使用人と窓♀

１１話：その♂♀、友達。

　あの二人組みは、服装の通り他校の人間……それにこの周辺では札付きのワルだったらしい。

　名前はそれぞれ……下須野(げすの)キワミと木築野(きちくの)ショウコ。

　なんでも、隣町で起きた事件の不良グループの残党だそうだ。

　そういえば以前、新聞で読んだような気がするな。

　そして今、顔面を殴られたぼくは念の為保健室へ向かうところだ。

　付き添いとして三條さんが一緒に来てくれた。

　屋上から保健室までずっと沈黙を保っていた三條さんとぼく。実際以上に長く思えた道を過ぎ、ようやく保健室に備え付けのパイプ椅子に腰掛けた。

「……あの、茅野くん」

　そのタイミングで、三條さんが呟くようにぼくの名前を呼ぶ。

「今日は、私のためにごめんなさい……。それと……助けてくれてありがとう」

「い、いや……、実際ぼくは何にもできなかったしさ。お礼はアリ……雨宮さんに言ってあげてくれ」

「でも、茅野くんも私を庇ってくれたから……。だから、ありがとう」

「うん……」

　こうして真っ直ぐにお礼を言われるとどうにも照れくさい。

　でも、心地良いくすぐったさが胸に広がった。

「でも、どうして……？」

「え？　それは、どうしてあの場所にいたかってこと？　それはたまたま三條さんを見かけて、急いでたから気になって……」

「あ、いえ。それもなんですけど……」

　少し俯いた三條さんだったが、すぐにこちらに向き直る。

　窓から入る日差しが彼女の眼鏡に反射して少し眩しい。

「どうして……私を助けてくれたんですか？　それに前にも、と、友達……とか」

「ああ……」

　そうか。

　三條さんはもっと根本的なことを知りたかったんだ。

　つまりは、なぜぼくたちがここまで三條さんを気にしてるかってこと。

　そしてその理由は……ぼくの中ではずっと動くことはない。

「それは、三條さんがぼくと似ていたからなんだ」

「茅野くんと、似ていた……？」

「ああ。昔のぼくとね」

　そうして、ぼくの過去の身の上を簡単に話した。

　自分の家庭環境のこともあって、周囲と壁を作ってしまっていたこと。

　以前通っていた学校、そのクラスでも誰とも話さず浮いてしまっていたこと。

　そんな自分が嫌だったこと。

　この学園に来て、変なクラスメイトたちと知り合って、いつのまにか以前までの壁がなくなっていたこと。

　そんな時、一人でいる三條さんを見つけたこと……。

「いつも窓を見ている君が、その時のぼくと重なってしまってね」

「そうだったんですか。……でもたしかに、一緒かも。私は今の今まで、クラスの皆さんと極力関わらないようにしてきましたから……」

「それはどうしてか、尋ねてもいいかい？」

「はい」

　三條さんは怖がるでもなく怯えるでもなく、自分のことを話してくれる。

　そこには以前のような警戒の色もなく、ほんの少しぼくに近づいてくれたような気がした。

　三條さんの話しからわかったこと。

　それは……彼女にはあるコンプレックスがある、ということだった。

　彼女のかけている眼鏡……実は"伊達"だそうで、そのコンプレックスに関係しているらしい。

　そのせいで、昔から友達は学校のクラスメイトにからかわれることが多かった。当時の自分を取り巻く何もかもが嫌になり、必然、引っ込み思案な性格になってしまった。

　ただ、元々は人と関わるのが好きで、このままではいけないと思い始めた三條さん。

　そんな時に見つけた進学先がここ……天照学園だった。

　変人揃いで有名なこの学園なら、自分のコンプレックスなど目立たないだろうと、そう考えた。

「……でも、ずっとコンプレックスだったことなので、なかなか自分から打ち明ける勇気が持てずにいたんです。それで、ウジウジしてる間に……」

「あの不良たちに目をつけられた……ってことかな？」

　三條さんはコクリと頷く。

　入学して間もない頃。三條さんがトイレの洗面台の前に立っていると、ちょうどあの二人組みが現れた。そこで運悪くコンプレックスの原因に気づかれてしまったらしい。

　その時の慌てる三條さんの態度を察してか、不良たちは条件を突きつけてきた。

　……黙っててやるから、アタシたちの言うことをきけ、と。

　それ以来、誰にもコンプレックスのことを打ち明けることなく、不良たちにも絡まれ続け、三條さんの引っ込み思案は加速し続けてしまった。

「なるほど……そういうことだったんだな」

「自分から打ち明ける勇気があれば、あの時も気丈になれたのに……私は弱かったんです」

「仕方ないさ。ずっと悩んできたことなんだから。ここがどれだけ変わった風習の学園だからって、いきなり人に打ち明けるのはとても勇気がいることだよ」

「ありがとう……」

　静かに礼を言って、三條さんは再びぼくの方を見る。

　その眼鏡の奥からは、心なしか強い決意が感じ取れた。

「でも、今回のことでもう一度勇気を出そうと思えました。茅野くんたちが気にかけてくれて、助けてくれて、それに以前……友達になりたいって言ってくれて」

　あの時の三條さんは"友達にはなれない"、そう言っていたけど。

　あれは不良たちのこともあってのことだったらしい。

「あの時のお返事、やり直させてくれませんか？」

「ああ、いいぞ」

「では」

　喉をならし、大きく深呼吸。

　そして、

「――あ」

　三條さんは……眼鏡を外した。

　自分のコンプレックスを隠すための壁を、自らの手で取り除いた。

「私も、偽りのない本当の自分で言います。……あの、茅野くん？」

「……あっ、すまない……！　つい、見とれて」

「え？　……へ！？　見とれって……」

「ああ！　いやいや！　気にしないでくれ！」

　危ない危ない。

　三條さんの素顔に思わず思考停止しかけてしまった。

　なんというか……すごく素敵だったのだ。

「は、話しの腰を折ってすまん。続けてくれるかい？」

「はい。では……」

　気を取りなおして、三條さんは真っ直ぐにぼくに向き合ってくれる。

「私も、あなたたちと仲良くなりたい。改めて、私と友達になってくれませんか？」

　三條さんの素直な思い。

　それに、三條さんが見せてくれた本当の彼女。

　さっきは思わずぼうっとしてしまったが、覚悟をもって伝えてくれた彼女の心に応えなくてはいけない。

　……とはいえ、僕の応えなど今更勿体ぶるでもなく決まっている。

「うん、これからよろしく。三條さん」

　夕日射す保健室の片隅で、ぼくたちは友情の握手を交わす。

　こうして、ぼくと三條さんは晴れて友達になった――

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次回、最終話。エピローグ的な内容になります。