捨てられ王女は隠密騎士に手解きされる

誤解と後悔と

目が覚めると、見覚えのある天井が目に入った。

（師匠の家だ）

人の気配に顔だけ動かして横を見ると、師匠がリーアの枕元に突っ伏すように眠っていた。

（私、死ねなかったんだ）

意識が途切れる寸前に見た、イクスの必死な表情を思い出す。

イクスには、どの毒薬にも効く解毒薬を渡してある。

きっと、それをリーアに飲ませたのだろう。

師匠に声をかけようとして、自分が喋れなくなっていることも思い出した。

少しだけ身動ぎすると、師匠が目を覚ました。

「おはよう、リーア。気分はどう？」

正直、頭も痛いし身体も重い。

体の節々も痛む。

師匠はそんなリーアを見て、察したように微笑んだ。

「そうね。解毒薬を飲んでも、体調の悪さは残るものね。もう少し寝てなさい」

師匠はそう言うけれど、イクスのことも気になる。

でも、イクスの口からあの少女のことを聞くのは嫌だ。

（もう一緒にいられないと言われたらどうしよう）

拒絶したのは自分のはずなのに、イクスに拒絶されるのは耐えられなかった。

「アイツのことが気になる？」

悩んだ末、リーアは小さく頷いた。

「あなたをここに連れてきたのはアイツよ。解毒薬をを飲んだとはいえ、あなたは毒を飲んでいて意識がなかったし、喋れなくなっていたからね。

アイツには、自宅待機を言い渡してあるわ。あなたが会いたいと言うまでは、会わせないから安心して」

リーアはまた小さく頷く。

「とりあえず、何か食べましょう。あなた、まる一日眠っていたのよ？ミルク粥を作ってあるけど、食べられそう？」

師匠の作るミルク粥はおいしい。

お腹はそんなに空いていなかったけれど、リーアは食べることにした。

これからどうなるにせよ、体力はつけなくてはいけない。

ああ、でも。

もうイクスと一緒にいられないのなら、生きていても仕方ない。

リーアの頬を、涙が伝った。

「泣かないの。あなたとはちゃんと話さないといけないこともあるし、食欲がなくても食べなさい」

ミルク粥を持ってくる、と師匠は部屋を出ていった。

そういえば、イクスはどうやって、リーアをここまで運んだのだろう。

リーアは一日眠っていたということだけど、いくらなんでも、クラインベリーから1日でここまで辿り着くのは無理だ。

部屋を見回して、机の上に本が乗っているのに気がついた。

あれは、旅の途中でリーアが買った、魔術大全だ。

（もしかして、転移？）

イクスの魔法のレベルなら、不可能ではない。　　

少しして、師匠が湯気の立つミルク粥を運んできた。

関節の痛むリーアに、一口ずつ食べさせてくれる。

久しぶりに食べた、師匠のミルク粥の味に、リーアはまた涙ぐんだ。

どうやら、情緒が不安定になっているみたいだ。

それでも、全部食べきったリーアの頭を、師匠は優しく撫でた。

「まだ話ができる状態じゃなさそうね。

でも、これだけは覚えていて。アイツは潔白よ。あなたを裏切ったりしてない」

イクスを拒絶した理由は、本人にも伝えてないのに、なぜ師匠はわかったんだろう。

「そんな不思議そうな顔して。私はあなたの師匠よ。あなたの考えることくらいわかるわ」

さすが師匠だ。

やっぱり、師匠はすごい。

レッド・アイとして有名になったけれど、まだまだ師匠には遠く及ばない。

「さ、この薬を飲んで。詳しい話は、あなたがもう少し元気になったらしましょう。今は眠りなさい」

師匠の薬湯は、滋養強壮薬の味がした。

それに、少しだけ、気分を安定させる薬草の味も混ざっている。

（イクスさんは潔白、か。師匠は私に嘘をつかないから、きっとそれは本当なんだろうな。

でも、それじゃあ、私が見たあれは何だったの？）

考えても堂々巡りになりそうで、リーアはまた目を閉じた。

夢の中で、イクスは泣きそうな顔をしていた。

イクスのそんな顔を見るのは初めてだった。

（泣かないで）

リーアが手を伸ばしても、イクスには届かない。

（イクスさんは、本当に潔白なの？）

