捨てられ王女は隠密騎士に手解きされる

その温もりは嫌じゃない

イクス視点です

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「死亡が確認されました」

「それでは、目立たぬ山奥にでも捨ててまいります。魔獣に食われるか、獣に食われるか、何にせよ、骨くらいしか残らぬでしょう」

宰相の言葉を受けて、俺はフィリアを麻袋に入れると肩に担いだ。

「ご苦労だった。10日ほど、休みを取るといい」

「ご配慮、痛み入ります」

陛下に目礼をして部屋を出ると、気配を消して、宮廷の庭の木の枝に飛び移った。

そのまま枝から枝へ移動しながら城の外壁まで来ると、弾みをつけて外壁を乗り越えた。　　

下町にある自宅ではなく、森の奥の隠れ家へと向かう。

そもそも、下町の家は目眩ましに過ぎず、普段はこういった森や山奥の隠れ家にいることが多い。　

隠密騎士なんて、みんなそんなものだ。

陛下からの命令は、身につけている転移魔法陣で送られてくるから、特に不便はない。　

現代の魔法技術では生き物は転移させられないので、移動に転移が使えないことは、少し残念に思う。

ともあれ、無事にフィリアを隠れ家に連れてこられて良かった。

フィリアをベッドに寝かせ、時間を確認する。　

そろそろ解毒が始まるはずだ。　

桶や水などを用意して青白い顔を見つめると、なぜだか不安になってきて、フィリアの細い首筋に指を当てた。

ゆっくりだが、確実に脈打っている。

一時的とはいえ、仮死状態にしたのだ。

まだ鼓動が戻らないようなら、救命措置を取らなくては、と思っていたが、指先の感覚に安堵した。　

その後すぐ、フィリアは目を覚まし、口を手で押さえた。

「吐いて。我慢しなくていいよ」

桶を口元に持っていくと、フィリアは苦しそうに嘔吐し始めた。　

全て吐いてしまえば、毒は身体から抜ける。

フィリアにあげた解毒剤は、身体に染み込んだ毒を強引に抜き取るものだ。

あとはそれを吐き出してしまうだけなのだが、これが本当に辛い。

経験者であるイクスは、その辛さを知っている。

甲斐甲斐しく看病した結果、夜明け頃にようやくフィリアの解毒が終わった。　　　

「これで身体の毒は抜けたよ。よく耐えたね。いい子。少し眠るといいよ」

頭を撫でてやると、フィリアはまたすぐ眠りについた。　　　

フィリアが再び目覚めたのは、昼近くになってからだった。

顔色の戻った頬に安心して少し頭を撫でたのだが、どうやら起こしてしまったらしい。

「イクス、さん……」

「お？目が覚めた？ここは、俺の隠れ家の一つだよ」

フィリアが身体を起こそうとしたので、慌てて横たえる。

「あー、残念だけど、起きる上がるのはまだ無理だ。トイレか？」

首を横に振る。違ったらしい。　

イクスはまだぼんやりしているフィリアに、また頭を撫でた。

「ゆめを、見ていました」

「夢？」

「マーサと、最後に会ったゆめ。

マーサは、いつかわたしを助けだしてくれる人がいるかもしれないって、言ってました。それまでは、息を殺して生きろ、と。

マーサの言ったことは、本当だったんですね」

幼いフィリアの唯一の救いだったであろう使用人。　

彼女の死後も、その言葉や思い出があったから、フィリアは生きてこれたのだろう。

「わたしは、本当に生きていてもいいの？」

フィリアは、困ったような顔でつぶやく。

フィリアが何をしたという。

ただ懸命に、己の命を守ってきただけだ。

「……生きろ。君にはその権利がある」

「けんり……」

幼い彼女には、まだ理解できないかもしれない。　

今はそれでもいい。

それよりも。

「なんで、君があんな目に遭っていたのか。なぜ毒杯を賜ることになったのか、知りたい？」

「知りたい」

フィリアは即答した。

これまで、なぜ自分だけが悪い意味で特別だったのか。　　

何故、隣国の皇帝に毒を与えられなければならなかったのか。

疑問が生じて当然だ。

やっと、己を取り巻く様々な事に疑問を持つようになったのは、精神的に少し成長したからだろう。

それから、イクスは本当の事を隠さず教えた。

フィリアは、国王と王妃の間に生まれたが、二人に似ず、悪魔の使いとされる金の眼を持って生まれた為に、存在を消されたこと。

調査の結果、フィリアが殺されそうになる直前に、乳母が納屋に隠したことがわかった。

それが多分、マーサという女だろう。

フィリアの生きていた環境は、奴隷よりも酷いこと。

それから、マリウス国王を始めとした王族は、国民に恨まれていたこと。

マリウス王国が、自分勝手に戦争を仕掛けて、負けたこと。

王族や多くの貴族が、処刑されたこと。

フィリアも王族だから処刑されるはずだったけれど、その生き様故に、皇帝の温情で毒杯に変わったこと。

フィリアの存在を知る人は、もう、皇帝とダッタイト皇国の宰相しかいないこと。

二人とも、フィリアは死んだと信じたこと。

