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出会い

　──心、魂、感情の違いが、私には分かりません。

　ジェシカ・アリンガムは、人間の家庭に、生まれて来るはずのない子供だった。

　人の心の声を聞く事が出来る彼女は、七歳の誕生日を迎えた夏、一人の魔法使いと出会う。

　ジェシカ・アリンガムは、生まれてくるはずのない子供だった。

　両親、六つ年上の姉は人間。曽祖父母の代まで遡っても、魔法使いは一人もいない。

　ジェシカが四歳の時、真夏の湖を凍らせて見せると、両親は何か縁起の悪い物を目にしたかの様に、彼女を遠ざける様になった。

　姉のアンは、度々ジェシカに歩み寄る姿勢を見せたが、両親が無理矢理引き離した。

　家庭に居場所のないジェシカにとって、レイハイデ校の寮に入る事は、唯一の救いだった。

　七歳から、九年間。最長で十二年間。

　アンが寮に入ってから、ジェシカは入学出来る日を心待ちにしていた。幾つもの季節を見送る間に、様々な事が起こったが、彼女は表情一つ動かさなくなっていた。

　大抵の事に、無関心でいた方が楽なのだ。

　七歳の誕生日を迎えた夏、初老の女性がトランクを抱えて家にやって来た。彼女は魔女だった。

「貴女が⋯⋯ジェシカ・アリンガム？」

　女性は、玄関にぼーっと座り込んでいたジェシカを見つけ、ショックを受けた。

「あの⋯⋯貴女のお姉様は⋯⋯」

「アン・アリンガムです」

「なんてこと⋯⋯。何か⋯⋯何か良くない事が起きているとは⋯⋯薄々⋯⋯でも⋯⋯」

　彼女は、レイハイデ校の校長だった。アンは快活な性格で、誰とでも仲良くなれる、優しい生徒だった。成績もトップ。所謂人気者。家庭に問題がある子供には見えなかった。

「ミス・アリンガム⋯⋯アンは、家に戻っていないのですか？！」

「寮にいるのだと思っていました。あの」

　ジェシカは、ようやく立ち上がって、前のめりになった。

「姉のこと、両親には言わないでください。母は、もう既に、口を利ける状態ではありません。故障しています」

「中に入りますよ」

　女校長は、勝手に扉を開けて、押し入った。

「お父様は？！」

「仕事です」

「お母様は？！」

「父が留守の間、部屋に閉じ込められています」

「一体どういう事ですか！」

　校長は杖を抜き、階段を急足で昇った。ジェシカは、何故女性が、母の部屋を特定出来たのか、不思議でならなかった。

(これは⋯⋯)

　ドアノブを見た瞬間、女校長は全てを悟った。彼女は、一旦杖を下ろして、ジェシカと目線を合わせた。

「私は、レイハイデ校の校長、ラークと申します。貴女はご両親に愛されていますか？」

「⋯⋯分かりません」

「この家で学ぶことを望みますか？」

「⋯⋯いいえ」

「では、レイハイデの寮に一刻も早く入りたいと、そう望みますか？」

「はい！」

　ジェシカの瞳に、強い光が宿った。ラークはほっとした。母親は手遅れかもしれないが、子供は間に合った。まだ、心が生きている。微かに、幸せを求めている。

「貴女のお母様は、病気です。私が病院へお連れします。貴女には、これを」

　ラークは、ジェシカに緑色の石を手渡した。

「魔法使いが移動に用いる、魔法石です。レイハイデ校の校長室へすぐに移動できます。先に行って、部屋から出ずに、待っていなさい」

「ラーク師。貴女のトランクの中身が、中央統制議会から送られて来た、入学手続きの書類でなければ、私はその言葉を信用出来ませんでした」

「なんてこと！」

　ラークは、派手な音を立てて、トランクを落としてしまった。

「貴女⋯⋯私の考えを読んだの？」

「嘘を吐いていないか⋯⋯相手が何を望んでいるのか、私は常に知る必要がありました。安全に生きるために」

「その魔法は⋯⋯いえ⋯⋯この話はあとね。とにかく貴女は、レイハイデへ向かいなさい。危険物以外は持ち込み可能よ。もし、駄目な物があった時には、学期末まで私が預かります。とにかく急いで荷物を纏めて、その魔法石に、ほんの少し自分の魔法を注いでください」