イクスは答えない。

ただ、涙を流すだけだ。

もしかすると、自分は早まったのかもしれない。

もしそうだとしたら、生き残ってよかった。

（イクスさんに、悲しい思いをさせちゃった）

申し訳ないと思う気持ちと同時に、イクスが少女にキスをしていた光景がよみがえる。

はっ、と気がつくと、辺りはほんのり明るくなっていた。

どうやら、早朝らしい。

身体を起こすと、さっきより少し楽になっていた。

窓から外を見ると、師匠が薬草を摘んでいた。

ふ、と師匠がこちらを見る。

視線を感じたみたいだ。

師匠はリーアに向かって手を振ると、家の中に入ってきた。

トントン、と階段を上る音がして、師匠がリーアの部屋のドアを開けて入ってくる。

「おはよう。目が覚めたのね。体調が悪くなければ一緒に食事にしましょう」

リーアは頷いて、師匠と一緒にキッチンへと向かった。

一緒に暮らしていたときみたいに、向かい合って二人で食事をとる。

リーアが半分くらい食べたところで、師匠が口を開いた。

「そのまま、食べながら聞いてちょうだい」

リーアは目線だけ動かして、食事をしながら師匠の言葉の続きを待つ。

「あなたは知らないでしょうけど、最近、国外で、あなたのコードネームを名乗る偽物が、質の低い薬を売りさばいていたの」

初めて聞いた。

まさか、自分の偽物が現れるなんて。

「それだけ、あなたの名前が売れているということね。偽物が商売していたのは、クラインベリーよ。

あなたの偽物は、どういう偶然か、あなたとそんなに歳の違わない少女だったらしいわ」

その言葉に、リーアはあることに思い当たって食事の手が止まった。

「あなたの想像通り、アイツはその知らせを聞いて、自分だけで処理することにしたの。偽物をうまくおびき出して、死因がわからないように暗殺した」

師匠はまっすぐに、リーアの目を見る。

「あなた、アイツが他の女の子とベタベタしているところを見たんでしょう？」

答えはわかった。

それでも、リーアは頷いた。

「アイツも、普段はハニートラップなんてしないのに、なんで今回に限ってそんな手段を選んだんだか。まぁ、とにかく、アイツは偽物を抹殺することに成功した。その代償に、あなたの信頼を失ったわけだけれど」

違う。

悪いのは自分だ。

ちゃんとイクスを信じきれなかったリーアが悪い。

リーアは唇を噛んだ。

「傷がつくから、唇を噛むのはやめなさい。

でも、そうね。あなたはちゃんと、アイツから話を聞くべきだったわね。ショックでそこまで頭が回らなかった気持ちはわかるけれど。でもね、アイツも悪いのよ。現に、あなたはショックで話せなくなっていたのだし。あなたにちゃんと説明してから、消しに行くべきだったわね」

そうかもしれない。

でも、もしイクスから事前に説明を受けていたとしても、きっとリーアは嫌がった。

たとえ仕事でも、他の女性にイクスが触れるなんて許せなかったと思う。

イクスはリーアのことを思ってしてくれたのに。

うつむくリーアの頭を、師匠はまた撫でてくれた。

「嫌だと思うのは当たり前よ。誰だって、好きな人が他の女の子とベタベタするなんて、仕事だとわかっていても面白くないわ。でもね」

師匠は、一旦言葉を切った。

「これからもアイツといたいなら、どんなことでもちゃんと話し合いなさい。怖がらずに聞いて、嫌なことは嫌とはっきり言わなきゃダメ。できる？」

出来るだろうか。

でも、師匠の言うとおり、怖がっていないでちゃんと話して、嫌だと言わないと、また似たようなことが起こるかもしれない。

「ま、努力目標といったところかしらね。

それで、アイツとは会えそう？あなたが話せるようになるにはまだ時間がかかるとは思うけど、アイツの話を聞いてやることは出来そう？許せなければ許さなくていいの。怒って、泣いてやればいい。

それでも、話だけは聞いてあげたほうがいいわ。できる？」

リーアが頷くと、師匠はまた、頭を撫でてくれた。

強い子ね、と。

憔悴したイクスがリーアの前に現れたのは、その日の夕方だった。