使用人と窓♀

７話：その♀、友達はいりません。

　制服の襟口に当てた手をモジモジと動かしながら、三條さんは立っていた。

　なんで、彼女がここに……？

　というか、思ったよりも背が低いんだな。普段座っているイメージが強いせいか、彼女が立っているだけで新鮮な気分だ。

　いかん……つい余計なことを考えてしまった。突然の出来事にちょっと混乱気味だ。

「さ、三條さん……どうしたんだい？」

「あの……同じクラスの茅野くん、ですよね？　それと……雨宮、さん」

「うん、そうだけど……」

　三條さんの消え入りそうな質問に答えつつ、隣に立つアリスを盗み見る。

「――――」

　予想通り、アリスは固まっていた。

　口を開けて、目のハイライトまで消え失せ、心なしか顔も若干青い。

　完全な機能停止だ。まるで蝋人形のようだな。

「突然……すみません。あの、その……たまたま近くを通った時に、私の名前が聞こえてきたので……」

　たしかに、三條さんの名前を出してしまっていた気がする。いくらここが死角といえど、三條さんが滅多に席を立たないとしても、不用意だったかもしれない。

　それと……、三條さんって意外と気弱な子なのだろうか。

　教室で見るぶんには、背筋もすっと真っ直ぐで凛としていて、もっと堂々としている子、というイメージだった。

「それで……、お話し、聞いてしまいました。盗み聞きのようなマネをして、ごめんなさい……」

「い、いや……それは」

　なんと答えればいいものか。

　三條さんはどうやら、ぼくたちが自分の話しをしていることに気づいたらしい。

　そしておそらく、今朝のアリスの行動の真意も察しているだろう。

　……でも、待てよ。

　よくよく考えてみると、これはむしろ事態の好転ではなかろうか。

　今こそ、三條さんの知らないところで動いていたけど、最終的には彼女と直接話しするのも目的なんだ。

　なら、戸惑うこともない。

「こちらこそ、コソコソとすまない。ぼくたちは、三條さんと話しがしたかったんだよ」

「は、話し……」

「うん。クラスも一緒だし、それに、三條さんがよければだけど……友達になれたらって――」

「……ご、ごめんなさいっ！」

「っえ？」

　さっきまでの消え入りそうな声とは裏腹に、とつぜん三條さんは大きな声でぼくの声を遮った。

　自分でも意外な音量だったのか、三條さん自身も少し驚いたような顔をしていた。

「あ……す、すみません」

「いや……」

　でも、三條さんの"ごめんなさい"とは、何に対してなのだろうか。

　話しを聞いていたことにはさっき謝ってたし……やっぱり……。

　眼鏡をよしながら、しばらく俯いていた三條さん。

　再び顔を上げた時には、いつも窓を眺めている時のような虚ろ気な表情だった。

「茅野くんの提案は、う、嬉しいのですけど……ごめんなさい。私は、あなたたちの友達にはなれません」

「そ、それって……」

「私には、もう関わらないでください……ごめんなさい……では」

「あ、ちょっと待っ……！」

　制止もかなわず、三條さんは逃げるように階段の向こうへと去ってしまった。

　ぽつんと静かになった踊り場で、ぼくは空を掴んだ手を下ろしながらひとつため息をつく。

「友達にはなれない……か」

　それに、関わるなとも言われてしまった。

　今までまるで親交のない彼女だけれど、真正面からそう言われるとちょっと胸に刺さるものがあるな。

　でも、だ。

「アリスはどう思う？」

「――――」

　……そうだった。

　アリスは絶賛稼働停止中だったな。

　肩を揺すぶりながら起きろーと耳元で声をあげてやる。

　すると間もなく瞳に光が宿りはじめた。

「そうですね。先ほどの三條さまの様子、挙動……あれはかなり不審なものがありました。明らかに何かお抱えのようでした」

「いきなり話しはじめた！？」

　それに今までの流れをちゃんと理解している！

　完全にブッ飛んでたと思ったけど意識はちゃんとあったんだな……。

「……で、これからどうしよう」

　とは言ってみたものの、ある程度自分のなかでは今後の目処がたっていた。

　そして、アリスも予想通り、期待通りの応えを返してくれた。

「調査は、このまま続行しましょう。ただし……」

「こっちからのアクションは控えて、だな」

「ええ」

　アリスと頷き合う。

　さっきの三條さんの様子、そして「関わらないで」という言葉。

　そこに含まれる真意はわからないけど……

　とりあえずは、今は待つしかなさそうだ。