「はい」

　ジェシカは、その場で石を強く握り締めた。持って行きたい物など、何もなかった。

　ラークは、数秒間その場を動けなかった。

(姉妹共に、特別の才能があったのね⋯⋯)

　彼女は、アンの嘘を見抜けなかった。ジェシカは、ラークの秘密を見抜いてみせた。

(アン・アリンガム。貴女が融和派の友人を持っていなければ、私は激しく警戒した事でしょう)

　一階から物音が聞こえて来たが、ラークは一切動揺せず、手早く鍵を開けた。扉は、魔法で閉ざされていた。

「しっかりなさい！」

　ベッドに鎖で繋がれた女性に駆け寄り、顔を覗き込んだ。

「イザベラ・アリンガム。私を覚えていますか？！」

「⋯⋯アビ⋯⋯⋯⋯ル⋯⋯」

　憔悴し切った女は、ラークが捨て去った名前を囁いた。そして、涙をこぼした。

「ジェシカは⋯⋯ジェシカは、私の子供⋯⋯。私が産んだ。アンも、ジェシカも⋯⋯確かに⋯⋯私が⋯⋯。この腕に抱いたの！！　私の⋯⋯私の大切な⋯⋯」

「子供たちは無事です」

　ラークは静かに告げると、振り返りもせず、背後に忍び寄る男を、魔法の縄で縛り上げた。

「⋯⋯残念な事になりましたね、メイソン。貴方は非常に優秀な”魔法使い”だったのですが」

────

　ほとんど光の差さない部屋で、ジェシカは何度も瞬きをした。この部屋は、本で埋め尽くされている。

　部屋の隅には、ボロいベッドが置かれており、机には砂時計と、ノートが山積みになっていた。

　しばらく佇んでいると、誰かが扉をノックした。

「ラーク！　ラーク！！　学童が湖に入って、死に掛けていたぞ！！」

　乱暴に扉が開き、すこぶる機嫌の悪そうな男が現れた。彼はジェシカを睨みつけると、顔を歪めた。

「⋯⋯お前が、アリンガムの妹か？」

「はい」

　ジェシカは、慌ててお辞儀をした。

「お初にお目にかかります。ジェシカ・アリンガムと申します」

「ラークはどうした？」

「私の家に残りました。先に行って、待っている様にと、指示されました」

　ジェシカは魔法石を男に見せた。彼は、少しだけ肩の力を抜いた。

「また、高慢で、無礼な生徒が来るかと思い、吐き気をもよおしていた所だが、礼儀を弁えている様で何よりだ」

「姉が、失礼を働きましたでしょうか？」

「失礼を働くことを、仕事と思い込んでいる様だ。⋯⋯いや、君に言うべきではなかった。歳のわりに、しっかりしている様に見える。魔法使いかね？」

「魔法使いです」

「では、私の寮を選択すると良い。君がもし、厄介事を避けたいのなら」

　ジェシカが答えあぐねていると、ラークが霧の様に姿を現した。かなり草臥れた様子だった。

「⋯⋯困った事になったわ、クレイン。なんとしても、アン・アリンガム、パトリック・アラン、ヴィクター・アルバーンを探し出して！」

「治安維持管理課の職員を動員してはどうかね？」

「もう動員したわ。中央統制議会は、カンカンになっている。⋯⋯嗚呼、別にアンが何かしたわけじゃないわよ」

　ラークはジェシカに優しく語り掛けた。

「多分察しがついていると思うけれど、貴女とお母様は、不当な扱いを受けて来た。その責任は、お父様が負うことになるわ」

「それは、私のせいです！」

　ジェシカは、懸命に声を張り上げた。

「私が魔法使いだからです！　血縁者に魔法使いはおりません！！」

「ラーク──」

「黙って！」

　ラークは、クレインに、強力な秘匿の呪文を掛けるより、他になかった。

「この子は、開示の呪文を無意識に使っています。子供に話す事は⋯⋯極力選ぶ必要があるわ」

「この歳で、教員の思考を読めるのか？！」

　クレインは、心底驚いた様子で目を見開いた。ラークは、ジェシカの両肩に手を置いた。

「貴女、他人の心の声が常に聞こえて、頭痛に悩まされたりしていない？」

「いいえ。聞こうとしなければ、聞こえません。先程は、身の危険を感じたので、師の考えを探る様な真似をしてしまい、申し訳ございませんでした」