「マリウス王国はもうないし、君ももう王女じゃない。フィリアという女の子でもない」

フィリアという名の少女は、完全に死んだ。　

これから彼女に待っているのは、別人としての新しい生活だ。

「君はこれから、名前を変えて、瞳の色も変えて、全く新しい人間として生きていくんだよ。

俺は、その為に協力するし、その方法も考えてある」

名前と眼の色が変わる。

しかし、フィリアは全く気にしていないようだった。

「ありがとう」

礼を言われて戸惑う。

これから彼女は、短期間で、沢山のことを学ばなければいけない。

身を守るための術を。

「君にとっては、険しい道かもしれないよ？」

「いいの、平気。ただ……」

「ただ？」

「イクスさんは、そばにいてくれますか？」

意外な言葉にイクスは目を瞬いた。　

どうやら自分は、思っていた以上に懐かれているらしい。

「大丈夫。一度は離れることもあるけど、それはまだ先の話。君が、もう少し知識を得てから。

それに、一度離れても、また一緒に過ごせるようになるよ」

「良かった……」

フィリアがため息とともに囁いた。

（なんだろう。なんか、座りが悪いというか、落ち着かない）

「もう少し体調が落ち着いたら、普通の生活について勉強しようね。他にも覚えてほしいこともあるし」

フィリアが頷くのを見て、イクスは微笑んだ。

「じゃあまずは、君の新しい名前を考えよう。何か、希望はある？」

「わかりません」

それなら、イクスが考えるしかないが、何かを名付けることは初めてで、あまりいい名前が思い浮かばない。

「それなら……『リーア』はどうかな。本当の名前とそこまで離れてないし」

フィリアの顔がフワッと綻ぶ。

どうやら気に入ってくれたようだ。

「今日から君の名前はリーア。年齢は7歳。ダッタイト皇国で生まれた女の子だよ。両親は既に死んでいて、俺が引き取った。いい？」

「はい」

「今日はもう遅い時間だし、ここまでにしよう。

明日一日ゆっくり休んで、明後日には文字と数字や簡単な計算を教えてあげる。それが出来るようになったら、市場に買い物に行ってみよう」

フィリア…いや、リーアの目が輝いたのを見て、思わずフッ、と笑みが零れた。

「きっと私は、イクスさんに会うために今日まで生きてきたんですね」

思わぬ言葉に、自分への依存度を知る。

同時に、胸のうちを仄暗い喜びが満たす。

イクスは答えず、ただ頭をなでてやった。

「食事の前に、眼の色だけ変えちゃおうか。

少し眩しいけど、我慢してね」

リーアの目の前に手を翳して魔力を練る。

パッと広がった白い光が収まると、リーアの眼はイクスと同じ赤色に変わっていた。

鏡を持ってきて見せてやったが、反応は薄い。

聞いてみると、これまで鏡を見たことがなかったから、何かが大きく変わったと言う意識がないらしい。

「うーん、そうかぁ。まあ、君が気にしないならそれでいいけどね。次は湯浴みをしておいで。湯は張ってあるから」

そう言うと、リーアはモジモジと自分の髪を引っ張った。

「どうしたの？」

「この髪も、切ってもらえますか？」

「こんなに綺麗な、サラサラの金髪なのに？」

腰までまっすぐ伸びたリーアの金髪は、動くたびにサラサラ揺れて、とても美しい。

「こんなに長いと目立つと思うし、洗うのが大変だから」

「そっか。わかった。じゃあ、背中くらいまで切ろうか」

「ありがとうございます」

一緒に浴室に入り、ナイフで少しずつ髪を切り落としていく。

自慢ではないが、ナイフの扱いには自信がある。

自然な形に背中の途中辺りに毛先が来るように切り終えると、リーアは頭をフルフルと振った。

「軽い。ありがとうございます」

イクスはまた切った髪を集めてゴミ袋に入れると、ゆっくり温まるように言って浴室を出た。

しばらくして風呂から上がったリーアの髪を乾かすと、イクスもササッと湯浴みを終えて部屋に戻った。

リーアが湯浴みをしている間に作った夕食を食べようとして、リーアには椅子が体にあっていないことに気がついた。

一旦、リーアを椅子から下ろすと、イクスは自分が椅子に座って、膝の上にリーアを抱き上げた。

「さ、食べて」

餌付けをするように、食事を一口大にしてはリーアの口に運ぶ。

もちろん、リーアが食べている間に、自分の分も食べる。

「もうお腹いっぱいになった？」

どこか、赤い顔で頷くリーアを見て、イクスの中にそこはかとない達成感が浮かんだ。

清浄魔法で食器を綺麗にして棚に仕舞うと、イクスはリーアを抱き上げてベッドへ入った。

「おやすみ」

「……おやすみなさい」

リーアは緊張していたようだが、すぐに穏やかな寝息が聞こえてきた。

ベッドから落ちないように引き寄せると、しがみつくようにリーアが擦り寄ってきた。

「子犬を飼うってこんな感じなのかな」

ペットを飼えるのは上級貴族だけだが、イクスには何となく彼らの気持ちがわかった気がした。

「いい夢を」

リーアの額にキスを落とすと、イクスも目を閉じた。

なれないはずの人肌は、思ったより嫌じゃなかった。