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26. 風樹

　一晩明けた翌朝、一同は、風樹の麓《ふもと》へと集まっていた。

　聖樹である風樹は、付近にある山よりも高く、その天辺《てっぺん》が雲に隠れて見えない場所にある。これを今から登ろうというのだ。それも、どこにいるのか分からない守護聖獣と、謎の黒い影を探しながら――――。

「……で、なぁ～んで私まで一緒に登らなきゃいけないのかしらぁ～……」

　イサールが、シンの後ろを歩きながら、不満そうな気な声をあげた。まだ登り始めたばかりだというのに、肩で息をしている。

「そりゃあ、お前が風樹の樹官長だからだ。そうじゃなきゃ、樹官吏でもない俺やアムル、ユウまでが風樹に登れるわけがないだろう」

　シンは、立ち止まることなく、顔だけ後ろに向けて答えた。イサールの後方から、ユースティスの白い頭がひょこひょこと付いてくるのが見える。

　今はまだ緩やかな勾配が続いているが、上へ行くにつれて、傾斜は急になってゆく。元々体力のないユースティスに、この苦行はさぞ辛いだろう、とシンは申し訳なく思った。

　アムルが自分も行く、と言い出さなければ、二人には、麓でユヒらと待っていてもらった方が良かったに違いない。

　それでもシンが、二人の同行に反対しなかったのは、何となくユースティスの不思議な能力が今回の問題に役立つのではないか、と直感したからだった。

「……だったら、下で待ってるあの三人の誰かと登ればいいじゃないのよ！

　＜ハルディア＞の樹官吏なんでしょう？！

　なぁ～んで、私なのよぉ～！」

　文句ばかり言うイサールの後ろから、無言でついてくるユースティスに目をやり、シンは溜め息をつく。

「お前……それでも本当に樹官長なのか？

　聖樹に立ち入るには、その聖樹の樹官吏が必ず付き添わなければいけないんだ。

　それが例え＜ハルディア＞の樹官吏だとしても、例外はない。

　昨日、ベトゥラ様たちに付き添った風樹の樹官吏は、まだ登殿していないようだし……あまり大勢で動いては、聖獣が現れてくれないかもしれないからな。

　それに、一晩俺のベッドを貸してやったんだ。一宿《《二飯》》の恩を仇で返すのか？」

「何言ってるのよー！　監禁してたの間違いでしょー！

　私が逃げ出さないように見張ってたくせにぃー！」

　イサールが金切声をあげて反論するが、シンは、全く意に介さず、歩き続けた。

「当たり前だ。お前には《《前歴》》があるからな。

　じゃあ、逆に聞くが、俺が見張っていなくても、お前は逃げなかったのか？」

「逃げるに決まってるじゃない！」

「素直かっ」

「それにぃ～、私は、まだ樹官長じゃないって言ってるでしょ～。

　私がいたって、何の役にも立たないわよぉ～」

「確か……〝継承の儀式〟がまだだ、と言っていたな。

　なら、ちょうどいいじゃないか。一緒にそれも済ませてしまえ」

「あのねぇ～……ついでのお使いみたく言わないでくれるかしら？

　そんな簡単なものじゃないのよ、〝継承の儀式〟っていうのは」

　イサールの言葉に、それまで三人の周りを元気に走り回っていたアムルが口を挟む。

「〝継承の儀式〟って、何をするの？」

　イサールは、アムルに視線をやると、表情を変えることなく答えてやる。

「〝継承の儀式〟っていうのはね、風樹に樹官長として認めてもらうために行う儀式のことよ。……と言っても、ただ延々と風樹を登って行くだけなんだけどね。それが、風樹に樹官長と認めてもらえるまで続くの。苦行よ、苦行っ。それが三日三晩かかるんだからっ。人によっては、ひと月以上かかることだってあるのよぉ～」

