捨てられ王女は隠密騎士に手解きされる

王女、真実を知る

どれくらい意識を失っていたのか。

フィリアは、強烈な吐き気で目覚めた。

「んぐっ…！」

「我慢しなくていい。この中に吐いて」

聞き慣れた声。

差し出された桶に胃の中身を吐き出す。

終わりのないような嘔吐。

（わたし、なんで……ここは……？）

「今は何も考えなくていい。とりあえず吐いて。全部吐き出せば毒が消える」

（毒……そうだ、わたし毒を飲んで……）

襲い来る嘔吐感に、言われたまま、ひたすら吐いた。

何時間もただ吐き続け、胃の中が空になって、胃液だけになっても嘔吐は止まらなかった。

時折、嘔吐の間を縫うように、口の中をすすぐ水が差し出された。

せっかく吐き気が治まっても、水を飲まされて、また吐いてしまう。

フィリアには、時間というものがわからない。

わかるのは、朝、昼、夕方、夜だけだ。

だから、どれくらい長い時間吐いていたのかわからなかったが、ようやく水を飲んでも吐かなくなるまでには、実に6時間以上かかっていた。

「これで身体の毒は抜けたよ。よく耐えたね。いい子。少し眠るといいよ」

頭を撫でられ、途轍もない疲労感から、すぐに眠気がやってくる。

『フィリア様』

（これは、マーサの声？）

『すみません、フィリア様。もう私は、ここを訪れることが出来なくなりました』

（そうだ、これは最後にマーサが来た夜）

『乳母でありながら、何もお助けできず、申し訳ありません』

『もう、あえないの？』

『はい。もう二度とお会いすることは叶いません。

こんなことなら、何としてでもあなたを外へお連れすれば良かった……』

『わたしの、せい？』

『いいえ、いいえ。フィリア様は何も悪くありません。これからは、お一人で生きていくのてす。辛いことも、苦しいことも多いでしょう。

出来るだけ、他の人には見つからないように。そうすれば、いつかあなたを助けだしてくれる方が現れるかもしれません。それまであなたが生きていけるかもしれません。

だから、それまではここで息を殺して、気配を消して、生きていくのです。出来ますね？』

フィリアはわけが分からないなりに頷いた。

分かっていたのは、もう自分の味方はここにはいないのだということ。

いつか、という希望にすがって、誰にも見つからないように生きていくのだということ。

『あなたの人生に、幸いが訪れますように』

その言葉を最後に、マーサの姿が消える。

真っ白な空間があたりを支配する。

鳥にも仲間がいるのに、フィリアだけが一人だった。

白い闇の中で、そっと頭を撫でられる。

髪を梳くように優しく。

ゴツゴツしたその指を、少し冷たいその手を、フィリアは知っている。

「イクス、さん……」

「お？目が覚めた？ここは、俺の隠れ家の一つだよ」

その声に導かれるように目を開けると、優しそうな、それでいて少し冷たい赤い瞳があった。

起き上がろうとして、身体に力が入らないことに気がつく。

「あー、残念だけど、起きる上がるのはまだ無理だ。トイレか？」

首を横に振ると、イクスは微笑んでまた頭を撫でた。

「ゆめを、見ていました」

「夢？」

「マーサと、最後に会ったゆめ。

マーサは、いつかわたしを助けだしてくれる人がいるかもしれないって、言ってました。それまでは、息を殺して生きろ、と。

マーサの言ったことは、本当だったんですね」

息を殺して生きても、誰かに見つかれば襲われた。

傷つけられた。

それでも、生き続けたら、本当に助け出された。

自分は生きていてはいけないはずなのに、こうして生かされている。

「わたしは、本当に生きていてもいいの？」

「……生きろ。君にはその権利がある」

「けんり……」

「なんで、君があんな目に遭っていたのか。なぜ毒杯を賜ることになったのか、知りたい？」

「知りたい」

誰も教えてくれなかった。

マーサですら、フィリアがなぜあんなところで、あんな生活をしなければいけないのかは、教えてくれなかった。

その事に、なんの疑問も持たなかったけれど、今は知りたい、と思う。

それから、イクスは本当の事を教えてくれた。

自分が、国王と王妃の間に生まれたにもかかわらず、二人に似ず、悪魔の使いとされる金の眼を持って生まれた為に、『なかったこと』にされたこと。

国王を始めとした王族は、国民に恨まれていたこと。

マリウス王国が、自分勝手に戦争を仕掛けて、負けたこと。

王族や多くの貴族が、処刑されたこと。

処刑というのは、首を切られることだと、イクスは教えてくれた。

フィリアも王族だから処刑されるはずだったけれど、『なかったこと』にされた人間だから、皇帝の温情…優しさで毒杯に変わったこと。

フィリアの存在を知る人は、もう、皇帝とダッタイト皇国の宰相っていう人しかいないこと。

二人とも、フィリアは死んだと信じたこと。

「マリウス王国はもうないし、君ももう王女じゃない。フィリアという女の子でもない」

フィリアが、フィリアではない。

それはよくわからないことだった。

「君はこれから、名前を変えて、瞳の色も変えて、全く新しい人間として生きていくんだよ。

俺は、その為に協力するし、その方法も考えてある」

名前と眼の色が変わる。

それだけで済むことにホッとした。

「ありがとう」

「君にとっては、険しい道かもしれないよ？」

「いいの、平気。ただ……」

「ただ？」

「イクスさんは、そばにいてくれますか？」

それだけが心配だった。

フィリアにはもう、隠れる場所もなければ、食べ物を得る手段もない。

イクスがいなければ、すぐにでも死んでしまうだろう。

たとえ、イクスが住む場所と食べ物を準備してくれているとしても、フィリアにはもう、イクスのいない生活は考えられなかった。

一度知ってしまった優しさは、手放せなかった。

「大丈夫。一度は離れることもあるけど、それはまだ先の話。君が、もう少し知識を得てから。

それに、一度離れても、また一緒に過ごせるようになるよ」

「良かった……」

それなら、頑張れそうだ。

「もう少し体調が落ち着いたら、普通の生活について勉強しようね。他にも覚えてほしいこともあるし」

フィリアが頷くのを見て、イクスは微笑んだ。

「じゃあまずは、君の新しい名前を考えよう。何か、希望はある？」

「わかりません」

「そっか。それなら……『リーア』はどうかな。本当の名前とそこまで離れてないし」

（リーア。すてきな名前）

フィリアの顔がフワッと綻ぶ。

「今日から君の名前はリーア。年齢は7歳。ダッタイト皇国で生まれた女の子だよ。両親は既に死んでいて、俺が引き取った。いい？」

「はい」

「今日はまだ毒抜きしたばかりだし、ここまでにしよう。

明日一日ゆっくり休んで、明後日には文字と数字や簡単な計算を教えてあげる。それが出来るようになったら、市場に買い物に行ってみよう」

イクスの提案に、フィリアは胸が踊った。

新しい名前。

新しい生活。

すべてが、キラキラしていた。

「きっとわたしは、イクスさんに会うために、今まで生きてきたんですね」

イクスが、地獄のような日々から助け出してくれた。

イクスが、生きていいと言ってくれた。

イクスが、リーアだけのものをくれた。

イクスは戸惑ったような顔で微笑んだあと、頭をクシャリと撫でてくれた。