クロスオーバー

　「……ここで、殺し合え、と？」

　アルンが見上げた先に、冷たい目があった。

　──世界の監視者・アークワン。その名は記号でしかなく、真の名は誰も知らない。

「殺し合えとは言っていない。『生き残るのは、ひとりだ』」

「意味は同じだろう」

　デネヴが睨み返す。しかし、巨竜の双眸は、無感情に、戦士たちを見下ろすだけだった。

　コロシアムに呼び出されたのは、九名。なぜ選ばれたのか、理由は知らされていない。

　ただひとつ。──望みを叶えるには、生き残れ。そして、望みを叶えられるのは、ただ一人。告げられたのは、それだけだった。

　──白の塔。

　コロシアムの後方に聳える、世界を覆す力を持つとされる、伝説の少女が眠る巨塔。全ての願いを叶える力を手に入れるため、そこに入れるのは、ただ一人なのだ。

　「私は、そんな事、できない……」

　聖獣を従えた少女・セツナが、震える声を上げた。

「何の恨みもないこの人たちに、刃を向けるなんて……」

「私は構わない」

　尖った角を頭に生やした魔王・ベルゼブブは腕組みをした。

「強者の望みを叶える、それは理に叶っている」

「それに……」

　ピエロの姿をした小悪魔・ピリキナータが小首を傾げた。

「『ここで死んだ人を生き返らせる』って願いも、アリなんじゃない？」

「馬鹿げている」

　雷神・トールが吐き捨てた。

「命を賭けた死闘の報酬だ。己の真の望みを賭ければよい」

「真の望み、か……」

　老練の守護天使・ザフキエルがアークワンに鋭い眼光を向けた。

「貴様の真の望みとは？」

「我々を集めた、真の目的を聞きたい」

　竜戦士・牙刀が、光る刃を巨竜に向けた。

　しかし、始原竜は何も答えず、冷徹な視線だけを一同に落とした。

　「……ならば、俺からいこう」

　声を上げたのは、吸血鬼・アルカードだった。

「この世界の支配者となるのは、この俺だ」

　手に血の色をした剣が現れた。それを斜めに振り下ろす。その切先から放たれた衝撃波が、一同を薙ぎ払う。

「──クッ！」

　石の床に叩き付けられたアルンは、強かに打った肩を押さえて起き上がった。

「貴様……」

「卑怯な！」

　剣を抜くザフキエルを見下ろして、アルカードはニヤリとした。

「殺し合いに卑怯などあるのか」

「その言葉を悔やむがいい」

　アルカードの背後から、鋭い爪が心臓を貫く。崩れ落ちた身体の向こうで、ベルゼブブの爪から、赤い雫が滴る。

「この世界の支配者となるのは、ルシファー様以外に有り得ない。傲慢の罪には、死こそが相応しい」

「それがおまえの望みか」

　赤い石の輝く杖を構え、デネヴが暴食の魔王に向き合った。

「そうだ。ルシファー様のためなら、この世界全てを喰らい尽くそう」

　赤い爪が動いた。しなやかな肢体がばねのように跳躍し、五本の刃がデネヴを狙う。

「───！」

　デネヴの杖がそれを受ける。赤い石から光が発し、ベルゼブブの視界を刺す。

「助太刀いたす！」

　魔王の背に太刀が迫る。牙刀の一閃はだが、棘のある強靭な尾に弾かれた。

「貰った！」

　一瞬背後に気を取られた魔王の頭上に、赤い閃光が奔る。しかし、赤き竜鱗の剣が、ベルゼブブに届く事はなかった。

「好きに貪れ」

　ベルゼブブの周囲から湧き出すように、蝿の群れが現れた。黒い煙となったそれは、アルンの身体を包み覆い隠す。

「……ウッ！」

　いくら剣を振ろうが、死蝿の群れは振り払えない。身体中に張り付き、呼吸すら困難だ。

「アル！ビレオ！」

　デネヴの声が響いた。空の彼方から二頭の小竜が、風を切って現れる。口を大きく開き、アルンに向かって火炎放射を放った。

　瞬く間に、蝿は燃え尽き、灰となって地面に散った。

　「フン、共闘か」

　ベルゼブブは目を細め、竜人たちを見遣った。

「我々竜族は、力を合わせる事で、神や悪魔と対等に戦ってきた。言葉にせずとも、心は通じている」

「上等だ、受けて立とう。

　……しかし、ひとつ忠告しておく」

　ベルゼブブはデネヴに刺すような視線を送りながら口を歪めた。

「生き残るのは、ただ一人。つまり、最終的には、仲間を敵に回す事になる。

　その覚悟はあるのだな？」

「………」

「我々悪魔に仲間など不要。己の力のみで、世界を手にしてみせよう」

「ならば……」

　その視線の先に、トールが踏み出した。

「貴様は一人で死ぬ覚悟があるのだな？」

　トールの槌が振り下ろされる。激しい雷撃が地を揺らすと同時に、何かが弾ける音が響いた。

「はい、残念でしたーっ！」

　透明なボールのようなものが、渾身の一撃を弾き返したように見えた。トールがもんどり打ち、石畳に叩き付けられる。