「完璧にコントロール出来ている様ね。その能力については、口外しない様に。魔法使いの中でも、限られた者しか使えない術です」

　ラークはボロボロの椅子に腰掛け、深い溜息を吐いた。

「⋯⋯何を⋯⋯話して良いのやら⋯⋯。ただ⋯⋯今晩から、貴女は温かい食事を摂る事が出来ますし、寮に入れます。今の貴女にとって、それが一番重要でしょう」

「母は、どうなりますか？」

　ジェシカは、胸元をギュッと掴んで質問した。

「何時から、鎖で繋がれる様になったのか、私は覚えていません！　母は、食事を摂る事が出来ますか？！　寝る場所はあるのでしょうか？！　誰か⋯⋯夜中に泣き叫ぶ母を、宥める人はいますでしょうか？！」

「問題ありませんよ」

　ラークは、嘘を吐くより他になかった。そもそも、七歳になったばかりの子供が、病気の母親を一人で世話する義務など、無いのだ。

「お母様は問題ありません。ですが、お父様の事は、何れ耳に入るでしょう。裁判を受ける事になるかと」

「父は何をしたのですか？」

「何もしなかった事が、問題なのです。ともかく、クレイン」

　ラークは、しかめ面をしている男を見上げた。

「カナリーを連れて来て。この子は身体を清潔にして、数日休んでから、身の回りの全ての品を揃える必要があります」

「父親は魔法使いか？」

「それが今重要ですか？！」

「この子が、今後私の寮で上手くやって行けるか心配だ。姉と同じ様に、魔法使いに対しての偏見が強いのなら──」

「黙りなさい！！」

　ラークは机を叩いて立ち上がった。大人でもあとずさる気迫を前にしても、ジェシカはボーッと立っているだけだった。

「偏見？！　この子は、自分が目にした物を咀嚼して、自分の道を決めるでしょう！！」

「全ての魔法使いが悪人であるという誤認を、君は正すつもりがないのか？　大抵の場合、人間が先に──」

「魔法使いの悪行が原因です」

　ラークは、断言した。

「覚えているでしょう？　イザベラは、魔法使いに対して、偏見の無い子でした。全ての原因はメイソンにあると、私は”真実の宣誓者”の前で証言出来ます！！　ジェシカ？！」

　彼女は、クレインに掴み掛かる寸前で杖を抜いた。

　ジェシカは、古びた茶器に手を伸ばしていた。

「貴女⋯⋯何を⋯⋯」

「お茶を温めようと思ったのです」

　ジェシカは、素早く手を引っ込めた。

「紅茶は、人を落ち着かせる、魔法の飲み物です」

「⋯⋯それは、朝淹れた物で、渋くなっているわ」

　ラークは、子供らしい配慮に、少しだけ頬を緩めた。

「でも、貴女はそのお茶を温められるのね？」

「はい」

「杖が無くても、魔法の制御が出来るのは、良い魔法使いの証よ。貴女は、クレインの寮でも、上手くやれるかもしれないわね」

「私は⋯⋯どこかで、上手くやれるのでしょうか？」

「問題ない」

　クレインは、ジェシカの肩を叩き、眉間に皺を寄せたまま笑みを浮かべた。

「私は優秀な魔法使いを歓迎する。特に、礼儀正しい魔法使いを」

「彼は貴族出身なのよ」

　ラークは素早く付け加えた。

「貴族らしい問題を、幾つか抱えているけれど、優秀である事は確か」

「お世話になります」

　ジェシカは、スカートを摘んで、クレインに行儀良く頭を下げた。ラークは、その様子を見て安堵した。魔法使いの中にも、クレインの態度が原因で、寮を変えたいと申し出る生徒が大勢いるのだ。

「さて。では、クレイン。議会の職員が来る前に、カナリーを連れて来てちょうだい。待っている間に、私はこの子に説明を済ませるわ。学校と、世の中について」

　ラークはティーポットを空にし、新しい紅茶を作って、ジェシカを椅子に座らせた。

　短編として、肖像画家への依頼のお話はいくつか書いて公開していたのですが、腰を据えて学生時代を描こうと思います。