サジタリアスの円盤

第一部

　だが、いつしか民はすべてを受け入れた。ガリウスという国家があったことも記憶の彼方へ追いやり、愚鈍であれ、今の安寧の暮らしに満足している。

　それがスタンにとってつまらなかった。何よりも自分は『退屈』が嫌いらしい。

「で……結局、誰も『サジタリアスの円盤』は見つけられず終いってか」

「それも百年前の話だ。今となっては真偽のほども……」

「んなこと言ってっけど、お前も探しにきたんだろ？　そいつを」

　スタンとニスは期待を胸にブライアンの回答を待った。

「＃＄％＆」

　モーフィが一枚の絵画を指差す。

　その絵を前にして、ブライアンは口を開いた。

「お前さんは気づいたか、モーフィ……だったかの？　ふぇふぇふぇ」

　そこに描かれているのは奇妙な生き物。

　下半身は馬だが、上半身は体毛もなく剥き出しで、頭部だけが毛に覆われている。それはリザードマンやワーウルフと同じ『ひと』の形だった。

「こりゃあモンスターの絵かい？　爺さん」

「そいつがモンスターに見えるって？　ふぇふぇ、愉快なことじゃなあ……これこそが半人半獣の象徴、サジタリアスじゃよ」

　ニスが目を丸くする。

「サジタリアス！　こ、この……不思議な生き物が？」

　そもそもサジタリアスが怪物の名前であることも初耳で、スタンも呆気に取られた。

「ケンタウロスともいうがの。昔は星座のひとつにも数えられとったんじゃぞ」

　人間でありながら怪物でもある、サジタリアス。

　その異形はまさしくガリウスの民の現状を端的に表していた。

　ブライアンが溜息をつく。

「じゃが、わしはこうも思うよ。百年前、ガリウスの民は怪物の心が人間の身体に宿っておった。逆に今は、怪物の身体に人間の心が宿っておるやも……とな」

「考えたことねえなあ、そんなこと」

　スタンは一笑に付すも、ニスは思い詰めた表情で頷いた。

「心が人間でいられるうちは、まだ……」

「こうして絵を愛でるのも、人間の特権じゃて」

　ブライアンはパイプを置き、とんとんと腰を叩く。

「さて……と、サジタリアスの円盤について聞きたいんじゃったな。話してやろう」

　スタンたちは彼の助言に耳を傾けた。

「サジタリアスの円盤を求めてここに来たのは、お前たちが初めてではない。わしがここで絵を描いとる間に……ふむ、五か六は来おったかの」

　災厄の時代からずっと、この尖塔は画家のアトリエとして使われているらしい。ブライアンは何代目かのそれに当たり、作品の製作がてら、ここで案内役を務めていた。

「サジタリアスの円盤とやらは、わしにもよくわからん。ただ、かの魔導士の試練はこの城で始まるんじゃと」

　スタンは仲間たちと顔を見合わせる。

「とにもかくにも、こん中を隅々まで調べるしかなさそうだな」

「しかし城だけでも、この大きさだ。一日や二日ではまわりきれないぞ」

「＃＄％＆」

「ああ、じきに陽も暮れる。まずは拠点を作るのが先決か」

　円盤の探求は長丁場になりそうだった。

「広間の石碑にも目を通しておくとよいぞ」

「わかったよ、爺さん。ありがとう」

「大して役には立てなんだが。ふぇふぇ、またおいで」

　一行はブライアンの作業場をあとにして、尖塔を降りる。

「手頃な部屋を拠点にしようぜ」

「ブライアン殿の迷惑になってもいかん。なるべく離れよう」

　モンスターもコウモリやヘビくらいしか見当たらなかった。二階の南東に見当をつけ、なるべく小奇麗な場所を探す。

「＃＄％＆」

「わかってるって。潔癖症だもんなぁ、お前」

「水を汲めるものが欲しいな」

　これまでの旅路でも野宿が多かったため、別段戸惑うほどではなかった。手分けして物資を集め、夕暮れには大体の目処がつく。

「ただいま～。ちょっと小せえのばかりけど、そこそこ獲れたぜ、ニス」

「こっちも一段落したところだ。モーフィも食事にしよう」

　近くの川は水源となるうえ、魚も獲れた。スタンたちは石造りの床で焚き火を囲む。

「地図はお前に任せちまっていいか？　モーフィ。おれ、細かい作業は嫌いでさ」

「＃＄％＆」

「スタンでは間違えそうだものな」

「一言多いっての。んじゃ、明日は城の一階から……」

　ところが食事の途中、スタンははっとした。

「……どうした？　スタン」

「静かにしろ。誰かがこっちに来てやがる」

　足音がするのだ。

　その足音からして、四つ足の動物やモンスターではなかった。ただ、スタンたちを警戒しての『忍び足』ではない。石造りの城に堂々と音を響かせる。

　念のためスタンは扉から間合いを取った。

「もしかして、ブライアン殿では？」

「だったらいいけどよ」

　緊迫感の中、焚き火がぱちっと鳴る。