「それが嫌で逃げ出したんだろう？」

「うっ……そうよっ。悪い？！

　だって、髪や肌のお手入れも出来ないのよ？！

　そんなの私には、耐えられないわっ！

　それに、私は、自由が好きなの。何かに縛られるなんて、まっぴら御免よっ」

　イサールは、そう言いながら、長い翡翠色の髪をさらっと撫でた。

　その時、アムルが何か言いたそうに口を開いた。

　だが、イサールは、それに気付かず、話題を変える。

「っていうかぁ～私、まだよくわかってないんだけどぉ……どうして、怪しい影を見たってだけで、聖獣を殺す必要があるのよ？」

　シンが、呆れたように肩でため息をつく。

「お前なぁ……守護聖獣が何のためにいると思っているんだ？

　聖樹を外敵から守っているんだぞ。それなのに、禍々しい気配を放つ何かがいた……ということは、だ。外敵を追い払えないくらい守護聖獣が弱っているか、もしくは、守護聖獣本人か……の二択しかないんだよ」

「それって……守護聖獣が〝闇落ち〟しちゃったかもしれないってこと？

　確かに、野生の獣が〝魔獣〟になるって話は、聞いたことがあるけど……守護聖獣もだなんて……そんなことって、あるのかしらぁ」

「……さあな。そうでないことを祈るよ」

　シンは、少しだけ声のトーンを落として言った。

　イサールが続ける。

「確かに、魔獣化した獣を元に戻す方法はないわ。

　もし、守護聖獣が闇落ちして魔獣化してしまっていたらなら……殺すしかないでしょうね。風が止んでしまっているのも、それが原因かもしれないし…………でも、だからって、どうしてそれをシンがやる必要があるの？

　＜ハルディア＞の樹官吏ってのは、そんなに無能なわけ？」

　シンは、イサールの馬鹿にしたような言い方に、昨日会った風樹の樹官吏を思い出し、胸のあたりがもやもやとした。無能と言うなら、お前のところの樹官吏だろう、と思ったが、しばらくウィンガムの街を離れていたというイサールは、彼らと面識がないのかもしれない。シンは、責めたくなる気持ちをぐっと堪えた。

