３８ 異世界最初のラーメン（後半）
黄金色のスープに沈んだ麺を箸で持ち上げて啜れば、芳醇な鶏の風味が口の中に広がります。
「……うん。我ながらいい出来でございます」
一心不乱にズバズバ啜って完食、当然スープも完飲してほっと一息。額の汗をぬぐいます。
少ない回数ですが、試作と試食もやっておりましたから、もう食べて泣くことはありませんけれど……。それでも、感じ入ってしまいます。
自分で作ったからなのでしょう。
まだまだ至らぬ点ばかりですけれど、絶対に忘れられない味になりますの。おそらく、ほかの方々にとっても。
周囲、天幕の下のテーブルを見渡せば……。
「これは美味しいね！」
「当たり前じゃない、あなた。"天上"のお料理ですもの」
お父様とお母様は、フォークでちゅるちゅると麺を啜っておられます。
「ふうむ、試作には参加しておりましたが、完成品はまた格別ですな。出汁の取り方も豚の柔らかさも素晴らしい！ 副料理長、徒弟、この味と技術をおぼえておきなさい。いつか必ず役立ちますから」
「「ウィ、料理長」」
料理長ドニと厨房の方々にも好評な様子。
そして……。
「うめー！ まじでうめー！」
「おいちーね！」
ふたりの兄妹は、夢中になって食べております。
ずるずる、ちゅるちゅると麺を啜り、スープを飲み、チャーシューを噛んで、煮卵を割り……、ふとベルートが、テーブルの脇に立つブリジットを見上げました。
「おねちゃ、たべないの？」
「お？ ホントだ。姉ちゃんも食いなよ」
「いえ、私は……。材料ももうないはずですから」
ブリジットは「メイドですから」と試食への立ち合いだけを希望しておりました。
けれど、そうはいきませんの。わたくしは、さっと席を立って寸胴鍋の前に移動します。
「あらら～？ ブリジット、ちょうど一人分残っておりますので、あなたもお食べなさい！」
「え？ 私のぶんは考慮せず、分け切って頂くはずでは……」
困惑する彼女をよそに、麺を茹で上げ、ラーメンを盛りつけます。
「あの、レオお嬢様？」
「はい、出来上がりですの！ 姉弟そろってお食べなさいな！」
出来上がったラーメンを兄妹の横の席に置いて、椅子を手で引きます。
「……レオお嬢様、まさか、これが目的だったのですか？」
「さて、どうでございましょうね」
はぐらかすと、ブリジットは少し逡巡しておりましたけれど……。
「おねちゃ、たべよ？」
ベルートにそう言われ、観念して椅子に座りました。
フォークを手に取り、丁寧に、一口一口食べ進めていきます。三人、家族で並んで座って……、わたくしはその様子を、腕組みをして眺めておりました。腕組みして仁王立ちできるのはラーメンを作った者にだけ許された特権でございますから。
ややあって、ブリジットは食べ終わりました。
「さて。ええと……どうでした？ お味の方は」
おそるおそる問うと、ブリジットは隣を見て目を細めました。
二人は食べたら眠くなったのか、うとうとし始めております。お昼寝の時間ですわね。
ブリジットは、しばらくその寝顔を眺めて――。
「――ええ。とっても美味しかったです」
十三歳のメイドさんは、そう、優しく呟きました。
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