捨てられ王女は隠密騎士に手解きされる

新しい生活 〜イクス視点〜

慣れ親しんだ習慣というのは恐ろしいもので、用があろうとなかろうと、俺は必ず夜明けと共に目が覚める。

もちろん、前日の深夜に仕事が入っていてもそれは同じ。

今日も今日とて、目が覚めたのはまだ辺りが薄暗い頃。

なんかあったかいな、と思ったら、そういえば昨夜もリーアと一緒に寝たんだったと思いだした。

子供体温だからか、リーアはポカポカと暖かい。

しばらくその無垢な寝顔を見ていたが、今日やってしまいたいことを思い出して、頭の中で予定を確認した。

そっと、リーアが起きないようにベッドから出て、朝食の準備をし、自分の分だけ手早く食べてしまう。

リーア用の食事には保温魔法をかけてしまうと、そっと外へ出て森の中で朝の鍛錬をする。

毎朝の鍛錬は日課だ。やらないと、体が鈍る。

小鳥が鳴き始めたのを確認して、鍛錬を終える。

日はすっかりのぼっている。

清め魔法で汗と臭いを消して、濡れた衣服を着替えると、俺はもう一度ベッドに滑り込んだ。

（あー、こういう穏やかな朝もいいねぇ）

身体の筋肉を意識して解しながら、ぼんやり考える。

（うん。誰かと一緒の朝っていうのも、割と悪くない）

異性と朝を迎えたとは言っても、相手はまだ少女。

そこに色気など皆無だ。

（まあ、後5年もすれば、こうして一緒に寝るなんて出来なくなるんだろうけど）

今はガリガリの身体も、もう少ししたら肉付きがよくなるだろうし、リーアの身体も徐々に女性らしくなっていくだろう。

（ま、それ以前に深夜や夜明け頃の任務が入れば、一緒には眠れないから、それも慣れさせないとねぇ）

自分に抱きついてきた小さな体が可愛いが、そろそろ市場が開く時間だ。

ベッドから出ようとすると、雛鳥のように手を伸ばして縋ってくる。

（可愛いけど、おしまい）

「よしよし、いい子で寝ててね」

そっと額にキスを落とすと、うっすらとリーアが目を開けた。

「あー、起こしちゃったか。もう少し寝てていいんだよ？」

「だいじょうぶ。もう起きます」

ふらふらしながらも、リーアはベッドの上で体を起こした。

「テーブルの上に、朝飯置いてあるから、顔洗って歯を磨いたら食べてね」

言い聞かせて、買い物に行く準備を始める。

「イクスさんは？」

「俺はちょっと出かけてくる。

いい？俺がいない間は出来るだけ気配を殺して。

この小屋には認識阻害の魔法がかけてあるし、扉も俺以外出入り出来ないように魔法がかかってるけど、もしも誰か来ても、絶対に出ないで。

音を立てずに、じっとしてるんだ。

誰が来ても、だよ？出来る？」

誰かがここを突き止めるとは思わないが、万が一誰かが来るとしたら、それは「厄介者」だ。

瞳の色を変えてあるとはいえ、今はまだ、リーアの存在は知られないほうがいい。

リーアが頷くのをしっかり確認する。

「よし、いい子。じゃ、行ってくるね。

すぐ帰ってくるから」

リーアの頭をクシャッと撫でて、イクスは小屋を出ると、ローブのフードを深く被った。

とりあえず必要な物。

リーアの着替えと勉強道具だ。

食材はまだたくさんあるから今日は買う必要がない。

（このナリで女の子の下着買ってたら、犯罪者だと思われそう）

苦笑が漏れるが、仕方ない。

イクスは頭の中でリストアップした物を、順に買っていった。

買い物を終えて、小屋の近くで一旦立ち止まる。

小屋からは人の気配はしない。

仕掛けておいた魔法に異常はなし。

どうやら、リーアはうまく気配を消しているようだ。

小屋のドアを開けると、部屋の床にリーアがゴロンと転がっていた。

「うあ。びっくりしたー。ベッドで横になってればよかったのに」

言いながら、イクスは部屋の中に入って、テーブルの上を確認すると、テーブルの上はきれいに片付いていた。台所の奥の洗い桶には、使い終わった食器がきちんと水につけられている。