「アタシの存在、忘れてたぁ？」

　不意に姿を現したボールの上で、ピリキナータが腕を大きく開いた。

「必殺！☆ワナワナ★ッ！アタシがいる限り、魔法は使わせないヨッ！」

　ボールの目が見開き、口元をニッと歪めた。

　己の雷撃をまともに喰らい、トールは起き上がる事ができない。

「貴様ら……！」

　怒りの声を上げるザフキエルを、ベルゼブブは見返した。

「共闘をしないと言ったばかりだろうという目だな。

　勘違いするな、我々は共闘などしていない。それぞれの欲望に従ったまでだ」

「ならば聞こう」

　アルンがピリキナータに竜鱗の剣を向ける。

「おまえの望みとは何だ？」

「アタシの望み？うーん……」

　ピリキナータは顎に手を当てた。

「勝ち負けとかいいからぁ、楽しむこと、とか？」

「ふざけるな！」

　トールが怒声を上げた。

「そのように身勝手な理由に、命を賭けるとは……！」

「そう言う貴様の望みは？」

　ベルゼブブに問われ、トールは奥歯を噛んだ。

「……ヌアザを探し出し、倒す！」

「それが身勝手とは言えぬのか？」

　トールはケッと、血の混じった唾を吐いた。

「ならば、最も尊重すべき望みを優先するのか？」

　ベルゼブブは腕組みし、一同を見渡した。

「全員、望みを言ってみろ」

　面々はお互い顔を見合わせた。

「我の望みは……」

　まず口を開いたのは、ザフキエルだった。

「この世界を護る」

「ありきたりだが、まあよい。次は？」

「剣の道を極め、武を極める」

　牙刀が太刀を振って見せる。

「俺は、白の塔に住む伝説のお嬢さんが、どれほどの美人なのかを見てみたい」

　冷たい視線がデネヴに注ぐが、本人は気にする様子はない。

「──貴様は？」

　ベルゼブブの視線がアルンに止まった。

「私、は……」

　アルンは言葉に詰まった。──全く、思い浮かばない。

　何を望んで、戦うのか。何を目的に、生きているのか。何を……。

　「こんな事やめましょ！」

　セツナが声を上げた。

「誰かの命を代わりにしなきゃいけない望みなんてないわ。こんな事やめて、この場から出ていく。それが私の望みよ！」

「それは認めない」

　アークワンの声が響く。

「このコロシアムから出られるのは、一人のみだ。もし、逃げ出そうとするならば、我が抹消する」

「そんな……！」

　セツナは膝を折り、顔を覆った。聖獣・クオンがそっと寄り添う。

　「……ならば簡単だ」

　トールがゆっくりと立ち上がった。

「ムカつく奴から、倒す！」

　巨体が跳躍した。振り下ろした槌の先にあるのは、ピリキナータのボールだった。

「だから、魔法は……」

「魔法しか使えぬ軟弱者と思ったか」

　鍛え抜かれた腕力で、ボールを叩き割る。

「キャッ！」

　転がったピリキナータに、雷槌ミョルニルが襲いかかる。

「───！」

　雷撃は対象を焼き尽くし、跡形もなく消し飛ばした。

「……次は誰にしようか」

「クオン！彼を止めて！」

　セツナの合図で、聖獣の翼が動いた。低空を跳ね飛び、トールへ迫る。

「アル！ビレオ！行け！」

　二頭の小竜も螺旋を描いて雷神に突っ込む。

「上等だ！」

　ミョルニルが雷を放つ。光の刃が空間を引き裂き、六枚の翼を穿つ。

「キューン！」

　悲鳴を上げた獣たちは、次々と地に墜ちた。

「クオン！」

　セツナは駆け寄り、ぐったりとした蒼い首筋に抱きついた。その頭上を、雷槌が狙う。

「───！」

　二人の間に、純白の翼が立ちはだかる。守護天使は雷神に怯まず、剣を構えた。

「先に死にたいか？」

「我が身を盾とし、この世界を守り抜く」

「その女を守って何になる？それで貴様の望みは叶うのか？」

「この者を見捨てるくらいならば、我が命の価値などない」

「この期に及んでそのような戯言を！」

　ミョルニルが風を切る。唸る雷槌を見据え、ザフキエルは動かない。

「義に感じ入った。力を貸す！」

　牙刀の太刀が閃く。それは計算された精密さでトールの手首を貫いた。

「──貴様！！」

　血に濡れた手から、ミョルニルが離れる。それは弧を描いて彼方に飛んだ。

「アルとビレオを、よくも……！」

　怒りを込めたデネヴの杖が、烈火を纏って雷神を襲う。

「ぐああっ！！」

　恒星の煌めきの劫炎はトールを呑み込み、消し去った。

　「……三人消えた、か」

　ベルゼブブが腕組みをしたまま薄笑いを浮かべた。

「一番厄介だと思っていた者を始末してもらい、礼を言おう」

「……まさか、貴様、それを狙って……！」

「どうとでも言えばよい。死に逝く者に言い訳は不要だ」

