線路は続くよ異世界に！

イーヒスト戦争開戦編

裏切り者

　アルベールと出会ってから、七年が経った。

　わたしは領内を見回るため、馬に乗り草原を駆けていた。休憩がてら小高い丘の上で止まって、フラナンズの城や街を一望する。

「ちょっと、姫様速すぎますって！ 」

「あっ、アルベール！」

　突っ走るわたしのことを制止したおかげで置いていかれたアルベールは、大層ご立腹だった。

「姫様。いくら乗馬が楽しくても、気分に任せてでたらめに走ってはいけませんよ」

「大丈夫だって。それに、全力を出して息抜きするのも大事だよ？」

「大丈夫じゃなさそうだから言っているので。まだ城までは距離がありますから、馬を使い潰すわけにはいきません」

「……それもそうね」

　わたしは馬を歩かせた。すぐ横をアルベールがついてくる。

「もう、せっかく気持ちよーく走ってたのに。アルベールだって、本気を出せば風より速く走れるでしょ？」

「いえ。安全には代えられません」

　本当に、なんて堅物に育ったのだろう。真面目という言葉が誰よりも似合う。

　七年前から、城外に行くときは大抵アルベールが一緒になった。放っておくと休憩しないのが悪い。

　わたしは十七歳、アルベールは二十歳。城の兵士が束になっても勝てないほど強くなったアルベールは、数年前、正式にわたし直属の騎士に任命された。

　任命式のとき、父上と母上は涙目になって「セレーナも大きくなったなぁー」と話していたけど、そんな、結婚式じゃないんだから。そりゃあ、アルベールは背丈もずいぶんと伸びて、あれ、こんなにかっこよかったっけ？と、思うこともある。けど、いや、別にそういうんじゃ本当にないんだって！ 第一、実年齢はひと回りも違うし、アルベールもその気じゃないって……。

　横目でちらっとアルベールを見ると、警戒しているときのするどい目で草原を見ていた。そうだよね、浮かれてる場合じゃないものね。

　戦争はいつだって、フラナンズの隣にあるから。

「ねぇアルベール。もう七年経ったのに、全然攻めてこないね」

「はい。いいことなのかもしれませんが……」

「不安になるよねぇ」

　いつ、どのくらいの軍隊が、誰に率いられてくるのか。情報収集のため暗躍するペティーは、一週間裏通りから帰ってこないときもある。

　報告では、アモアが流通し、摘発はしているけれど追いついていないこと。その発生源、つまり売人の親玉にはいつも捕まえる寸前で逃げられていること。そして……城の関係者らしき人物が、親玉と話し込んでいる場面を見たことを聞かされた。

　内通者の存在を知ったときは不安になった。もしかしたら身近な人かもしれない。それこそ、今隣にいる──。

　だめだ。それこそ敵の思う壺じゃないか。ほどよく疑い、ほどよく信頼する。そのバランスを取るんだ。

　でも、やっぱりアルベールのことは信頼したい。

「アルベール」

「はい？ 」

「もしさ、このままイーヒストが攻めてこなかったら、来年わたしは十八歳になって、王位を継ぐんだよね」

「はい」

「そしたらさ……イーヒストの実情を知るための調査員を派遣したいんだ。その調査員に──」

「セレーナ様ー！ アルベール様ー！ 」

　城の方角から、馬が駆けてくる音が聞こえてきた。

「この声は、城の衛兵？」

　耳を澄ましていたアルベールがつぶやく。

「何かあったのかな？ 」

　わたしたちは、衛兵の方へ馬を走らせた。

　肩で息をしている衛兵は、よほど慌てているのか馬からも降りずに話し出した。

「ご報告いたします！現在、イーヒスト軍がフラナンズ国境を越えて侵攻中！その数、およそ五万人とのことです！」

「なんですって、五万人？」

「そんな、報告ではせいぜい二万人だったのに……」

「とにかく、早く行きましょう！」

　わたしたちは城に向かって全速力で馬を走らせた。

　城に入ると、何やら揉めている声がした。

「やめて！ 離して！ 」

「ペティー？ 」

　急いで現場に向かう。謁見室近くの広間で、ペティーとばあやが兵士に取り押さえられていた。ばあやは猿ぐつわをかまされ、逃げないように鎖で捕まえられている。

「なんで？ ちょっと、一旦離してよ！ 」

「それが、軍隊長に命令されまして……」

「えっ？ 」

　兵士も気まずそうにしている。なぜそんな命令が出たのか分からないみたいだ。

　兵士を振り解こうともがくペティーが叫ぶ。

「セレーナ様、今すぐお伝えしたいことが！ 裏切り者の件なのですが──」

「それ以上話すな」

　コツコツと靴音を響かせ、軍隊長が割って入った。

「軍隊長、どういうこと？ 」

「……お伝えするのは心苦しいのですが。ペティーに、内通者の疑いがかけられています」

「えっ？ 」

　嘘、そんなことあるはずない。

「ち、違うよ。だってペティーは、何年も裏通りで情報収集してくれて」

「怪しい人物と接触することも、証拠をでっち上げることも簡単にできた。違うか？ 」

詰められたペティーは首を振る。

「なんのことですか？ 動機だってないじゃないですか！ 」

「そのくらい予想はできる。ここにいるアンドレはイーヒスト出身だ。母国と接触することもあるだろう」

「そんな、ひどい！ 今すぐ撤回してください。あなたの発言は、イーヒスト出身であられるミレーユ様をも侮辱するものですよ！ 」

「では、犯人が失くしたと言われている認証紋。証拠として提出されたが当然、君は持っているんだよな？ 」

　ペティーの目は、動揺して泳いでいるように見えた。

「──ペティー？ 持っているよね」

　観念したのかため息をつく。

「数年前に失くしました」

「嘘……ペティー、そんなの嘘だよね！ 」

　駆け寄ろうとしたところをアルベールに止められた。

「ほら。他にも証拠はあるが、今は緊急時だ。我が国が勝利したのちに経緯を聞かせてもらう。おい、地下牢に入れておけ」

「はっ！ 」

　何か話そうとしても止められ、ペティーが連れていかれる。

「待って！ ペティー……ペティー！ 」

　わたしはその場に崩れた。

　なんで、どうしてペティーが？ いつも一緒だったのに。この世界に生まれてからずっと、支えてくれていたのに。なんで……。

「セレーナ様。お辛いのは重々承知ですが、今は敵が近くまで来ています」

　軍隊長が優しく声をかけてくる。ペティーを連れていったのに。

「……もうやだ」

　初めて、元の世界に戻りたいと思った。

「姫様」

　誰かが手を握ってくれる。アルベールだ。

「大丈夫です。私がいます」

　そっとなでてくれた手は、とても暖かかった。

「私が、あなたの剣になります」

「本当？ 」

　自然と涙がこぼれていた。

　アルベールは、泣いていなかった。

「はい」

「……ありがとう」

　アルベールがハンカチを差し出してくれる。涙を拭い、わたしは立ち上がった。