イクスは片手でポンポンとリーアの頭を軽く叩いた。

「ちゃんと全部食べられたみたいだね。食器も水につけてあるし、いい子」

イクスは片手で抱えていた大きな紙袋をテーブルに置いて、中から衣類を出した。

「リーアの着替えだよ。ワンピースと、下着ね。

何枚か買ってきたから、好きなのに着替えな」

買ってきたワンピースのほとんどは、プルオーバーのものか、前ボタンのもので、リーア一人で着替えられるタイプのものだ。

その中でリーアが選んだのは、紺色で白い襟のワンピース。

「ん？それ気に入った？じゃあ、今着てるのを脱いで、ちゃんと下着もつけてからそれを着るんだよ」

なんでもないように、イクスの前で素っ裸になって着替えるリーアの後ろに回って髪を紐で括った。

（うん。もうちょっと恥じらいを持とうか）

「ありがとうございます」

「どういたしまして。洋服の洗い方も教えてあげるから、せめて2日に一度は着替えようね」

次に取り出したのは、木で出来た、文字や数字の書いてある小さなブロックだ。

「これで、文字と数字を覚えるんだよ。覚えたら、単語も覚えようね。

あんまり時間がないんだ。結構ハイペースで教えるつもりだけど、ついてこれる？」

「はい」

（うん、いい返事。前向きなのはいいことだな）

「わかる文字はある？」

聞いてみると、リーアはいくつかの文字のブロックをひきよせた。

思った以上に、文字を知っているみたいだ。

残念ながら、数字は一つもわからないらしく、わかりやすく悄気げている。

「大丈夫。文字よりも数が少ないから、すぐに覚えられるよ」

それから、昼まで文字と数字を教えて、木板に書く練習もさせた。

砂地が水を吸い込むように、どんどん吸収していく。

これなら、教えるのも楽だ。

「飲み込みが早いなあ。いい子。

そろそろ、お昼ご飯にしようか。作るから少し待ってて」

「あの、わたしも、なにか、します」

「ん？手伝ってくれるの？そっか。じゃあ、俺が言う物を保冷庫から出すのを手伝ってくれる？」

リーアでも出来そうな手伝いを指示していく。

わからないことはその都度教える。

ここでも、リーアは次々に覚えていった。

刃物や火を使うのは危ないというと、そばで大人しく立って待っている。

「リーア、平たいお皿取って」

「はい！」

手伝えることがうれしいのか、飯の匂いに食欲が出てきたのか、ずいぶん嬉しそうだ。

「さ、出来た。ほら、膝の上に乗って」

昨日のように、膝の上に横抱きにすると、料理を指差しながらメニューの名前と材料を教えた。

「これがサラダ。玉ねぎとレタスが入ってる。

それから、この黄色いのがオムレツ。卵で作ってあるんだよ。あとは、朝も食べたベーコン。それから、茹でたジャガイモ。覚えた？」

「はい。サラダと、オムレツと、ベーコンと、ジャガイモ」

「そう。あとこれは朝も食べた黒パン。白パンの方が柔らかくて美味しいけど、平民はみんな黒パン。

フォークは使えた？スプーンは？あとは、ナイフの使い方も教えてあげようね」

カトラリーは実際に手にとって使いながら、使い方と食べ方を教える。

リーアは、イクスが差し出したものを食べながら、それらを覚えているようだ。

食後は、食器の洗い方と、洗濯の仕方を教えた。

どれも、すごく難しい、というものはない。

リーアも、すぐに覚えて出来るようになった。

「どうする？お昼寝する？それとも勉強を続ける？」

流石に疲れたかと、一応聞いてみる。

「お勉強します」

やる気満々な返事だ。

（それなら、遠慮せずにどんどんいくか）

「そう？じゃあ、約束通り単語のスペルを教えてあげるね。今日から3日で、日常生活に困らない程度の読み書きは覚えてもらう。あと、簡単な足し算もね」

イクスは、ハイペースで進めると言った通りに、日が暮れるまでに、文章の作り方など、今日教える予定だったことにプラスして、翌日教える予定だったことも前倒しで教えた。

リーアは、とても教え甲斐のある生徒のようだ。

予定していた3日は、あっという間に過ぎていった。

今、イクスは「確認テスト」の採点をしている。

不安そうな目がイクスを見つめいる。

「よし。全問正解。よく頑張ったね、いい子」

褒めてやると、喜ぶ。

どうやら、「いい子」と言われるのが好きみたいだ。

翌日は、簡単な生活魔法を教えた。

例えば。

小さな火を灯す魔法。

水を出す魔法。

ものを温める魔法。

冷やす魔法。

浄め魔法。

などなど。

魔法陣の書き方はいくら優秀でも時間がかかるので、後回しにした。

治癒魔法を使わせたときも思ったけど、リーアは、かなり魔力が強いらしく、最初は、魔法がかなり大きく発現してしまって、魔力コントロールを教える必要があったけど、それを含めても、1日足らずで習得した。

魔法の構築は、最終的にはセンスがものを言う。

たぶん、リーアはセンスがいいんだろう。

（いい事なんだけど、ちょっと優秀過ぎない？

いや、いい事なんだけどね？）

更にその翌日、リーアにローブを着せて、フードで金髪と整った顔を隠して、市場へ連れて行った。

買い物の仕方を一応教えてやるが、リーアが実際に一人で買い物をするようになるのは、まだ当分先になるだろう。

何しろ、今はまだ一人で小屋から出してやることはできない。

それでも、イクスに拾われてから、リーアの世界は明らかに広がっている。

（今夜からでも、次の段階に入るか）

イクスは、最後にもう一軒店によって、薬の材料などをいくつか買うと、リーアを連れて家に帰った。