５１ 襲撃（後半）
ブリジットの読み通りでございました。
お屋敷に急ぎ戻ったわたくしたちを出迎えたのは、つまらなさそうな顔をしたヴァレリーさんでしたから。
「おや、これはこれは。ごきげんよう、聖女レオノル様。どうやら入れ違いになったようですねぇ」
応接室のソファに座って、抜き身の剣に布でオイルを塗って、どうやら整備をしているようです。――ぴかぴかに輝く、銀色の剣を。
視界が、かっ、と赤く点滅して、怒りで脳が沸き立ちます。
「わたくしのごきげんが良いように見えてございますかァ……！？」
もう我慢なりませんの、ぶん殴ってやります。
床を蹴り砕いてとびかかったわたくしを、誰かが横合いから引っ掴んで、羽交い絞めにしました。止めようたって、そうはいきませんの。この程度の拘束、ちょっと暴れればすぐに――。
「いけません、レオノル。おやめなさい」
はっと、顔を上げて、首だけで振り返って見れば。
わたくしを羽交い絞めにしていたのは、お母様でした。お父様も手を添えていらして、二人とも身体強化を全開にしていらっしゃいます。
「離してくださいませ。あのとぼけたお顔をぐちゃぐちゃにしてやらないと、気が済みませんの」
「駄目です。いけません。……今はどうか、母の言うことを聞いて」
無理に振りほどけば、今すぐにでもヴァレリーさんをぶん殴れます。
けれど、もしもこの体勢で暴れたりしたら……、お父様、お母様の骨の一本や二本、あるいは十本くらいは粉々にしてしまうでしょう。これでは動けません。
ヴァレリーさんがくつくつと笑いました。
「さすがは冒険貴族のルイーズ・リュドア・ラシュレー様。あの速度で迫る聖女様を、たやすく捕まえ、無力化してしまうとは」
「愛しい我が子を抱きしめただけです。あなたこそ、避けられるくせに、避けようともしないなんて。私に止めさせたかったのかしら？ 悪趣味な人ね」
「仕事が嫌になりましてねぇ。ここらで一発痛いのを貰えば、辞められるかと思ったんですけれども。……冗談はさておき、聖女様。もうお気づきでしょうが、私と選抜騎士五名によって"黒の森"の"黒獅子"を討伐いたしました」
されておりません、ムギはあなたたちに負けたりしませんわ――、と言い返しそうになって、ぐっとこらえます。
お口をぎゅっとしているわたくしに代わって、ブリジットが「なぜですか」とキツい口調で問いました。
「ムギはレオお嬢様の言うことをよく聞く、良い子でした。なぜ襲ったのですか」
「相手は伝説の"黒獅子"ですよ、メイドのお嬢ちゃん。聖女様がたぶらかされてしまったと考えるのが当然でしょう。現に"黒獅子"と聖女様はロラン坊ちゃまをさらい、王都の城壁を飛び越えて侵入し、ルネ様の塔まで迫ったんですから」
「しかし、なにもしなかった。だからこそ安全だと考え、お咎め無しになったはずです」
「その時点では、そうだったかもしれませんがねぇ。聖女様が神託を受けたんでしょう？ 『凶兆は続いている』と。そうなると、"黒獅子"は排除しておかねばなりますまい」
ふむ、とお父様が顎を撫でました。
「きみたち、死ぬ気で来たな？ ムギがきみたちを殺せば、それはそれでロラン様の後ろにいる連中には美味しい展開だ。いろんな大義名分が得られただろうし」
ヴァレリーさんがうなずきました。
「ま、聖女様と戦って弱体化していたとはいえ、勝てるかどうか五分五分の心持ちだったんですが、不思議なことに反撃がなく。回避はしても、畑から逃げはしないので……、騎士として誇り高い戦いとは言い難い有様でしたねぇ」
「よく攻撃を当てられたね、ムギは素早いのに」
「ええ。畑に向かう攻撃は、体で受け止めに来ておりましたから。それがわかれば、あとは作業でしたよ。本当に……嫌な仕事でした」
……え？ それじゃ、もしかしてムギがああなってしまった理由は。
わたくしが、「自衛は許すけど攻撃はダメ」と言ったから？
番獅子として、畑を守るようにお願いしたから、なの？
「……どうしろというのです」
絞り出すように、声が漏れました。それは、泣きそうな女の子の声でした。
「どうしろっていうのですか」
どうやら、わたくしの声のようでございました。
「わたくしに、どうしろというのですか……！？」
「どうもしないでいただきたいんですよ、端的に言えば」
"蝮竜"の女騎士は、本当に疲れた顔で呟きました。
「神託を大人に伝えるだけの、六歳の女の子。ロラン坊ちゃまの許嫁候補。そういう枠組みで、静かにしていてくれませんか。アタシだってこんなこと言いたかないですがねぇ、最初からアンタが大人しければ、誰も傷つかずに済んだんです」
わたくしは、お母様に羽交い絞めに――あるいは抱きしめられたまま。
その言葉を、咀嚼して、呑み込んで……、理解しました。
全部、わたくしの身勝手が悪かったんですの。
「……わかりましたわ。もう、なにもいたしません。お屋敷に閉じこもって、お勉強だけしておりますの。畑も放棄いたします。商会も動かしませんし、ラーメンだって作りません。余計なことは一切しないと、お約束いたします」
「レオお嬢様？ なにを仰って……！？」
「ブリジット、ヴァレリーさんとお仲間の騎士様たちを送っていってくださいな」
「ですが……、いえ、承りました」
ブリジットが、驚いた顔でわたくしを見て、視線を合わせて……、そっと逸らしました。
あなたは、とても聡いから。わかっちゃったんでしょうね。
ええ、そうです。わたくし、心が折れてしまいました。
『美味しいラーメンを作りたい』『食文化を根付かせたい』『ブリジットに食べてもらいたい』と、がんばってきたのですけれど。
すべて、わたくしの独り善がりでしかなくて。
ぴんと張っていた糸が、ぷっつりと切れてしまったみたいに。
もう、なにもかもがどうでもいいという気分でございます。
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