■シーンⅣ 葬戯-Sougi-
「あと五秒」
白い吐息と共に、レヴナントの口から死の宣告が吐き出される。
ゲルダと同じエインセルであるロキはまだしも、レヴナントにとって氷の城塞は、命をじわじわ蝕む毒沼に等しい。瞬きの感覚が常より短くなるのも、そうでもしていないと、両目が凍り付いて動かなくなりそうだからだ。
きっちり五秒後。ロキの口角が上がり、鎖付きの黒い大鎌が振り上げられた。
「わざわざ地獄に送るまでもねェ！ ここがテメェの地獄だ！ くたばりなァ！！」
屍の上まで跳び上がり、大鎌を振り下ろす。死神が魂を狩るかの如き情け容赦ない刃の軌跡を、紅蓮の炎が追従して巻き上がる。ゲルダが屍を包んでいた氷を砕くのと同時に、巨大な肉塊全体を今度は炎が包み込んだ。
あっという間に氷が支配する絶対零度の空間に熱波が満ちて、荒れ狂う炎は氷壁の薄い扉部分を突き抜けたかと思うと、逃げ惑う研究員たちを廊下ごと焼き尽くした。
『ヴォオオアアアアッ！！』
歪んだ発声器官から、音とも声ともつかない悲鳴が上がる。突き出た手足は真っ先に焼け落ち、表面が赤黒く爛れたかと思えば瞬時に消し炭と化した。
絶対零度から一気に高温へと変化した環境に、レヴナントは僅かながらダメージを負っていた。冷え切った肺に熱波を吸い込んでしまい、身を屈めて咳き込んでいる。
「……今回ばかりは仕方ない。レヴナント、あたしの後ろにいな」
ゲルダが庇うように前に立ち、二人の周囲に呼吸が確保出来る程度の空間を作り出す。屍の肉がホールの床部分にまで侵蝕してしまっていた以上、三人が立つ足元も背後の壁も天井も全て綺麗に焼き尽くさなければならないが、薄い空気の膜を作る程度の余地はある。
これまでの葬儀は、葬るべきものから離れて見守っていた。間近でロキの炎を受ければ無事では済まないと、理解しているからだ。今回は地下施設で片付けなければならなかった関係上、眼前で彼の炎を浴びる羽目になった。
「わかってはいたけど、アホかよ……」
暴風の如き轟音を立てながら、炎が吹き荒れる。視界は最早皆無に等しく、荒れ狂う炎の色しか目に映らない。炎を直視し続けていると眼球から溶けていきそうな気さえする。ゲルダの背後で、レヴナントが蹲ったまま荒く掠れた呼吸を繰り返している。屍を塵すら残さず消し去る炎の渦中にいるのだから、無理もない。
暴力的な竜巻のように、非情な津波のように、炎が研究施設を焼き尽くしていく。
清潔感のある白い廊下も、高そうな機材も、実験体と思しき肉片が入っていたカプセルも、紙の資料も、一切の区別なく、なにもかもを舐め尽くしていく。
そして、無慈悲な炎は地上に作られた鍼灸院をも飲み込んで吹き荒れていた。
地上では、やれ火災だ１１９番だと騒ぎになっているが、地下深くに居る三人――特にこの炎を生み出している張本人には届くべくもなく。日常では滅多にお目にかかれない、特撮映画のような爆炎が噴き上がる様を、繁華街の人々は遠巻きに口を開けて見上げていた。
「――――火葬完了、っと」
着地と同時に、ロキが軽やかに宣言する。
炎が通り過ぎたあとには細胞の一片すら残っておらず、研究所だったこの場も土壁が剥き出しになった地下洞窟のような有様となっていた。
「上で……騒ぎになっていそうだな……」
咳き込みながら、唯一冷静だったレヴナントが呟く。その言葉で漸く地上も含めて焼き尽くしたことに気付いたロキが、慌てて繁華街全域を覆う絶対領域を張った。
「レヴナント、大丈夫か」
「ああ……助かった」
ゲルダが手を差し伸べると、レヴナントは蹌踉めきつつもそれを掴んで立ち上がった。まだ多少ふらついてはいるものの、彼も葬儀屋の一員。暫く経てば平常に戻るだろう。
「地上に出たら埋葬を頼む」
「わかっている」
屍がいた場所は奥まった横穴部分のため、まずは地上に通じていたところまで、嘗てはいかにも研究所らしい白い廊下だった横穴を歩いて戻ることになる。見れば石と土が焼けて固まっており、廊下どころか研究室跡を見ても金属片一つ落ちていない。
地上に出ると、鍼灸院が爆発炎上した瞬間を目撃した野次馬たちが遠巻きに此方を向いた状態で静止していた。数えるほどしかいないとはいえ、ロキの絶対領域が解ければ再び騒ぎになることは目に見えているため、まずは埋葬を先に済ませることにした。
「……あれでいいか」
軽く周囲を見渡して、時間を守らずに出されていた不燃ゴミを見つけると、レヴナントはそれを今し方出てきた縦穴へと放り込んだ。お菓子の缶や乾電池、酒瓶の残骸は地下の土や周囲の粒子を巻き込んでうらぶれた鍼灸院へと姿を変えた。薄汚れたガラス扉に古いレタリング文字で書かれた大山鍼灸院の文字も、欠けた木枠の看板も、屋根の修復跡も、なにもかもが元通りに再現された。そして火災が起きた事実と整合性を取るため、ロキが火力を最大現抑えて火を熾し、壁や窓などに煤汚れを付着させた。
「埋葬完了」
「この範囲と人数なら通常の記憶処理で十分だな。弥生に頼むか」
端末を操作し、通話を開始する。機械越しの声はどこか眠たそうな幼い少女のもので、ゲルダはエルフリートに比べて若干優しい声で詫びを入れると現在地を送った。
「もう、相変わらず人使いが荒いんだから……」
数分後、三人の前に現れたのは、背を覆うほどある長い黒髪と碧眼が特徴の小学生女児だった。彼女もまた人に紛れて暮らす怪異で、学校の怪談を原型に持つ存在だ。十数年ほど榊市公立小学校二年二組に在籍しているが《影なる隣人》の異能で一般人は彼女の存在に疑問を抱いていない。
「対象は、繁華街の人たちでいいの？」
「ああ、頼む」
ゲルダに一つ頷くと、少女は歌を一節唱えた。それは一般的な童謡で、聞く限りでは音色も特別変わったところはない。しかし、その歌声には異能が乗せられており、一般人は聞くだけで記憶や意識に変調を来す。
今回は、火災の規模の誤認。彼らは『火事だと思って見に来たが大したことない小火だった』と記憶をすり替えられた。
「恩に着る」
「じゃあ、わたしは帰って寝るから。またね」
欠伸をかみ殺しながらひらひらと手を振り、少女は音波を纏った風となって、夜明け前の空へと消えて行った。
「俺はクロムハートからデータを受け取ったあとで戻る」
「わかった」
「んじゃ、俺らは先に戻って報告だけ済ませとくぜ」
非日常の住人がそれぞれ別れて繁華街の裏通りを去ったあと。
野次馬たちはハッとして辺りを見回し、すっかり収まった鍼灸院の小火の痕跡をつまらなそうに眺めては、口々に「なんだ小火かよ」「人騒がせな」とぼやきながら散っていった。
