KOUBOU物語

５ 光芒〜死線に射す

　とうに限界は来ていた。

　全身の装甲は凹み、左マニピュレターは肘から先が切り飛ばされてなくなっている。

　オグマは、コックピットのシートにしがみ付くようにして、何度も衝撃に耐えながらコーパスを操った。

「さすが、名うての騎士だ！」

　嬉しそうに叫ぶサクリスのシュターカは、ほとんど無傷だったが、さすがに左に構える縦長の四角い大盾は半壊していた。

「防御が上手いな……というか、やはり性能が圧倒的か……」

　琥珀のコーパスは、右足を少しだけ引くと、右に構えた長剣を持ち上げ半身に構える。

「うぉぉぉ！」

　オグマの雄叫びと共に、コーパスが距離を一気に詰めて右の剣を振り上げる。

「馬鹿のひとつ覚えというやつだな」

　シュターカが半歩下がり、シールドを斜め上に構えた瞬間、そのまま、コーパスは剣を振り下ろすことなく、体勢を低くして左肩から体当たりをかました。

　虚を突かれ、まともに受けたシュターカが尻餅をつく。

「！！」

　オグマは声にならない声と共に、シュターカの頭を蹴り飛ばそうとしたその瞬間、後ろから近づいていたベルンに殴り飛ばされた。

　モニターで強かに頭を打ちつけたオグマが、事態を把握した時には、すでにシュターカは立ち上がり、剣をコーパルに向けて振り下ろしたところだった。

「せめて、一騎貰っていくぞ！」

　オグマはそれを認知しながら、無防備に振り返って後ろのベルンを薙ぐ。

　ベルンが装甲をまき散らしながら吹き飛び、コーパルの頭部に長剣が迫った時、コックピットに念波通信の声が響いた。

「大将！納品のお時間ですぜ！」

　一本の鉄の槍がコーパルを掠めて、シュターカの長剣を撃って軌道を逸らした。それでも、コーパルの頭部の兜の部分が斬られ、宙を舞う。

「なんだ！？」

　サクリスの驚きの声が響き、全員の視線が少し離れた丘の上に向く。

「親方か！助かった！」

　オグマは叫ぶ。

「改修が終わったぞ！」

　丘の上に立っていたのは、すらりとして蒼い軽鎧を纏い、マントを羽織ったようなシルエットの鉄騎兵だった。

「こいつは……随分痩せたな」

「その分軽くて速いぞ。なのに、装甲を変えたから丈夫だぜ」

　しゃがれた声が聞こえて、鉄騎兵のコックピットが開く。シートでは、顔の半分を灰色の髭に覆われた小男が破顔していた。

「一度言ってみたかったんだ……侯爵領お抱え鍛治師騎乗、アンバー侯爵領騎士団筆頭騎サーパス推参！」

「親方……私の台詞……」

「へへっ……それより早く騎体を渡したいんだが、乗り換えてくれるか？ワシは動かせても戦闘はできんぞ」

　遙か後方には、載せてきたであろう荷車が停まっていて、数人の兵士がしがみ付いている。

「ええい、なんの茶番だ！」

　シュターカが怒ったように、再びコーパルに斬りかかろうとする。だが、突然、城壁から白煙が上がり何かがシュターカに襲いかかった。

「オグマ様！今のうちに！」

　城壁の兵士たちから、叫び声が上がる。

　シュターカを襲ったのは十本ばかりを束ねたバリスタの鉄の銛だった。状況を察した兵士たちの機転だった。

　だが、シュターカにはあまりダメージにはなっていない。銛は細いし、なにより盾で防がれている。

　だが、ほんの少しの隙で充分だった。

　シュターカが、なんとか踏みとどまって姿勢を立て直した。そして、城壁へ反撃を加えようとした時だった。

「さすが、防御は上手いな！」

　オグマの声がスピーカーに乗って響く。

「しまった！」

「オグマ様！」

　歓声が上がる。

　間隙を突いてジャンプしたコーパルを、抱きつくようにしてサーパスのコックピットを近づけ、乗り移ったのだ。

　親方が移ったコーパルは、よろけながらも離れていく。

　サーパスは盾を装備していない。代わりに両手に短めの剣を二本装備している。

「貴殿が高名と評してくれたサーパス、参るぞ」

　見渡せば、稼働している鉄騎兵は他にいない。戦いは最終局面のようだ。

「くっ、相手にとって不足なし。お相手つかまつる」

　シュターカは、半壊した盾を投げ捨てた。

　両手で剣を握る。

　リーチはシュターカの方が有利だが、砂煙と共に大地を蹴って跳んだのはサーパスだった。

　両断されるところをシュターカが跳び退き、逆に着地したサーパスへ剣を振り下ろす。

　激しい音がして、剣がサーパスの左肩の装甲に当たるが、斬れるどころか剣は弾き返され、シュターカがバランスを崩す。

「なっ！」

「ふん、龍の鱗から鍛えた装甲が簡単に斬れるかて……」

　親方が嬉しそうに言う。

「……なんのために火山で死に損なったと思うよ」

「知るか！」

　余裕のなくなった声でサクリスが吠える。対してオグマは嬉しそうだ。

「すごい。注文以上の仕事だよ！」

「報酬ははずんでくれよ？」

「……もちろんだ。生きて帰れればね」

　オグマの返事と共に、サーパスは、左側から右手に握る剣を薙いだ。バランスを崩したままのシュターカの前部装甲を刃が掠め、衝撃で騎体が泳いだところを、今度は左手の剣で突いた。

「くっ！」

　動きが速い。

　コーパルの比ではないし、改修前のサーパスよりも同じ騎体かと見紛うほど速い。

　左の剣はコックピット下の操縦ケーブルを切り裂いた。シュターカはゆっくり膝をつき、両手を大地について停止した。

「討ち取ったり！」

　大歓声が上がる。

　鉄騎兵同士、さらには指揮官同士の一騎打ちだ。この戦いは、この戦場の雌雄を決するのと同義たった。

　オグマはコックピットで大きく息をついた。

　眼下では、作法に則ってサクリスが騎体を降りて、降伏の合図を送っている。これで、ひとまず後続のベルンも動けないであろうし、アンバー侯爵領のティーガ城防衛は成った。

　まだまだ、気になることや語るべき事はあったが、疲れ切ったオグマは限界が来ていた。

　だが、まずは騎士として貴人を安心させねばならない。

　オグマはサーパスをジャンプさせ、城の前まで着けると、痛む身体を引きずって騎体を降りるのだった。