「……聖獣を手にかけるということは、その身に呪いを受けるんだ。

　呪いを受けた者は、＜ハルディア＞に入ることが出来なくなってしまう。

　彼らには、＜クラヴィス＞を＜ハルディア＞まで連れて行くという大事な役目があるからな。それに……」

　途中まで言いかけたシンが、急に口を噤むと、歩みを止めた。

「それに？」

　不思議に思ったイサールが、シンの背中に追いついて問いかける。

　一番最後尾にいたユースティスも、シンの声が届く距離まで追いついて来ていた。

「……それに、俺は既に〝呪い〟を受けてしまっている」

　そう答えたシンの声は、冗談で言っている口調ではなかった。

　イサールが、驚きに目を見開く。

「呪いって……ちょっとそれ、どういうことよ？

　あんた、まさか聖獣を殺しただなんてことを言うんじゃないでしょうね？」

「……あの時は、ああするしかなかったんだ」

　シンが、不貞腐れたような口調で答えた。

　それを聞いたイサールは、息を飲む。

「ああするしかなかったって……だって、呪いを受けたら、＜ハルディア＞へ入れなくなるんでしょ？　どうするのよ？」

「……俺のことはいい。そういうお前は、どうなんだ、イサール。

　このままずっと、自分の役目から逃げ続けるのか」

　シンの厳しい返しに、イサールは、口を噤んだ。

　二人の間に、気まずい空気が流れる。

　それから四人は、しばらく無言のまま風樹を登った。

　ユースティスは、三人について行くのが必死で、度々立ち止まって皆の足を止めた。

　アムルは、辺りを飛び回るマルメロを追い掛けて、はしゃぎ声を上げる。そのことだけが、一行の気を紛らわせてくれていた。

「あんたは、いいわねぇ……空が飛べて」

　そう言って、イサールがマルメロに、羨まし気な視線をやった。

　しばらくして、シンが足を止めた。最初の目的地に着いたのだ。

「……ここだ。ベトゥラ様が黒い影を見た、という場所は」

　聖樹の幹が途中で途切れて、内側へと大きく落ちくぼんでいる。中には、広い樹洞《じゅどう》ができていた。人が二十人ほど入れるくらいの広さがある。

　天井に割れ目があるのだろう。頭上から陽の光が射し込み、真ん中に飾られた小さな祭壇を照らしている。

　祭壇の周りには、陽の光が当たらず、影をつくっている。その明暗が、ここを特別で神聖な場所だとを告げていた。

　一行は、シンを先頭に、樹洞の中へと足を踏み入れた。

「うわぁ……すっごーい！」

　目の前に広がる光景に、アムルが思わず感嘆の声を上げた。

　マルメロがアムルの肩から離れ、樹洞の中を飛び回る。そして、幹の内側に沿って立っていた棒の先端に留まった。

　それを見たイサールが、はっと表情を強張らせる。

「こら、ダメよっ！　そこは乗るところじゃないわっ」

「アムル、悪いが、マルメロを……」

　シンの言葉に、アムルが頷く。

「マルメロ、こっちにおいで」

　アムルが両手を差し伸べて呼ぶと、マルメロは、翼を広げ、大人しくアムルの肩に飛び移った。

　シンは、さっきまでマルメロが止まっていた棒へと近づく。

「それは、何？」

　アムルが訊ねた。

　棒は、木の枝が何本も巻き付いてできた歪《いびつ》な形状をしている。

「…………杖よ。聖化した樹官長が使っていた、アカシアの枝から作った杖」

　シンの代わりに、イサールが答えた。その声は、しんと静まり返った樹洞に影を落とす。

　杖には、【ワトル＝コア】と記された金属板が掛けられていた。

　シンは、杖の向こう側にある壁に視線をやった。影になっていて、ぱっと見は分からない。近づいてよく見ると、風樹の幹の内側に当たるそこに、人の顔のような造形が浮き上がっている。

　それが人工的に彫られたものではない、ということが分かるまで、数秒かかった。そもそも聖樹の身体を人が傷つけてはいけないのだ。これが彫刻である筈がない。

　《《それ》》は、まるで眠るような表情をしていた。かつてそれが、人間の姿をとっていたことなど想像もつかない。樹官長の身体は、風樹と一体化しているようだ。

　シンは、一歩後退すると、手を胸の前に当て、祈るように頭を下げた。

「聖化……とは、不思議な現象だな。

　身体が木化するというのは、一体どういう感覚なのだろうか」

　顔を上げて、独り言のようにささやくシンの言葉を、イサールが拾う。

「…………ワトルは、言ってた。表面上は固い木に覆われていても、その内側には、生命の灯が流れている……って。

　私には、まだ分からないけど……」

　その時、ちょうど雲が陰り、辺りが少し薄暗くなった。

　すると突然、イサールが重たい空気を振り切るように、くるりと後ろを振り返った。そのまま樹洞を出て行こうとして、入口に立っていたユースティスにぶつかる。

「……あら、やだ。ごめんなさい。

　大丈夫？　……って、あんた……ユウって言ったかしら。

　さっきからずーっと気になってたんだけど……その鬱陶《うっとう》しい前髪、どうにかならないの？」

　そう言って、イサールがユースティスの前髪をかき上げた。

（うわあああ………！　や、やめてっ……！）

　ユースティスは、イサールの手から逃れると、慌ててアムルの背後へと隠れた。

「ゆーくんは、自分の目を見られるのが嫌いなの。

　あと、人と目を合わせるのが怖いんだって」

　アムルがユースティスの言葉を代弁する。

　イサールは、自分に怯えるユースティスの姿を見て、不満そうに鼻を鳴らした。

「イサールも、怖いの？」

「え……？」

　アムルの蜂蜜色の瞳が、イサールの目を真っすぐ見上げている。

「樹官長になるのが。だから、逃げたんでしょう？」