣を抜く音、弓を引き絞る音。四方八方からする。

「そうか。おい、取り押さえ──」

「アルベールじゃねぇか！」

「……え？」

　聞き慣れた声と共に兵士が一人、通路に降りてこちらに近づいてくる。暗いせいで誰だか確証が持てない。

「そんなに警戒するなよ。俺だよ俺！ マルガリだって！」

　兜を取った兵士の頭は、たしかにツルッとしていた。

「マルガリ⁉︎ こんなところで何やっているんだ」

「それは俺のセリフだよ！ ミシェルもエルワンも、お前だって夕飯に来なかった癖に。言っただろ？ お貴族様捜索隊に参加するって」

　そういえば。今夜のことに気がとられて忘れていた。

「おい、知り合いか？」

　屋根の上にいる上官が問いかけた。

「はい。俺の同期です。こいつは誘拐犯じゃないですよ。あの夜は別の仕事をしてましたから」

　な！ と言われ、もちろん認める。

「そうか。しかし、宿舎の就寝時間は過ぎているぞ」

　上官は冷めた目でこちらを見ている。何を疑っているのかわからないが、まずい。

「ご同行願おうか」

　それを合図に、再び殺気が僕を取り囲む。僕も剣を握り直した。マルガリが、かなり狼狽えた様子でこちらを見てくる。

「お、おい。なんなんだよこれ。ただの散歩だろ。なんで戦う流れになってんだよ」

「──ごめん。あまり話している時間はない」

　マルガリにだけ聞こえるように声を落とした。

「エルワンと僕はフラナンズに亡命する。君まで巻き込みたくはない。今すぐ宿舎に戻るか僕と戦うか、選んでくれ」

　返事も聞けぬまま矢が放たれた。リュックを盾がわりに防ぐ。

　すぐに何人かの兵士が屋根に降りてきた。細い通路だから一対一になってしまう。様子を見たくて一歩下がると、先頭の兵士が踏み込み斬りかかってきた。

「危ない！」

　下がっているマルガリが声をあげた。首を掠めていく刃。僕はよろけたけれど無事だった。ただ、代わりにリュックの肩紐が切られ、背負いづらくなってしまった。

　この兵士、手練れだな。あの晩餐会の夜に非番だった近衛兵だろうか。

「……次はないぞ」

　落ち着いて剣を持つ兵士の目は、冷気を纏っている。僕が体勢を整える前に間合いに踏み込んでくるのが見えた。

　この人は、強い。僕が戦ったことないくらいに。

　……負けた。

　そう思ったとき。

「うるせぇぇえ！」

　後ろからまた突き飛ばされた。今度は本当に水路へと落ちかける。なんとか踏みとどまった。リュックはずり落ち、水路へと飲み込まれていく。

　下を見ると、兵士と揉み合いながら落ちていくマルガリがいた。

「マルガリー！」

　なんでだ。どうしてこうなった！ 助けられたのか。だけど代わりに、マルガリが！

　兵士を振り解き、マルガリが上を向いた。目が合う。

「舐めんじゃねぇぞ！ 俺にも、裏方なりの誇りってやつがあるんだ！」

　遠ざかっていくマルガリは、ニカっと笑っていた。

「マルガリー‼︎」

　手を伸ばしても届くはずがない。だけど、精一杯だった。助けたかった。

　水柱が立つまで、そう時間はかからなかった。