　魔王の手が動いた。

「苦しみに悶えるがいい！」

　数億、数兆の蝿の群れが、コロシアムを闇に沈めた。その中で、鋭い爪が舞う。

「ぐわっ！」

「キャッ！」

　複数の悲鳴は、だが羽音に掻き消された。蠢く闇を斬り裂くように、閃光が迸った。

「恒星の炎よ、全てを焼き尽くせ！」

　羽虫たちが一瞬で灰になる。拓けた視界にあったのは、デネヴの背後に迫る爪だった。

「仲間まで焼き殺すとは、愚か者よ」

　血の色の爪が光った。

「あの世で悔やめ」

「その言葉、貴様に返す！」

　デネヴの影から真っ直ぐに突き出されたのは、竜鱗の剣だった。

「───！」

　な……ぜ……！？

　ベルゼブブの口が、そう動いた気がした。崩れ落ちた魔王の心臓から剣を引き抜き、アルンは答えた。

「人の姿をしてはいるが、私は火竜だ。この程度の炎は平気だ」

　ベルゼブブは動かない。魂を失った事を示すように、石畳に染みが広がっていく。

　「………」

　言葉を失って立ち尽くすアルンの肩に、デネヴが手を置いた。

「俺たち生き残る手段がひとつある。結婚しよう。一心同体って事で……」

　アルンは荒々しくその手を振り払い、剣を構えた。

「断る」

「それは残念だ。素敵なレディに手を上げたくは無かったんだが」

「ふざけるなッ！」

　竜鱗の剣が踊った。デネヴの杖がそれを受け止め──ずに、手から離れた。

「───！？」

　切先は遮るものなくデネヴの身体を斬り裂いた。

「……なぜ、だ……？」

　震える声に、穏やかな笑いが答えた。

「だから、レディに手を上げるの、は、……俺の主義、じゃない……」

　ゆっくりと倒れる姿を振り返る事ができない。剣先から滴る雫を感じながら、アルンは硬直した。

　「決まったな。勝者はおまえだ。望みを叶えるがいい」

　アークワンの声が響き渡る。

　その時、アルンは決断した。

　竜鱗の剣を動かし、見下ろす巨竜に向ける。

「──許さない」

「………」

「例え、世界が壊れようとも、貴様を倒す！」

　アルンの腕に鱗が現れる。赤く光るそれは皮膚を侵食し、全身に広がっていく。そして鎧を突き破り、翼となって羽ばたいた。

「それが、私の望みだ！」

　一陣の疾風となり始原竜へと飛ぶ。竜鱗の剣が灼熱を帯びる。

「リセットだ！再起動しろ！」

　聞いた事のない声がした。

　途端に、世界が闇に呑み込まれる。身体が凍り付いたように動かない。光もない、虚無の空間に放り出されたようだ。

「……何だ？何がどうなった？」

　アルンの瞳は、僅かに光る、前方の細い空間を見つめていた。

　「……急に大きな声を出すから、ビックリしたじゃないですか、プロデューサー」

　彼女は不機嫌に振り返った。

「で、大丈夫だった？」

　宥めるように僕が聞くと、彼女は閉ざしたパソコンをポンと叩いた。

「あの一瞬で再起動は無理ですって。とりあえずスリープしたんで、後はお願いします」

　彼女は立ち上がって、僕に椅子を譲った。

「だけど、このプログラム、一体何ですか？」

「キャラクターをAI化して戦わせたら、どうなるかなって」

「趣味、ですか？」

「いや……」

　僕は椅子にもたれて、パソコンに貼られたゲームのロゴを見た。

「この先の世界観の方向性を見てみようかとね。人間が考えるよりも、キャラクター自身が世界の行方を決めるってのは、話題性もあるし、面白いだろ？」

「私も、開発に関わってきたから、興味はありますよ。でも……」

　彼女は首を傾げた。

「なんか、このAI、リアル過ぎるというか……。何となく、怖いんですよね」

「まぁ、感じ方は色々かもしれないな」

「じゃあ、私は定時なんで。後はよろしくお願いします」

　お先に、と挨拶を残して、彼女は去った。

　パソコンを見下ろして、僕は腕を組んだ。

　──失敗だ。

　キャラクター自らが世界の滅亡を望むとは。元も子もないじゃないか。

　愛着を持ってAIを作り上げてきたが、まさかこんな結末を導き出すとは、予想していなかった。

　アークワンは、こちら側、つまり僕の分身だ。これを壊されたら、ゲームデータ全てが破損しかねない。

　この実験データを再起動して、AIを設定し直す必要がある。しかしそれには、この実験を終わらせなければならない。とりあえず……

「アルンを、何とかしなきゃな」

　アークワンが倒されるより前に、アルンを、消去しなければ。

　僕は慎重に、パソコンを開いた。

　急に降り注いだ光に目が眩む。しかし、身体が動くようになったのは分かった。アルンは目を閉ざしたまま、剣を振り上げた。

「おりゃあああ！！」

　竜鱗の剣は画面を突き破り、目の前の人物に向かった。